CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

allumer dans les fanaux des cierges bénits, ceignit son épée, fit déployer l'étendard royal de l'expédition, et, soupçonnant dans ce cataclysme quelque manœuvre satanique, essaya de la conjurer en récitant Tévangile de Saint Jean. La trombe passa entre les caravelles sans les toucher, et les Espagnols, tremblants, attribuèrent leur salut à l'efficacité miraculeuse des paroles de l'Évangile (1).

Ce fut seulement le 6 janvier 1503, après avoir été près d'un mois à faire les trente lieues qui séparent Puerto Bello de Veragua (2), que les Espagnols réussirent enfin à jeter l'ancre à l'embouchure d'un fleuve, nommé Yebra par les indigènes, et que Colomb baptisa rivière de Bethléem. Les indigènes obéis-r saient à un cacique nommé Quibian, qui ne vit pas sans déplaisir des étrangers débarquer sur son territoire, et, tout en feignant une grande cordialité, chercha à leur être aussi désagréable que nuisible. Les Espagnols ne se souciaient alors que des mines d'or. Sans s'inquiéter autrement du cacique, ils explorèrent le pays dans tous les sens et trouvèrent en effet de nombreuses traces de l'existence du précieux métal. C'était Tadelantado Bartolomeo qui d'ordinaire commandait ces reconnaissances. Un jour il s'avança jusqu'au sommet d'une montagne où on lui montra à l'extrême horizon une terre où vivaient, lui dit-on, des hommes vêtus et armés comme les Espagnols. C'étaient sans doute des bruits vagues qui se rapportaient au grand empire des Incas. Dans ces rapides excursions, il trouvait à chaque pas la preuve de l'abondance de l'or dans la région, et aussi de la fertilité du sol. Colomb, avec sa féconde imagination, se crut dans une des provinces les plus

(1) De là ce préjugé longtemps répandu parmi les marins qu*on se garantissais des trombes en les coupant avec un couteau et en lisant l'Evangile de saint Jean.

(2) Aussi Colomb appela-t-il cette partie du littoral la Costa de los Constrates ou Côte des Contrariétés. — Cf. Fernand Colomb, § 94. — Cf! Hbrrbra, Dec. I, liv. V, § 9.

favorisées du continent Asiatique, dans cette Ghersonèse d*or tant vantée par les anciens, et résolut d'y fonder une colonie et d'y établir un marché, qui servirait d'entrepôt aux richesses recueillies dans les environs. L'adelantado consentit à diriger le nouvel établissement. Colomb lui laissa quatre-vingts hommes, un vaisseau, toutes les provisions et munitions dont il pouvait disposer, et s'engagea à lui ramener d'Europe de prompts renforts. Une petite ville s'improvisa sur les bords du Bethléem, et, tous les arrangements nécessaires étant achevés, l'amiral s'apprêtait à partir, quand il fut arrêté par un obstacle imprévu. Les eaux de la rivière avaient baissé, et il était impossible aux navires de franchir la barre. Colomb fut donc obligé d'attendre avec patience le retour de ces pluies qui lui avaient été si désagréables.

Pendant ce temps le cacique Quibian, furieux de la présence des Espagnols, essayait, par un stratagème bien combiné, de les détruire tous. D'après ses ordres, tous les guerriers des environs se rassemblèrent à sa résidence, sous prétexte de guerre à porter sur les terres d'un cacique voisin. Etonné par les allées et les venues des Indiens, Mendez soupçonna une trahison (1). Il fit part de ses doutes à l'amiral et lui offrit de partir en reconnaissance. A peine avait-il remonté la rivière, qu'il rencontra l'armée indienne. Son arrivée inattendue déconcerta les naturels qui, se sentant surveillés, suspendirent leur marche. Diego Mendez courut rendre compte à l'amiral de ce qu'il avait observé, et, avec un héroïsme qui touche presque à la folie, partit aussitôt pour une seconde reconnaissance. Il eut cette fois l'audace de s'aventurer jusqu'à la case du cacique, auquel il s'offrit comme un chirurgien venu pour panser une Wessure qu'il venait de se faire à la cuisse. Les indigènes ne laissèrent pas Mendez approcher jusqu'auprès de Quibian, mais

(1) Voir l'intéressante et dramatique Relacion hecha por Diego Mendez de algunos acontecimientos del ultimo viage del Atmivante don CristoOal Colon.