CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

ments, et les Indiens n'avaient qu'à étendre la main pour s'emparer de l'amiral et de ses compagnons d'infortune.

Cette fois encore ce fut Diego Mendez qui sauva la situation. Cet intrépide Castillan se fît débarquer h la Jamaïque et s'enfonça dans l'intérieur de Tîle, visitant les uns après les autres tous les caciques, et concluant avec eux, surtout avec le cacique Ameyro, qui se prit d'amitié pour lui, des marchés pour la fourniture de vivres à l'escadre (1). Lui seul, par la fermeté de son attitude, et son étonnante activité, réussit à assurer à ses compagnons les ressources matérielles qui leur faisaient complètement défaut. Ce fut lui encore qui proposa à Colomb de s'embarquer sur une des chaloupes, et de franchir la distance qui séparait la Jamaïque d'Hispaniola, pour aller demander du secours (2). L'amiral accepta son offre, et le chargea de ses dépêches, mais elles ne devaient pas, cette fois du moins, arriver à destination. Mendez fut, en effet, attaqué par les Indiens et fait prisonnier. Il réussit à s'échapper, retrouva son chemin jusqu'au canot, s'y embarqua et retourna seul au port après quinze jours d'absence. Sans se laisser rebuter par ce premier insuccès, Mendez offrit de repartir. On lui donna cette fois deux grands canots avec douze Espagnols et vingt Indiens qui devaient servir de rameurs. Bartolomeo Fieschi lui fut adjoint comme . compagnon, et l'Adelantado les convoya tout le long de la côte, sans être inquiété par les insulaires, jusqu'à' ce qu'il les eut perdus de vue à Thorizon.

Colomb n'avait pas encore lassé la mauvaise chance : Il lui restait à connaître la perfidie et la trahison de ceux en qui il mettait sa confiance. Francisco et Diego de Porras (3) ces deux créatures du trésorier Morales, que Colomb n'avait pris sur son

(1) Relation de Mendez : « Al tiempo que yo Ue^é à las naos no habia en ellas un pan que corner ».

(2) Testament olographe de Die^o Mendez, fait à Valladolidle 19 juin 1536.

(3) Lettre de Colomb à son fils Diego (Séville, 21 novembre 1504) : « Y que eran taies que merecian otro castigo que reprension de boca ».

escadre que pour lui complaire, et qui n'étaient ni l'un ni l'autre à la hauteur de leurs fonctions, résolurent de profiter de la maladie de l'Amiral, et de Tirritation des équipages, énervés par l'attente du retour de Mendez et de Fieschi, pour s'emparer de Tautorité suprême et agir à leur guise. Ils eurent bientôt réunis autour d'eux les mécontents, et, le 4 janvier 1504, Francisco de Porras somma insolemment l'Amiral de retourner en Espagne, et sur son refus lui déclara qu'il se séparait de lui. Quarante-huit Espagnols se joignirent à lui. Ils s'emparèrent de canots que l'Amiral avait achetés aux Indiens et se mirent en mer pour gagner Hispaniola. Chemin faisant, ils commettaient d'affreux désordres, enlevant aux Indiens non seulement leurs provisions mais aussi tout ce qui tentait leur cupidité. Arrivés à l'extrémité orientale de la Jamaïque, ils essayèrent, à deux reprises, de franchir la distance qui séparait cette île d'Hispaniola (1), mais repoussés par les vents contraires et désespérant de jamais réussir dans leur folle entreprise, ils retournèrent à la Jamaïque, errant de village en village comme une bande de brigands, et semant partout la haine de TEspagne. Le contre- <'f»up de ces dévastations systématiques se produisit bientôt.

Colomb fut considéré par les insulaires comme l'inspirateur de ces crimes sans excuse. Les Indiens Tabandonnèrent à ses propres ressources, et la famine menaça d'enlever les derniers Espagnols restés fidèles à leur devoir Par bonheur Famiral réussit à inspirer aux indigènes une terreur superstitieuse en leur annonçant une éclipse de lune comme la juste punition de leur indifférence. Dès lors les Indiens traitèrent Colomb comme un être divin (2), et s'empressèrent de se le rendre propice par des offrandes de toute espèce. Les Espagnols n'eurent plus rien h craindre de la famine.

Pendant ce temps Mendez et Fieschi avaient accompli leur

(1) Fernand Colomb, Vie de VAmiraf, § 102.

(2) Id., § 103. « Essi rendevano raolte gratie ail' AmmiragUo, e lodavana il suo Dio. . . lodando continuamente il Dio di cristiani ».