CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIOUE

€0 minent, mais, comme il n'avait ni ud équipage assez nombreux, ni des ressources matérielles suffisantes pour fonder un établissement, il se rembarqua. Au lieu de revenir directement à Dieppe pour y rendre compte de sa découverte, il cingla dans la direction du sud-est, c'est à dire de l'Afrique Australe, découvrit le cap qui depuis a gardé le nom de cap des Aiguilles, prit note des lieux et de leur position, remonta au nord le long du Congo et de la Gruinée, oii il échangea ses marchandises, et revint à Dieppe en l-i89.

Tel aurait été le voyage de Cousin ; c'est-à-dire que, dans la première partie de cette traversée, précurseur immédiat de Colomb, il aurait découvert en Amérique le Brésil et l'embouchure des Amazones ou de tout antre grand fleuve du continent méridional, et, dans la seconde moitié, devancier direct de Vasco de Gama, il aurait presque doublé l'Afrique et indiqué le chemin de l'Hindoustan. Si de pareilles prétentions étaient fondées, certes ce ne serait pas un médiocre honneur pour la France que d'avoir donné le jour ù un explorateur qui augmenta ai démesurément le domaine de l'humanité. Essayons par conséquent de discuter la validité ou la fausseté de la tradition Dieppoise, en nous occupant seulement de la première partie du voyage, c'est-à-dire de la découverte réelle ou prétendue de l'Amérique.

La plus grave des objections est qu'il n'existe aucune preuve authentique de ce voyage de Cousin. Nul document officiel n'en a conservé le récit. Les titres sur lesquels on s'appuie pour déposséder Colomb de savieillegloire n'ont donc aucune valeur. En effet le seul souvenir qui nous soit parvenu de la découverte de Cousin a été conservé dans un ouvrage écrit avec trop peu lie critique pour faire autorité. Cet ouvrage, composé par Desmarqnets en nSo, est intitulé « Mémoires chronologiques pour servir A l'histoire de la navigation française o. Il est plein d'erreurs et de négligences, mais il a été composé sur des manuscrits officiels, sur des relations extraites des dépôts de T. n. 21

TAmirauté et de l'Hôtel-de-Ville de Dieppe, et il pèche plutôt par les détails que par le fond. Jusqu'à nouvel ordre cet ouvrage est notre seule autorité, et par conséquent l'objection subsiste^ Les Dieppois, il est vrai, assurent que Cousin, d'après le vieil usage des capitaines Normands, avait consigné au greffe de l'amirauté le récit de son expédition, mais que, lors du bombardement et de l'incendie de la ville par les Anglais en 1694, cette relation fut anéantie avec toutes celles qui s'y trouvaient conservées depuis trois siècles au moins. L'incendie des archives Dieppoises en 1694 n'est que trop réel, et la relation de Cousin a sans doute été brûlée avec les autres, en sorte qu'il ne nous faut plus compter que sur le hasard qui nous rendrait un jour ou l'autre ce précieux document. Ce jour-là seulement disparaîtra tout à fait cette première objection.

Seconde objection : est-il vraisemblable que Cousin se soit tellement avancé dans l'Atlantique qu'il ait rencontré le Gulf Stream qui le jeta sur les côtes Brésiliennes? Mais, depuis de longues années, les Dieppois fréquentaient les rivages africains (1) ; ils y avaient même fondé des comptoirs ; aussi connaissaient-ils les dangers de la navigation dans ces parages ; ils savaient combien la côte occidentale de l'Afrique est peu hospitalière, surtout quand souffle le vent du nord-ouest. Les Portugais, avec lesquels ils étaient en rapports constants, les avaient confirmés dans leurs appréhensions, et c'était pour ainsi dire une notion courante chez les pilotes Dieppois que, pour atteindre aux côtes africaines, il fallait s'élever au large jusqu'à la hauteur du point précis où l'on désirait aborder. Dès lors quoi d'étonnant que Cousin se soit conformé aux présomptions généralement reçues, et que, voulant aborder beaucoup plus au nord que ses compatriotes n'en avaient l'habitude, il se

(1) Gravier, Recherches sur les navigations européennes faites au moyen-âge atix côtes occidentales d'Afrique^ en dehors des navigationsportugaises du xv« siècle. — Gaffarel, Les Découvreurs français du xiv» au xvic siècle^ p. 1-35.