CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

riches, très civilisés, avaient de grandes foires, des vaisseaux et des ports de mer. C'étaient sans doute de vagues traditions, répandues de peuplade en peuplade, sur les empires du Mexique ou du Pérou ; mais Colomb, prenant ses désirs pour des réalités, supposa que Ciguare était une province dépendant du grand Khan, et située de l'autre côté d'une péninsule, dont il longeait alors une des rives. En continuant à suivre la même direction, il pensait bientôt arriver à un détroit, comme celui de Gibraltar, qui le conduirait non seulement à la mer qui baignait l'autre rive de Ciguare, mais jusqu'aux rives du Gange. Donc, au lieu de s'arrêter à explorer l'opulente région de Veragua, il résolut de se porter en avant pour rencontrer enfin le détroit tant espéré.

Le 2 novembre l'escadre jetait l'ancre dans un havre commode, à l'entour duquel s'étendaient de fertiles plaines qui présentaient des traces de culture, Colomb, ravi par la beauté du paysage, donna à ce port le nom qu'il a depuis gardé, Puerto-Bello. Les Espagnols remirent à la voile le 9 novembre, et arrivèrent à la pointe célèbre depuis sous le nom de Nombre-de-Dios et à un petit port qu'ils nommèrent Puerto-de-Bastimentos ou port des Provisions. Ils y restèrent jusqu'au 23, car les caravelles, percées à jour par les tarets, faisaient eau de toutes parts, et n'avançaient plus qu'à grand peine. Le mauvais temps durait toujours, et les matelots épuisés par la manœuvre, commençaient à murmurer. Emporté par son désir, Colomb continuait à marcher en avant, mais le détroit ne se présentait pas, la tempête durait toujours, et, à de nombreux indices, il était visible que les indigènes étaient déjà entrés en relations avec les Européens, et que, par conséquent, d'autres découvreurs avaient précédé Colomb dans la région qu'il croyait explorer le premier. Après une nouvelle station dans un port qu'ils nommèrent la Retraite, El-Retrete, et où de fâcheux dissentiments avec les indigènes amenèrent des combats presque quotidiens, les Espagnols, découragés par la persistance du mauvais temps, finirent par remontrer à leur

chef rimpossibilité de prolonger la luttre contre les éléments avec des vaisseaux délabrés. Colomb de son côté se savait arrivé au delà de Tendroit qu'avaient déjà visité Bastidas et d*autres navigateurs. Ayant relié son itinéraire aux leurs, il comprenait que le détroit tant cherché n'existait pas, et que le but principal de l'exécution était manqué. Au moins lui restaitil à prendre possession effective des mines d'or, dont il avait vu tant d'indices. Il se résigna donc à renoncer à la recherche du détroit, et donna Tordre de revenir au Veragua. (5 décembre).

Depuis trois mois, le vent soufflait de l'est et s'opposait à la marche de l'escadre. Le 6, il sauta brusquement à l'ouest, et devint par conséquent contraire. Colomb eut un instant la pensée de profiter de ce changement imprévu pour reprendre la direction primitive, mais il n'eut pas le loisir de songer à autre chose qu'au salut de ses navires, car une affreuse tempête s'éleva qui dura huit grandes journées. « Jamais on ne vit la mer aussi haute, aussi horrible et aussi couverte d'écume.. La mer s^nblait être du sang et paraissait bouillonner comme une chaudière sur un grand feu. Le ciel avait un aspect effrayant. Il brûla un jour et une nuit comme une fournaise » (i). Aux détonations de la foudre, chaque navire croyait que les autres caravelles tiraient leurs canons pour demander des secours au moment de sombrer. Il est vraiment incroyable que des navires en aussi mauvais état aient pu résister à un tel ouragan. Ce n'était rien encore. Le 13 décembre 1502, une trombe se forma, qui approcha rapidement des vaisseaux en menaçant de les engloutir. Jamais encore les matelots n'avaient observé ce phénomène. Ds se croyaient perdus. L'amiral, arraché de son lit de douleur par les cris de l'équipage, fit

(1) Lettre de Colomb. « Ojos nunca vieron la mar tan alta, fea y hecha espoma alli me detenia en la mar fecha sangre, herbiendo como Caldera por gran fuego. El cielo jamas fne visto tan espantoso. Un dia con la ndche ardio como fbrno ».