CHAP. XIII. — CONSÉQUENCES DE LA DÉCOUV. DE L'AMÉRIQUE

perspectives indéfinies de rénovation et de progrès ; elle donnait à l'histoire, jusqu'alors fragmentaire, un caractère d'universalité ; elle offrait aux hommes d'Etat des combinaisons inattendues, aux littérateurs et aux artistes de nouvelles sources d'inspirations ; elle rapprochait les peuples et leur faisait entrevoir les liens de solidarité qui les uniront tôt ou tard. De même qu'au temps d'Alexandre, lors de la pénétration du monde oriental par les Grecs, le monde se trouva comme doublé, et les hommes franchirent une étape dans cette grande route de la civilisation qui les conduit vers un avenir meilleur. La conséquence immédiate de la découverte de l'Amérique fut ce qu*on pourrait appeler l'émancipation intellectuelle de rhumanité. Tant que nos pères jne connurent pas leur position dans l'espace, tant qu'ils se figurèrent la terre comme se la figuraient les géographes Grecs ou les Pères de l'Église, les progrès de la science furent impossibles-, car toutes les notions sur la nature des choses étaient faussées. L'astronomie, qui ne s'appuyait que sur des hypothèses, et, par là même, toutes les sciences qui s'y rattachaient, étaient condamnées à la stérilité. A vrai dire, le moyen-âge se prolongeait indéfiniment ; mais, à partir de 1492, ainsi que l'a dit avec tant d'éloquence un des maîtres de la géographie contemporaine (1), « quelle secousse pour l'esprit humain ! quelle incitation à l'étude et aux progrès de toute sorte, quand l'homme put constater par le témoignage décisif de ses sens que la terre flottait dans Téther, planète parmi les planètes, l'une des molécules errant par myriades dans l'infini ». La science, en ce jour décisif, secoua les langes de son berceau et s'aventura résolument dans les voies nouvelles qui s'ouvrirent devant elle. Les astronomes et les mathématiciens, dans le premier enivrement de leurs découvertes, balbutièrent d'audacieuses théories, bientôt confirmées par l'expérience. La physique, la navigation, la météorologie, l'his-

(1) Elisée Reclus, L* Amérique, t. I, p. 71.

toire naturelle, la géographie furent renouvelées ou plutôt créées. Colomb, à lui seul, découvre la déclinaison magnétique, le renflement du globe à l'équateur et son aplatissement aux pôles, il indique la direction générale des courants tropicaux, il appelle l'attention sur la mer des Sargasses, ce prodigieux laboratoire d'animalité, et il donne la première explication de l'équilibre continental du globe. Après lui les découvertes continuent. Le plus extraordinaire, c'est que les explorateurs bouleversent comme en se jouant les notions anciennes, et trouvent, presque sans s'en douter, la raison de leurs découvertes. On dirait une éclosion spontanée de systèmes et de théories, dont les faits démontrent aussitôt la légitimité.

Ce renouvellement dans les sciences, nous le signalons également dans la littérature et dans les arts. Il est vrai que les poètes et les artistes, habitués à des formes convenues, se débarrassent plus lentement des entraves du passé, et qu'il est difficile d'indiquer le moment précis où l'on peut constater l'influence exercée sur eux par les récentes découvertes, mais le mot si expressif de Renaissance n'est-il pas comme une révélation, et l'époque de la Renaissance ne coïncide-t-elle pas justement avec l'époque de la découverte de l'Amérique ? Il est certain que des temps nouveaux appellent une nouvelle poésie, et que les peintres et sculpteurs se dégagent sans en avoir conscience, mais toujours pour une cause extérieure, des liens étroits de l'hiératisme. On n'a peut-être pas assez insisté sur ce point, mais, sans trop forcer la note, n'est-il pas vraisemblable que les poètes, dont s'enorgueillit la péninsule Ibérique au XVI® siècle, ont été comme surexcités par les merveilleux exploits de leurs compatriotes au Nouveau-Monde, et ont cherché à se hausser à leur niveau ? Les poètes de la Pléiade française, Skakspeare en Angleterre, Le Tasse et l'Arioste en Italie, n'ont-ils pas cédé à des nécessités contemporaines quand ils ont créé, d'après des types nouveaux, des œuvres originales? Si les draperies dont Raphaël et Vinci entourent leurs person-

lAP.XllI. — CO,VSÉ0UENCliS DE LA DÉCOOV. DE L' AMÉRIQUE. 41 Sr^

S flottent si librement et non plus autour de corps grélea ■et êmaciës, si le Titien et les peintres de son école répandent ■ Bur leurs toiles de si feintantes couleurs, n'est-ce pas ((ue leUPfl imagination les n transportés dans ce Nouveau-Monde où Ik4 hiniiëre ruvét les corps de reflets transparents, et où la naturel le paysage de couleurs si variées 1 Quand Micliel-Ange I lans les airs la coupole de Saint-Pierre, quand Lescot ou 1 Delorme font courir autour des colonnades de leurs palai

is guirlandes de pierres, n'est-ce pas r|u'ils ont eutundo | les merveilleux récits des voyageurs au Nouveau-Monde, et s «ont extasiés avec eux au spectacle de la forêt vierge, des arbres I gigantesques, et des (leurs qui les parent? La légende Amérieaine de la source de Bimini est le symbole de cette rénovation. I Tous ceux qui se baignaient dans cette fontaine sacrée retrou-| 'voient une seconde jeunesse. L'Europe s'est comme rajeunie! ^dans cfitte Jouvence Américaine. Toute une légion de poètes et'l d'artistes s'est transformée au contact de cette source d'tnspi- 1 rations originales, et le travail des esprits, inconscient peut-T être, mais réel et durable, a continué ù. travers les âges.

La vie matérielle s'est elle-même transformée. Les deuz'l mondes échangent leurs productions, et des espèces nouvelles^ I régétales ou animales, augmentent les ressources alimentaires- 1 le riiumanilé. N'est-ce pas à l'Amérique que nous devons le I plus précieux des tubercules, la pumme de terre, tardivement J employée, mais signalée dés le xvi" siècle? Le maïs, qu'on a J prétendu très à tort d'origine orientale, est une plante uinéri-

comme la tomate, le haricot, le manioc, le cacao, coramal tant d'anlres fruits et légumes, arbres et céréales ipi'il serait J trop long d'énuméper ici. Il est vrai que toutes les productions J d'tVmérique n'ont pas été également utiles et que, si le quinquina j Péruvien chasse la lièvre, le tabac des Antilles ou du Brésil,, |

;nala Colomb dès son premier voyage, et dont ses compagnons ne tardèrent pas ti connaître les propriétés, est un triste I ,cadeau du nouveau monde h l'ancien, de même que l'erigepou 1

ilO DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

Canadense qui ne peut servir qu'à remblayer les chemins de fer, ou que l'anacliaris absinastrum, cette véritable peste des eaux, (jui encombre les rivières et obstrue les canaux. Toutes ces plantes de provenance américaine, reconnues dès les premiers jours de la découverte, se propagèrent avec une extraordinaire rapidité. Elles trouvèrent même dans l'ancien monde un milieu de développement si favorable, qu'elles s'y naturalisèrent en (juehjue sorte 11 en fut de même pour les espèces animales; plus rares il est vrai, puisque le dindon est le seul animal domestique d'origine américaine que nous ayons réussi à acclimater en Europe ; mais elles furent connues et étudiées par les premiers découvreurs : à tel point qu'an érudit contemporain, Ignacio de Armas, a consacré un livre aux animaux signalés en Amérique par Colomb et par ses contemporains immédiats (1), et a énuméré 165 mammifères, 219 oiseaux, 21 reptiles, 4 amphibies, 27 poissons, 17 insectes, 3 crustacés et 6 mollusques, en tout 482 espèces animales, complètement inconnues à l'Europe. L'Amérique de «on côté a reçu toutes les plantes et tous les fruits de l'ancien continent, ainsi que tous les animaux associés à riiomme, à l'exception de l'éléphant (;t du chameau. Qu'importe si, dans cet échange entre deux continents, le Nouveau monde a été plus favorisé que l'ancien ! N'est-ce pas Thumanité tout entière qui a profité de cette dispersion des espèces animales et végétales, et les conditions de la vie matérielle n'ontelles pas été de la sorte singulièrement améliorées ?

Il est vrai que les indigènes américains eurent beaucoup à souffrir de Phitroduction des Européens au Nouveau-Monde. Les découvreurs, ou plutôt, comme on les nomma, les conquérants (conquistadores) étaient pour la plupart des aventuriers qui ne cherchaient qu'à s'enrichir. Pleins de dédains pour des populations douces et inoffensives dont ils méprisaient la faiblesse.

(1) Ignacio de Armas, La zoologia de Colon y de los primeros explora dores de America, La Havane, 1888.

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pour des civilisations pourtant originales, mais dont ils ne s'expliquaient pas les étrangetés ; sincèrement convaincus dans leur fanatisme irraisonné qu'ils mériteraient les bénédictions célestes en convertissant par force leurs nouveaux sujets, les Espagnols, les Portugais et en général tous les Européens procédèrent avec une rigueur impitoyable à l'œuvre si délicate de la prise de possession du nouveau continent. Nous n'avons pas <\ raconter ici la lamentable histoire de l'extermination des indigènes. Sans doute, beaucoup d'entre eux ont résisté, et naguère nous entendions au congrès américaniste de Paris (1890) l'un d'entre eux, un Mexicain, Térudit et sympathique docteur Altamirano, se présenter comme le descendant direct des Aztèques, mais, si quelques races indigènes, trop nombreuses pour être absorbées, ou mieux constituées, ont réussi à se maintenir, combien en est-il qui ont disparu î Au temps même de Colomb les insulaires des Antilles étaient condamnés, et le plus triste c'est que Colomb, si bon, si humain, fut un de ceux qui contribuèrent aux malheurs de ces infortunés. Il donna en effet le mauvais exemple en réduisant les indigènes en esclavage.

Dès son premier voyage il avait ramené six insulaires qui furent baptisés à Barcelone. Deux d'entre eux. Fernando d'Aragon et Juan de Gastille, restèrent en Espagne. Les quatre autres revinrent en Amérique (1). Du second voyage il ramena trente Haïtiens, dont Tun, le cacique Gaonabo, mourut dans la traversée, mais c'étaient déjà des prisonniers de guerre, et ils étaient traités comme tels, c'est-à-dire vendus comme esclaves. L'amiral éprouvait à cet égard si peu de scrupules que, dès le mois de janvier 1494, il proposait d'embarquer de force des Américains pour les vendre comme esclaves à Séville, et il alléguait comme unique motif qu'on ne saurait trouver de meilleurs serviteurs (2). En effet, dès la même année, cinq

(1; OviEDO, Hist. nat., I, 30.

(2) Navarrete, I; 232. « S. A. podran <lar licencia y pemiisso à un numéro T. lî. 27

WH DKl XIKMK l»AKTIK. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

cents iiisulciires étaient envoyés en Espagne. C'était d'ailleurs f)our le salut de leurs âmes, mais leurs corps ne s'habituèrent pas à cette nouvelle existence, et la plupart d'entre eux moururent de mauvais traitements ou de nostalgie (1). Colomb ne s'inquiéta pas autrement de ce triste dénouement. Le 6 mars 1490, il écrivait encore aux souverains espagnols : « De ce lieu (province de Vaquimo, à quatre-vingt lieues de Santo-Domingo) on peut, avec l'aide de la Sainte-Trinité, exporter autant d'esclaves qu'il est possible d'en vendre (2), soit 4,000, valant "20 millions de maravédis. Je le crois d'autant plus qu'en Castille, en Portugal et ailleurs, on consomme beaucoup d'esclaves, et il n'en vient plus autant de Guinée ». Aucun des contemporains de Colomb ne paraît avoir blâmé sa conduite sur ce point. Presque tous les navigateurs de l'époque embarquaient sur leurs navires des esclaves capturés à terre contre toute justice, comme ils prenaient des bois de teinture, des plantes ou des animaux. Une seule personne protesta contre ce déplorable trafic : ce fut la reine Isabelle, dont on ne saurait trop louer les généreux efforts pour protéger ses nouveaux sujets (3). Elle ne se contenta pas d'interdire le commerce des esclaves ; elle réprimanda tous ceux qui s'y livraient. Colomb lui-même ne fut pas à l'abri de ses reproches. L'amiral, en effet, avait pris sur lui de donner un Indien à chaque Espagnol qui débarquait au nouveau monde : « De quel droit,

de carabclas que hayan aca, cada àno, {;;ranados y otros mantenimientos y cosas para poblar el campo en prccios razonables, las cuales cosas se podrian pagar en esclaves de estes Canibalcs ... les cuales, quitados de aquella inhunianitad, crecnios que seram mejores que otros ningunos esclavos ».

(1) Las Casas, t. H, p. 85. — T. IIÏ, p. 62. - Bernaldez, t. Il, p. 37. c De la cual non babian mas enipacbo que alimanes, les cuales todos vendieron, y aprovecheron muy mal que murieron todos les mas, que los proba la tierra ».

(2) Las Casas, t. Il, p. 323. « De aca se pueden, con el nombre de la Sancta Trinidad, enviar todos los esclavos que se pudiesen vender ».

(3) Navarrete, II, n3, 177, 178.

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s'écria la reine, dispose-t-il ainsi de mes sujets ! » (1). Mais, après sa mort, les Indiens furent abandonnés à la rapacité et aux brutalités de leurs maîtres. Colomb avait, en 1492, évalué à un million le nombre des insulaires d'Hispaniola. Dix-neuf ans plus tard, après les missions d'Ovando, il n'en restait plus que 14,000 !

Qu'est-il besoin de rappeler ici les exterminations systématiques des Mexicains, des Guatémaltèques, ou des Péruviens ? Le fameux ouvrage de Las Casas est plein du récit de ces horreurs. Travaux agricoles sans merci, dur labeur des mines, guerres sanglantes, révoltes incessantes, massacres sous couleur religieuse ou sans prétexte, telle est la sinistre histoire des premières années de l'occupation européenne. Une sorte de vapeur sanglante au travers de laquelle on entend confusément les cris des hommes qu'on égorge, des femmes qu'on viole, des enfants qu'on jette au feu, l'écroulement des temples et des palais indigènes, la dispersion brutale des restes vénérables d'une civilisation antique, telle est l'impression qui se dégage de la lecture des chroniqueurs de l'époque. Ce n'est rien encore : Voici que, pour combler les vides, on amène d'Afrique de véritables troupeaux humains, et que commence le monstrueux trafic de la traite des nègres, abolie seulement de nos jours.

Par un juste retour, les conquérants n'eurent d'autre profit de leurs conquêtes que la gloire de les avoir exécutées. Il est vrai qu'ils recueillirent tout d'abord d'énormes richesses, mais ces richesses ne firent que passer entre leurs mains. Ils s'imaginèrent que les mines Américaines étaient inépuisables, et désapprirent l'agriculture et l'industrie. Des seize cents métiers existant à Séville en 1536, il n'en restait que quatre cents en 1021. Bientôt, pour garnir les galions qui chaque année allaient chercher en Amérique le produit des mines, les Espagnols furent obligés d'acheter à l'étranger les marchandises qu'on ne

(1) Navarrete, 11,471, « Que |>o(ler tiene mio el Âlmirantc para dar à nadie mis vasallos ».

fabriquait plus en Espagne. Aussi leur richesse était-elle factice, et, quand furent taries les sources de cette opulence, ils ne surent plus travailler et furent ruinés. La décadence de TEspagne et du Portugal date de la découverte de l'Amérique. Au moment même où les conquistadores remportaient avec des poignées d'hommes de si éclatantes victoires, au moment même où les trésors accumulés par les souverains du Mexique et du Pérou déversaient en Espagne une masse énorme de numéraire, les nouveaux maîtres de l'Amérique étaient punis de leur orgueil et de leurs excès par raffaiblissement de leur puissance, et bientôt par la ruine.

Ce fut l'humanité tout entière qui profita de la découverte. Les conséquences économiques de ce grand événement furent en effet de la plus haute importance, et, jusqu'à un certain point, elles durent encore.

Le premier de ces changements fut le déplacement des routes commerciales jusqu'alors suivies. L'Océan devint la grande route des peuples. La puissance commerciale, si longtemps concentrée dans les ports de la Méditerranée, à Gênes, à Venise, à Marseille, à Barcelone, passa au rivage de l'Atlantique, à Séville, à Lisbonne, à Anvers, et bientôt à Londres, à Amsterdam, au Havre. Le commerce de terre perdit tout ce que gagnait le conunerce maritime et aux grands marchés continentaux se substituèrent rapidement les grands ports.

Une autre révolution économique plus importante fut le développement soudain de la richesse mobilière. Ce n'est pas que l'or américain ait été, dès les premiers jours de la découverte, jeté par grandes masses dans la circulation. D'après une légende que rien ne justifie, Colomb aurait porté tant d'or de son premier voyage qu'on aurait doré, avec ce qu'il donna, des plafonds de palais, celui de la salle royale du palais des rois Maures à Saragosse (1), ou des coupoles d'église, celle de la

(1) Argensola, La primera parte de los anales de Aragon, p. 110,