CHAPITRE XII. — LES ORIGINES DU MOT AMÉRIQUE

l'amiral, et, s'il l'avait osé, comment l'aurait-il tenté sans qu'un cri d'indignation eût retenti dans l'Europe entière ?

Mais, dira-t-on, si Vespucci n'a pas menti à Séville, n'aurait-il pas chargé les savants du Gymnase Vosgien de mentir en son lieu et place ? En un mot n'est-ce pas lui qui leur aurait suggéré de lui décerner les honneurs de la découverte ? C'est encore là une hypothèse que rien ne justifie. Rien en effet n'autorise à supposer qu'il y ait eu de relations directes ou même indirectes entre Vespucci et les auteurs de la Cosmographiœ introductio. Aussi bien pourquoi Vespucci aurait-il choisi pour complices les très obscurs savants d'une cité lorraine plus obscure encore, tandis qu'il ne manquait pas d'amis dans les grandes villes italiennes auxquels il eut été plus naturel de s'adresser, et qui, par amour propre national, auraient contribué à propager cette erreur ? Pourquoi encore ces savants Lorrains auraient-ils participé si lestement à une action deshonnéte, qui ne devait rien leur rapporter? Il est probable, eu égard à l'extrême difficulté des communications à cette époque, que l'enthousiasme du Gymnase Vosgien fut spontané, et que Vespucci ignora toujours le dangereux honneur qu'on lui avait décerné.

Il y .a mieux : non seulement Vespucci ne fut pas l'usurpateur volontaire de la gloire de Colomb, mais encore, étant données les idées et les connaissances de son temps, il ne pouvait pas le devenir, et voici pourquoi : Quand nous parlons aujourd'hui du nouveau monde, nous attachons à cette dénomination un sens précis. C'est uniquement du continent Américain que nous parlons. Sans y penser, pour ainsi dire, nous nous représentons cette digue colossale, jetée d'un pôle à l'autre, entre deux océans, et séparant à d'énormes distances, d'un côté TEurope et l'Afrique, de l'autre côté l'Asie ; mais, si nous nous dégageons de ces idées préconçues, et si nous nous transportons par la pensée aux derniers jours du xv« siècle, on ne pensait pas de même. On s'imaginait alors que l'Asie était beaucoup plus grande qu'elle ne l'est en réalité. Si on se rapporte aux mesures

de l'époque et qu'on les compare à la grandeur absolue de notre globe, il faudrait étendre Textrémité orientale de l'Asie jusqu'au méridien des îles Sandwich , au beau milieu du Pacifique ; et encore prolongeait-on le continent Asiatique, en semant à pleines mains, dans les mers limitrophes, des îles immenses et de nombreux archipels. Colomb, quand il osa s'aventurer sur les profondeurs encore mystérieuses de l'Atlantique, croyait sérieusement qu'il rencontrerait sur son chemin ces archipels asiatiques, et, quand il planta l'étendard Castillan à Guanahani, il ne •douta pas qu'il ne fût un instant dans une de ces îles. A chacun de ses voyages, il croyait avoir touché l'Asie. Cuba ne fut longtemps pour lui qu'une grande presqu'île du continent, voisine du Gathay et du Cipangu. A son troisième voyage, lorsque la masse des eaux de l'Orénoque lui suggéra l'idée, d'ailleurs très rationnelle, qu'un pareil fleuve devait appartenir à une terre considérable, il en fit l'Inde du Gange. A son quatrième voyage, il citait encore les provinces de l'empire du grand Khan dans le voisinage desquelles il croyait être. Il vécut et mourut dans cette conviction.

Cette erreur, Amerigo Vespucci la partageait (1). Lors de son second voyage, quand il longeait la terre qui devait porter son nom, il la prenait pour le continent Asiatique. Il s^attendait à rencontrer d'un jour à l'autre le cap Gattigara dont parle Ptolémée, comme étant la pointe la plus orientale de l'Asie. « Mon expédition a duré treize mois, écrit-il, pendant lesquels nous avons couru les plus grands périls, et découvert à l'infini la terre d'Asie, ainsi qu'une foule d'îles ». Passe-t-il au service du Portugal, c'est avec l'espoir de poursuivre ses investigations, et de découvrir Taprobana, c'est-à-dire Geylan. Prépare-t-il une dernière expédition, elle sera destinée aux îles Moluques, la patrie des épices, et à Malacca.

(1) Voir le commencement de la lettre à Soderini : « Je me reposais à Sé- Tille des nombreuses fatigues que j*avais supportées pendant deux voyages à i'Inde Occidentale ».

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