CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

soit avancé beaucoup plus à Touest dans TAtlantique jusqu'à ce qu'il ait rencontré, sans s'en douter, le Gulf Stream, au courant duquel il s'abandonna. Il n'y a là rien que de très probable. Cousin a suivi l'exemple de ses devanciers, et il a profité d'un courant dans les eaux duquel il était entré par hasard.

Une troisième objection, toute contemporaine, est relative au prétendu maître de Cousin, à l'abbé Desceliers (1). Cet abbé était né à Dieppe. Il entra dans les ordres et fut attaché à une des églises de la ville. Les mathématiques et surtout l'astronomie devinrent son étude favorite. Le voisinage de la mer et la fréquentation des marins l'engagèrent à appliquer aux progrès de la navigation les sciences qu'il aimait et à distribuer les trésors de son expérience à tous ceux qui voulurent en profiter. II obtint de tels succès dans cette œuvre patriotique, et l'école d'hydrographie qu'il avait fondée devint si importante, que les bourgeois de Dieppe lui assurèrent des ressources pour acheter des livres et des instruments, et des loisirs pour perfectionner son enseignement. Il est vrai que sa réputation ne s'étendit pas au loin, parce qu'il vivait dans un temps d'ignorance et craignait de se compromettre en exposant au grand jour ses théories ; mais ses compatriotes lui rendaient justice (2). Ils la lui ont encore rendue tout récemment, en donnant son nom à une des rues de leur ville (3). Desceliers ne se contentait pas d'enseigner les principes de la navigation : il dressait des sphères et des cartes nautiques qu'il distribuait à ceux de ses élèves qui entreprenaient des voyages au long cours, ou même à ceux qui les lui

(1) Le nom se retrouve sous les formes Descaliers, Des Cheliers, Des Celiers, Deschaliers.

(2) Desmarqdbts, ouv. cité, t. I, p. 92 : « Desceliers étoit le meilleur mathématicien et astronome de son temps. Sa mémoire jouiroit de la plus grande réputation, s'il fût né deux siècles plus tard, où s'il y eût eu depuis sa mort quelque historien qui Teût fait connaître. C'est lui qui a donné les premiers éléments de la science hydrographique d.

(3) Malte-Brun, Un géographe français au xvi« siècle. — Pierre Desceliers (Bulletin de la Société de géographie de Paris, sept. 1876).

commaDdaient. Deux de ces cartes marines existent encore. Elles sont datées la première d'Arqués, Tan 1550 (1), et la seconde également d'Arqués, Tan 1553 (2). Or, Desmarquets et les biographes normands qui l'ont copié font naître Desceliers vers 1440. 11 aurait donc eu 110 et 113 ans quand il composa ses cartes-de i550 et 1553. Si donc Desceliers composait des cartes en 1550, il n'était pas né en 1440, et ne pouvait en 1488 donner (les leçons à Cousin. Le maître ne professant pas à cette époque, rélève n'a pu profiter de ses leçons, et, par conséquent, la tradition est fausse.

Au premier abord, cette objection paraît à peu près insoluble. Peut-être deux abbés Pierre Desceliers ont-ils existé ? Peutêtre les deux cartes de 1550 et 1553 sont-elles des copies de cartes réellement exécutées par Desceliers, et auxquelles on aurait conservé, comme ce fut longtemps et comme c'est encore l'usage, le nom de leur auteur? Nous ne pouvons nous dissimuler la faiblesse de cette argumentation, d'autant plus que le même abbé dressa, sur la demande de François de Guise, son contemporain, une carte des forêts de France (3) et qu'on a retrouvé son nom dans un acte de 1537 (4). L'objection subsiste donc dans toute sa force. On ne peut à vrai dire essayer de la réfuter qu'en supposant une erreur de date commise par

(i) Cette carte appartenait à M. Christoforo Negri. Il la vendit au ministre d'Angleterre à Turin, Hudson, qui la déposa au Bristish Muséum, où elle se trouve aujourd'hui. Elle a 2™ 15 de longueur sur 1™ 35 de hauteur. Elle porte la mention suivante : Faiote à Arques par Pierre Desceliers, p.bre, l'an 1550. — Voir de Challaye (Bulletin de la Soctété de géographie de Paris, sept. 1832, p. 235).

(2) Cette carte appartient à M. l'abbé Bubicz de Vienne. Elle mesure 2™ 50 carrés. Elle porte la mention suivante : Faicte à Arques par Pierre Desceliers prebstre, 1553. On a pu l'admirer en 1875, à l'Exposition internationale de géographie de Paris (section d'Autriche-Hongrie, no 147).

(3) GmBERT^ Mémoires biographiques et littéraires sur les hommes illustres de la Seine-Inférieure^ t. 1, p. 303.

(4) De Beaurepaire, Recherches sur l'instruction publique dans le diocèse de Rouen avant 1789, t. III, p. 197.