CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

Les Portugais voulaient tirer une vengeance éclatante de cet odieux guet-apens. Plus de quarante d'entre eux demandaient à débarquer, mais « le chef de la flotte ne voulut jamais y consentir, et nous restâmes sous le coup de cet outrage (1) ». De fait cette prudence n'était que sagesse. La traversée avait été pénible, les provisions étaient presque épuisées, et ce n'était pas en massacrant quelques indigènes qu'on pouvait explorer le pays et remplir les instructions du roi Manoël. Les Portugais continuèrent donc à longer la côte, ils suivirent les détours et les sinuosités, mais sans jamais rencontrer une seule peuplade qui ait consenti à entrer en relations avec eux. Ils arrivèrent bientôt à un cap situé à cent cinquante lieues au sud du précédent, et qu'ils nommèrent Saint-Vincent ou Saint- Augustin. Ce dernier nom a été conservé. Dans ce difficile voyage, le long d'un rivage inconnu, Vespucci rendit à ses compagnons de grands services. Il s'en vante dans sa relation, car la modestie n'était pas sa qualité dominante. « Aucun de nos pilotes et de nos capitaines, a-t-il écrit, n'était capable, à cent lieues près, de déterminer notre position. Nous errions au hasard sur les flots, et nos instruments ne pouvaient que nous indiquer grossièrement la hauteur des astres mais quand j'eus prouvé à

mes compagnons que, grâce à la connaissance des cartes marines, j'étais plus avancé dans l'art de la navigation que tous les pilotes de l'univers, ils me comblèrent d'honneur ».

Lorsque, à partir du cap Saint-Augustin, les Portugais virent la côte continuer dans la direction du midi, d'un commun accord ils prirent la résolution de la suivre encore, et d'étudier les régions qu'ils rencontreraient. Bien que les renseignements de la relation manquent de précision, il est probable qu'ils découvrirent alors Bahia, le cap San Tome, la baie de Rio de Janeiro, l'île Saint Sébastien et la rivière Saint Vincent. De temps

(1) Amerigo Vespucci, id., a Sed hoc ipsum nobis navium praetor non permisit, et ita tam magnam ac tam gravem injuriam passi, cum malevolo animo et grandi opprobrio aostro impunitis illis abscessimus )).

:27:2 deuxième partie. — les contemporains de colomb.

à autre ils descendaient à terre, et entraient en relations avec les naturels qui se montraient bien plus traitables que ceux de Saint-Roch ou de Saint-Augustin. Dans une de ces stations, près d'un exeellent port que Ton croit être celui de Bahia, les Portugais réussirent à se faire des amis. Trois indigènes se décidèrent en effet, de bonne volonté, à les suivre en Portugal. T^s stations se prolongeaient parfois jusqu'à quinze et vingt jours, et alors les Portugais se hasardaient dans l'intérieur des terres. Vespucci faisait volontiers partie de ces reconnaissances. Il en profitait pour étudier les mœurs extraordinaires et les usages des naturels. Il examinait aussi les productions du pays, et prenait beaucoup de notes qui lui servirent ultérieurement à rédiger ses relations. Aussi bien ce qui assura plus tard le succès de ces relations et contribua à répandre dans le grand public le nom de leur auteur, ce sont justement ces peintures de mœurs étranges, parfois licencieuses, ces descriptions d'oiseaux et de plantes, en un mot ces renseignements curieux et véridiques, donnés par un témoin oculaire, sur les pays nouveaux dont tout le monde parlait. Les écrits de Vespucci frappèrent d'autant plus les imaginations déjà surexcitées que les explorations du narrateur avaient embrassé d'immenses espaces dans les latitudes australes. En outre ils furent traduits dans toutes les langues. Aussi la popularité s'attacha-t-elle rapidement à son nom. Les traductions de la relation, propagées dans les pays savants de l'Europe, lui donnèrent le relief de Thonmie qui avait parcouru la plus grande partie des terres nouvelles, et, pour ainsi dire, prédisposèrent l'opinion à lui faire les honneurs de la découverte.

Le voyage durait depuis dix mois. Les Portugais étaient dans un autre hémisphère, dont les constellations étaient par eux étudiées avec un soin extrême : mais ils n'avaient, malgré leurs recherches, trouvé ni or, ni métaux précieux, et ils commençaient à se fatiguer de leurs courses toujours renouvelées. Le retour fut décidé. Au lieu de revenir sur leurs pas, et de