CHAPITRE XII. — DE L'ORIGINE DU MOT AMÉRIQLE

SOUS forme de lettre à Ferdinand et Isabelle, connue sous le nom de Lettera ranssima, 11 devint moins communicatif encore lorsque la couronne eut violé ses engagements à son égard. Se taire lui semblait un moyen de défendre son bien légitime ou tout au moins de sauvegarder ses droits. De plus, les éclatants voyages de Gama, de Cabrai et des autres découvreurs Portugais, suivis de résultats immédiats, frappèrent l'imagination des contemporains bien autrement que la découverte de Colomb. Bientôt la prise de possession de l'Océan Pacifique par Balboa, la conquête extraordinaire du Mexique et du Pérou, et le voyage de Magellan refroidirent plus encore Topinion envers celui qui pourtant avait donné l'impulsion à ces prodigieuses entreprises. Colomb fut même frappé d'une réelle déchéance daivs l'opinion de ses contemporains. On ne savait plus s'il existait encore. Grynœus (1), dans son Recueil de voyages qui date de 1532, parle de lui comme s*il vivait encore à la cour de Castille. Bientôt môme on lui contesta jusqu^à la science nautique. En 1584, un certain Jean Bellert, en réimprimant la cosmographie d'Apianus, ne parlera-t-ii pas de lui conune d'un bon marin, mais d'un médiocre cosmographe ? Nauclerus insignis ne mediocriter cosmographiœ peritus ! Que si, d'un autre côté, on se rappelle que les descendants de l'amiral luttaient péniblement contre la couronne pour conserver avec leurs privilèges les débris de leur fortune et que l'un d'entre eux, indigne de son ancêtre, fut même obligé de se débattre contre une accusation de bigamie, on comprendra qu'ils se soient peu souciés du droit de Tamiral à donner son nom au nouveau monde, et qu'ils aient laissé se commettre, peut-être sans en avoir conscience, cet audacieux déni de justice.

imprimée dès 1493 en caractères gothiques. Il n*en reste qu*un exemplaire à la bibliothèque Ambrosienne de Milan. Leander de Cosco la traduisit en latin, et elle fut aussitôt imprimée à Rome par Flanck, Silbor et Besiken, (1493). Dès Tannée suivante elle était reproduite à Paris^ Anvers, Bâle, etc. Voir Habrisse^ Colomb, t. II, p. 13-36.

(1) Grtnoeus, ouv. cité.

Est-il vrui inaiDlenanl qu'Amerigo VespuccJ ail été complice de la proposition du Gymaasc Vosgien ? Est-il vrai, comme on l'a encore prétendu (1), qu'il abusa de sa position de pilotemajor et de son droit de rectifier les cartes pour y insérer lui-même son nom ? On sait que Vespucci, dégoûté du service portugais, prêta l'oreille aux propositions du roi Ferdinand, et, avec la facilité de plus d'un de ses contemporains à changer de patron, revint en Castille. En 1506, la cour d'Espî^ne le mettait ù la tête d'une expédition avec Vicente Yanez Pinzon, son ancien chef, mais Ferdinand, lassé de ses dissensions avec son gendre Philippe-le-Beau, renonçait bientôt à son dessein (2). En février 1507, Vespucci préparait avec son aacien associé Juan de la Cosa une nouvelle entreprise, mais elle échouait encore pour des motifs politiques. Fatigué de ces contre temps, et d'ailleurs affaibli par l'âge, Vespucci renonce alors à la vie active. Fort heureusement pour lui, le 22 mars 1308 (3), il est nommé pilote en chef des Indes, et chargé en cette qualité de s'assurer si les pilotes savaient se servir des instruments nautiques, de composer une carte officielle, le Padron Real, qui seule fixerait la route à suivre en mer, et d'obliger les pilotes, s chaque voyage, ù indiquer par devant les ofliciers de la 1 de Contractacion à Séville la position exacte des terres vellement découvertes. Ces fonctions étaient importantes, 'espucci aurait pu en abuser, puisqu'il n'était contrôlé par tonne, pour s'attibuer l'honneur des principales découvertes, tes personne n'aurait pu le contredire, mais il ne fut jamais isé de la moindre indélicatesse. Les témoignages contempos s'accordent au contraire à faire estimer son caractère et 'tent de lui tout soupçon de basses et odieuses manœuvres. >mb lui accordait sa confiance et le qualifiait de grand homme

I Herbera, liv. IV, aect. i, g 2 et 3.

I DocumenU relatifi à Amerigo Vespucci publiés par Navarrete, III, II,

293, 291, lit, lis. par Vahnhageh, ouv. cité, p. 26-40.

I Navakbete, III, 297.

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de bien (1). Sébastien Cabot, digne rival des plus illustres marins de son temps, et qui justement fut appelé d'Angleterre en Espagne pour succéder à Vespucci en qualité de pilote-major, n'a jamais eu que des paroles d'estime à Tendroit de son prédécesseur. En 1524, dans une réunion de pilotes convoqués pour résoudre une question relative aux prétentions portugaises (2), il fondait son avis sur Tautorité de Vespucci, homme très vertueux, disait-il, et fort expert dans la détermination des latitudes. Pierre Martyr (3), qui pourtant ne ménage guère ses contemporains, traite avec faveur le pilote florentin. Ramusio (4) qui employa trente-quatre années de sa vie à préparer et à publier sa fameuse collection de voyages, parle dans les termes de la plus haute estime de Tintelligence singulière de cet excellent Florentin, doué d'un si beau génie, il signor Amerigo Vespucci. Oviedo, ennemi systématique de Colomb, est muet sur la prétention supposée de Vespucci à la priorité de la découverte du Nouveau-Nonde, et il ne s'en serait pas fait faute pour peu que le Florentin eût revendiqué cet honneur. Il y a mieux encore. Lors du procès intenté à la couronne de Castille par le fils aîné de l'amiral, don Diego, procès qui dura dix-neuf ans, et où il importait au fisc de prouver que Colomb avait été devancé sur le continent par quelque autre découvreur, jamais Vespucci ne fut appelé en témoignage, jamais on n'invoqua les cosmographies imprimées à l'étranger en son honneur, jamais «nfin le nom de Vespucci ne fut opposé une seule fois à celui du grand persécuté ; aussi, vers 1533, quand Fernando Colomb, second fils de l'amiral, écrivit l'histoire de son père, bien

(1) Navarrete, 1, 498. « El siempre tuvodeseo de me hacer placer : es mn- •cho de bien hombre ».

(2) Pierre Martyr, Décad, vi, cap. ix. — Harrisse, Jean et Sébastien Cabot, p. i23.

(3) Pierre Martyr^ Décad, ii, cap. x. Americus Vespucias Florentinus, vir in hac arle (Chartanim navigatoriarum) peritus.

4) Bamusio parle de Vespucci à cinq reprises différentes et toujours en termes élogienx.

qu'une pieuse indignation l'anime contre tous ceuï qui ont attristé son existence, il ne dit rien de Vespucci. Il n'y avait évidemment rien à venger de ce côté. Un seul contemporain, Las Casas, accuse Vespucci d'avoir falsifié la date de son premier voyage avec le dessein prémédité de spolier Colomb d'une partie de sa gloire, mais cette accusation il ne la démontre pas, et il n'aurait pu la démontrer, car Vespucci ne fut jamais qu'un spoliateur posthume et inconscient.

D'autres preuves démontrent encore la non culpabilité de Vespacci. Il est plus que probable qu'il ne se douta seulement pas de la proposition du Gymnase Vosgien. Si l'on suppose que le bruit en vint jusqu'en Espagne, le silence des contemporains, témoins des faits, serait plus extraordinaire encore que celui de Vespucci. Personne il est vrai ne pouvait pressentir les conséquences de la méprise au plutôt de l'injustice des savants de Saint-Dié. Alors on s'inquiétait peu dans la péninsule Ibérique des discussions qui pouvaient intéresser quelques érudits épars en Europe. On ne dissertait pas, on agissait ; on était entraîné par l'ardeur des expéditions, et on se préoccupait peu de les raconter au public. Très certainement Vespucci ne songea jamais à publier ses voyages. Si les lettres qu'il avait adressées ' "ivers correspondants furent publiées, elles le furent malgré Il est en eiïet tel détail qu'il n'aurait pas consigné dans un it destiné au public, lorsque par exemple dans sa lettre à lerini il se plaint de ce que la reine Isabelle lui ait pris une uille à laquelle se trouvaient attachées 120 perles, « aussi, tinua-t-it, je me gardais de lui montrer d'autres objets égalent précieux ». Il avait, il est vrai, l'intention de publier une ition étendue et complète de ses voyages, mais la mort le prit avant qu'il ait pu réaliser son dessin. D'ailleurs puis- 1 vivait à Seville, au foyer même des découvertes maritimes. Juré de marins qui avaient vu, entendu ou accomp^;né □mb, est-il possible qu'il ait formé le projet de s'attribuer 1 face de tous l'honneur que chacun savait apparteoir-i