CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

suivre de nouveau toutes les sinuosités de la côte qu'ils venaient de reconnaître, ils résolurent de se lancer en pleine mer, et de se frayer à travers l'Atlantique et vers l'Europe un chemin tout nouveau. C'était pour l'époque une opération bien hardie, mais Vespucci, dont l'autorité n'avait cessé de grandir, leur avait promis de les guider sûrement à travers ces océans inconnus. Ils le crurent, et , sous sa direction , reprirent le chemin du Portugal.

Le départ eut lieu le 13 février 1502. Au 3 avril on était déjà à plus de cinq cents lieues du dernier port qui les avait abrités lorsque commença une furieuse tempête. « Ce jour-là s'éleva une tempête si violente (1) que nous fûmes obligés de carguer toutes nos voiles et de ne naviguer rien qu'avec l'aide de nos mâts. Le vent qui soufflait avec tant de force était celui du sud-est. Il soulevait les flots, et les éléments étaient en convulsion. La violence irrésistible de ce trouble atmosphérique épouvanta nos compagnons ».

Le 2 avril apparut une terre âpre et inculte. Elle était inhabitée. « Nous étions alors exposés à un si grand danger (2), et ie déplorable état de l'atmosphère nous accablait tellement, que c'est à grand peine si nous parvenions à nous voir à cause des tourbillons de grêle ». Les Portugais ne s'arrêtèrent pas longtemps dans leur nouvelle découverte, et bien firent-ils, car la tempête dura cinq jours, sans qu'ils pussent se servir d'une seule de leurs voiles, et ils étaient perdus s'ils avaient essayé de prendre terre. Bougainville a cru que le pays, alors entreaperçu par les Portugais, correspondait à l'archipel des Ma-

(1) Amerigo Vespucci, Quatuor navigationes. « Qua die tempestas ac procella in mari tam vehemens exorta est, ut vêla nostra omnia coUigere, et cum solo nudoque inalo remigare comoelleremur, perflantc vehementissime lebeccio, ac mari intumescente^ et aère turbulentissimo exstante. Propter quem turbinis violentissimum impetum nostrates omnes non modico afifecti fuenint stupore ».

(2) 1d. « Porro in tanto pcriculo, in tantaque tempestatis iraportunitate nosmet tune reperimus, ut vix alteri alteros prae grandi turbine videremus ».

louines. Navarrete se demandait si ce n'était pas plutôt le groupe de Tristan d'Acunha. Humboldt se prononçait pour la côte Patagonique. Nous croyons, avec Duperrey et Varnhagen, que Vespucci venait de découvrir la Nouvelle Géorgie ou Géorgie du Sud. Gook, qui crut avoir le premier visité cette terre de désolation, en janvier 1775, en donne une description qui rappelle celle de Vespucci : « L'intérieur du pays n'était ni moins sauvage ni moins affreux ; on ne voyait pas un arbre. Il n'y avait pas le plus petit arbrisseau. L'aspect de la terre est à peu près le même partout. Le temps clair fut de courte durée : bientôt la brume fut aussi épaisse que jamais et accompagnée de pluie. Nous passâmes ainsi notre temps, enveloppés dans un épais brouillard, continuel, et entourés de rochers dangereux ».

Quand ils arrivèrent sous la ligne, les Portugais retrouvèrent le beau temps. Le 10 mai l'Afrique était en vue. Ils débarquèrent à Sierra-Leone, où ils firent une première halte de quinze jours, passèrent de là aux Açores, où ils arrivèrent à la fin de juillet, et se reposèrent une seconde fois, puis, le 7 septembre 1502, rentrèrent à Lisbonne. Ils n'avaient plus que deux navires. Le troisième était en si mauvais état qu'il avait été abandonné et brûlé à Sierra-Leone.

Dans ce long voyage de seize mois, de mai 1501 à septembre 1502, Vespucci et ses compagnons avaient découvert quantité de terres nouvelles. Du cap San-Roque à la rivière Saint- Vincent, ils avaient reconnu toute la côte, et établi des relations avec les indigènes. Ils avaient signalé la richesse en bois de teinture des forêts du littoral et de la sorte ouvert à leurs compatriotes de nouvelles sources de richesses. Ils avaient reconnu les constellations australes, et s'étaient les premiers, pour leur voyage de retour, lancés dans des mers inexplorées. « J'ai tenu un journal des événements digne d'être notés, écrivait Vespucci, afin de rassembler ces singularités et ces merveilles, si quelque jour je pouvais jouir du repos, et de composer un voyage