CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

Dans les fueros de Zaranz, concédés à Burgos (28 septembre 1237) par le roi Fernand III, les habitants promettent, toutes les fois qu'ils tueront une baleine, de donner au roi une bande de chair qui de la tête s'étendra jusqu'à la queue (1). Une charte de 1338, du roi Edouard III d'Angleterre, affecte aux frais de Téquipement d'une escadre le droit seigneurial de six livres sterling par baleine amenée à Biarritz. En 1376 (20 avril), privilège accordé par le roi de Gastille à la ville de Guetaria pour la première baleine tuée dans l'année (2). En 1381, constitution d'une société à Lequeltio pour la pèche de la baleine (3). En 1448 (13 juillet), confirmation par le roi Fernand des privilèges de l'association des pécheurs de baleines de Iciar etDeva(4). En 1469 les villes de Guetaria, de Saint-Sebastien et de Motia gagnent un procès au sujet de la môme pèche (5) . Au 26 mai 1480 procès entre la ville de Guetaria et le prévôt de Saint-Sébastien à propos de la pèche des baleines (6). Le 7 juillet 1489 et le 29 novembre 1491 approbation des statuts de la confrérie des pécheurs de Saint-Pierre à Saint-Sébastien (7). Il serait facile de multiplier les exemples, mais n'avons-nous pas suffisamment démontré par ce qui précède que la pèche des baleines était depuis plusieurs siècles florissante sur toute la côte Basque, et n'est-il pas à présumer que les pécheurs basques avaient acquis une grande expérience nautique et beaucoup de courage dans ces difficiles entreprises ?

Il est vrai que les baleines, chassées à outrance, ne se hasardèrent plus que rarement si près de la côte. Elles gagnèrent

(1) Diccionano geograf. hist. por la Academia de la Historia, t. U, p. 526. « Si mactaveritis aliquam ballenam, detis mihi unam tiram a capite usque ad caudam sicut forum est ».

(2) Coleccion Vargas Ponce, leg V, num. 69.

(3) Antonio Cavanilles, Lequeitio en 1857, § 7, p. 93-103.

(4) Coleccion Vargas Ponce, leg IV, num. I.

(5) Id., leg V, num. 69.

(6) Id., leg V, num. 2.

(7) Id., leg IV, 2 et 4. — Leg V.

la haute mer, de même qu'elles s'enfoncent aujourd'hui dans les profondeurs mystérieuses de l'océan boréal. Si parfois elles sont encore signalées dans le golfe de Gascogne, c'est surtout à l'état d'épaves (1), comme cette baleine qui, le 11 février 1878, échouait encore entre Guetaria et Zaranz, et dont le squelette, long de seize mètres, est conservé au musée de Saint-Sébastien. Mais les Basques, alléchés par l'esprit du gain, ne renoncèrent pas pour autant îi les poursuivre. Ils se hasardèrent à leur tour en pleine mer, et, comme l'expérience leur avait appris qu'ils devaient de préférence se diriger vers l'ouest, ils se portèrent dans cette direction.

Rondelet, le disciple et Tami de Rabelais, auteur d'un savant ouvrage sur les poissons (^), écrivait en 1554 que les Basques, depuis longtemps, s'aventuraient en pleine mer à la recherche des baleines. Thevet, l'auteur d'une Cosmographie universelle publiée en 1575 (3), remarque que, quatorze ans ayant l'arrivée du portugais Gortereal dans l'Amérique du Nord, c'està-dire en 1483, « ceste terre avait esté visitée par quelques capitaines Rochelois de la part du golfe de Merosre, lesquels furent fort avant dans ledit goulfe ». En 1661, Gleirac, l'auteur des Us et Coutumes de la Mer^ écrivait que les grands profits que firent les Basques « leur servirent de lucre et d'amorce à les rendre hasardeux à ce point que de faire la queste des baleines sur l'Océan par toutes les longitudes et latitudes du monde ». De nos jours encore les Basques sont d'intrépides et

(1) Ainsi en 1291 le sire de Lcsparre réclame une baleine échouée sur les côtes de sa seigneurie. En 1315 Yolande de Solers, vicomtesse de Fronsac, élève des prétentions analogues. Voir Rymer, Foedera, etc., t. I, p. 754-. — Beaurein, Variétés Borde taises, t. I, p. 341-347.

(2) Rondelet, De piscibus marinis (1854), p. 480-481. •• Nautœ et piscatorcs eorum quae antea dixi oppidorum<in balœnis admodum soieries et expediti, ut ipsimet mihi iiarrarunt, ut etiam diligenter rem omnem mihi per litteras cxplicavit capœlanus vir doctissimus et humanissimus clarissimi Navarrœ régis medicus, simili in balœnarum piscatu ratione utuntur, nisi quod plurimis cymbis opus sit et celerius actis ».

(3) Thevet, Cosmographie universelle, t. If, p. 987.

CIIAl'lTRE X. — VOYAGES DES KHAS^AIS EU AMÉRIOI'E. 'M)

d'infatigables marins. Il leur arrive parfois d'aller il la rami;, sans se reposer, de Bayonnc à Saint-Séliastien, et môme ils poussent Jusqu'à Santauder. Au quinzii^me et au seizième siècles, surexcités par les émotions de la pèche, ils perdaient bientijl la côte de vue, et, sans plus de souci de la tempête, risquaient gaiement leur vie. Peu à peu ils passaient d'un pays l'i l'autre, d'une ile '.i une autre île, et, emportés par quelque coup de vent, ils fmirent par aborder en Amérique.

Telle est du moins la tradition unanime du pays basque. C'est même à un cerlain Jean de Ecliaïde qu'on attribue d'ordinaire l'honneur de cette découverte (i). Mais le seul Ëchaïde qui ait laissé un nom dans l'histoire vivait au xvn* siècle, ainsi que le démontre une information juridique faite à Saint-Séhastienen 1697 (2), et d'ailleurs les Espagnols revendiquent l'honneur de la découverte pour un des leurs, Mathias de Echevete(3). Mieux vaut par conséquent ne hasarder aucun nom propre, et se contenter de remarquer que, sur la septième feuille de l'Atlas de Bîanco(4), qui remonte à l'année 1436, est marquée, très <\ l'ouest dans l'Atlantique, une ile, Scorafixa ou Stocaflxa, dont la position n'îpond à peu près à celle de Terre-Neuve. Le premier éditeur de ce curieux document, Kormaleoni, a cru y retrouver le nom de Stocklish ou Ile des Morues, car ce fut et c'est encore la coutume des navigateurs et des cartographes de désigner les pays découverts parle nom de leurs principaux produits. Or, surquehe relation Blanco se fondait-il pour désigner ainsi une Ile dont la

(1) Cleibac, Ui et coutumes de la mer, 1861, p. UO-lil. — Bowkut- (ouv. cilé, p. 482) parle aussi de ces Rochelois ou autres marins de la cdte Charcntaise. ■ Eam Santoncs betluanim piscatoree vocant gibbas, etc. — CF. Noël, Histoire générale des pèches ancietuies et modernes, Paris, IS15.

(2) DuBO, Arca de Noé, p. 309, 312, 313, 334.

(3) Navahhrte, Coleccion de los viages y descttbrimientos, etc., t. I, p. 51. • LosVascung d p t d nta b en tiaber descubierlo un paînano suyo, que le llamaba Joa d E h d 1 baacos de Terranova muchos anos antes que M conoclcse cl nd V , Michelet, La Mtr, p. îlî.

(i) FoHMALEON S ifg lia andca nautica lii Veneziani (1734).

principale et à vrai dire Tunique richesse, même de nos jours, est encore la pèche des morues? Peut-être quelque pécheur Basque avait-il fait part de sa découverte à des étrangers, qui la communiquèrent à Bianco? Toujours est-il qu'à partir du milieu du XV® siècle, toutes les cartes de TOcéan portèrent, dans la direction de T Amérique du Nord, un grand nombre d' îles désignées sous le nom de Stockfish ou bien de Bacalaos, et bacalaos est justement le mot basque qui veut dire morue. Ce nom de Bacalaos désigna même longtemps, à Texclusion de tout autre, Tîle de Terre-Neuve. Il s'est perpétué jusqu'à nos jours, car on trouve, à l'extrémité nord de la baie de la Conception, la petite île Bacalaos, rocher isolé sur lequel se rassemblent des milliers d'oiseaux aquatiques. Plusieurs des dénominations géographiques (1) de Terre-Neuve rappellent encore le basque. Rognouse ressemble au bourg d'Ourougne près de Saint-Jean de Luz; le cap de Raye qu'il faut éviter à cause des brisants, a été ainsi nommé du basque arraico, qui signifie poursuite ou approche; le cap de Grats vient de Grata, station pour les travaux de pêche ; Ulicillo signifie en basque trou à mouches, Ophoportu vase à lait, Portuchua, petit port. On a même prétendu que le Labrador avait ainsi été nommé à cause du pays de Labour. Pendant longtemps, les indigènes canadiens n'ont su que le basque, et tous les Européens qui naviguaient dans cette direction étaient obligés de connaître cette langue (2).

(1) Cette persistance du langage basque en Amérique est confirmée par un document cité par Léonce Goybtche (Saint Jean de Luz historique et pittorequ€j 1856, p. 143). Cf. José PtRÈs (Revue Américaine, vn, 182) citant un certain nombre de mots basques conservés en Amérique. Le Père Charles Lalemant écrivait de Québec (Relation de la Jiouvelle France^ année 1626), p. 4 : « Les sauvages de ce pays appellent le soleil Jésus, et Ton tient ici que les Basques^ t{ui y ont ci-devant habité, sont les auteurs de cette dénomination »• Cf. mémoire de Juubn Viifson (Congrès Américaniste de Madrid, II, '46) sur les affinités du Basque et des langues parlée» en Acadie.

(2) Pierre de l'Ancre, Tableau de Vinconstcmce des mauvais an^es, ISv. r, p. 30-31. « Si bien que les Canadois ne traittoient parmi les François en aultre langue qu*en celle des Basques ».