CHAP. XIII. — CONSÉQUENCES DE LA DÉCOUV. DE L'AMÉRIQUE

basilique de Sainte-Marie Majeure à Rome (1). On en aurait même fabriqué un soleil d'or que l'on promène dans les rues à Tolède pendant la procession du Saint-Sacrement (2) ; mais aucun des historiens contemporains ne mentionne le fait. Oviedo, qui exerça longtemps au nouveau monde les fonctions de surintendant des fonderies aurifères, n'en dit pas un mot dans son livre. Aussi bien dans le Journal de bord de Tamiral ne sont jamais mentionnées que des quantités d'or insigni*fiantes, et les Indiens, dont il plaint à diverses reprises la pauvreté (3), ne lui font jamais présent que de tout petits morceaux d'or (4). Colomb ne fut pas plus heureux dans ses autres voyages ; aussi commençait-on à croire en Espagne que les dépenses de ses expéditions transatlantiques ne seraient jamais compensées par les profits (5). Ce n'est que plus tard que l'or afflua, et bientôt l'argent. Pendant tout le xvi® siècle, d'énormes masses de numéraire, de l'argent surtout, furent transportées en Europe. La seule mine de Potosi produisit jusqu'à huit millions par an. Aussi la valeur des objets et le prix des salaires augmentèrent-ils du jour au lendemain. Vers Tan 1500 un hectolitre de blé coûtait environ trois francs. Un siècle plus tard, il se vendait couramment neuf francs* c'est-à-dire que le stock métallique avait triplé en moins de cent ans. Il est vrai que, le prix des objets ayant augmenté, la valeur du numéraire baissa dans une proportion équivalente ; mais l'industrie et le commerce furent singulièrement facilités par cette circulation plus abondante des métaux précieux, l'intérêt de Targent diminua,

(1) Fascina, Memorie de Benefactori antichi et moderni délia Basilica di Santa Maria Major (1634), p. 35.

(2) HARRissE, Colomb ^ II, 47.

(3) Journal de. bord du 11 octobre et du 3 décembre 1492. « Gente muy pobre de todo )).

(4) ID., i3, 15, 17 octobre, 14, 16, 18 décembre.

(5) Bernaldes, Reges Catoltcos, t. II, p. 77. « Los gastos eran muy mochos, los provechos eran poches hasta entonces, la sospecha que no habia oro era muy grande ausi alla como aca en Castilla. Cf. iD., t. II, p. 80.

422 nEirxiÈME partie. — les mntëmcorains de colohb.

les capitaux s'ofTrirent pour les grandes entreprises, les ouvriers et les bourgeois se trouvèrent dans de meilleures conditions et purent satisfaire des besoins nouveaux. Le bien-être en un mot se généralisa, et la société fut transformée.

En effet, h des temps nouveaux correspondent toujours des besoins nouveaux. Jusqu'alors la richesse immobilière avait seule constitué la fortune, et, comme la plupart des biens fonciers appartenaient aux classes privilégiées, nobles et prêtres, c'est de ces liiens, soigneusement conservés dans les mêmes familles et transmis par héritage, que dérivaient tous les droits politiques. Aussitôt après la découverte de l'Amérique, la richesse mobilière prit une prodigieuse extension. Elle est sans doute plus fragile, mais elle ne s'acquiert et ne se conserve que par le travail. Aussi les classes laborieuses, grilce il l'instrument nouveau dont elles pouvaient disposer se liaussërentelles tout de suite au niveau de la noblesse et du clergé. Elles acquirent par suite le sentiment de leur valeur et le désir d'augmenter leurs droits. Dès lors commence le grand débat politique qui n'est pas encore terminé à l'heure actuelle; dès lors se posent les problèmes sociaux, dont la solution n'est encore qu'entrevue. C'est pour ces diverses raisons que la découverte de l'Amérique eut un retentissement considérable dans le monde entier, et que l'on peut ii juste titre considérer Colomb et les navigateurs ses contemporains comme les initiateurs de la société moderne.