CHAT. XIII. — CONSÉQUENCES DE LA DÉCOUV. DE L'AMÉRIQUE

s'écria la reine, dispose-t-il ainsi de mes sujets ! » (1). Mais, après sa mort, les Indiens furent abandonnés à la rapacité et aux brutalités de leurs maîtres. Colomb avait, en 1492, évalué à un million le nombre des insulaires d'Hispaniola. Dix-neuf ans plus tard, après les missions d'Ovando, il n'en restait plus que 14,000 !

Qu'est-il besoin de rappeler ici les exterminations systématiques des Mexicains, des Guatémaltèques, ou des Péruviens ? Le fameux ouvrage de Las Casas est plein du récit de ces horreurs. Travaux agricoles sans merci, dur labeur des mines, guerres sanglantes, révoltes incessantes, massacres sous couleur religieuse ou sans prétexte, telle est la sinistre histoire des premières années de l'occupation européenne. Une sorte de vapeur sanglante au travers de laquelle on entend confusément les cris des hommes qu'on égorge, des femmes qu'on viole, des enfants qu'on jette au feu, l'écroulement des temples et des palais indigènes, la dispersion brutale des restes vénérables d'une civilisation antique, telle est l'impression qui se dégage de la lecture des chroniqueurs de l'époque. Ce n'est rien encore : Voici que, pour combler les vides, on amène d'Afrique de véritables troupeaux humains, et que commence le monstrueux trafic de la traite des nègres, abolie seulement de nos jours.

Par un juste retour, les conquérants n'eurent d'autre profit de leurs conquêtes que la gloire de les avoir exécutées. Il est vrai qu'ils recueillirent tout d'abord d'énormes richesses, mais ces richesses ne firent que passer entre leurs mains. Ils s'imaginèrent que les mines Américaines étaient inépuisables, et désapprirent l'agriculture et l'industrie. Des seize cents métiers existant à Séville en 1536, il n'en restait que quatre cents en 1621. Bientôt, pour garnir les galions qui chaque année allaient chercher en Amérique le produit des mines, les Espagnols furent obligés d'acheter à l'étranger les marchandises qu'on ne

(1) Navarrete, 11,471, (i Que potier tiene niio el Almirante para dar à nadie mis vasallos ».

i^ DEL'XIËHE PARTIE. — LES r.O.NTEHPORAINS DE CDLOHB.

fabriquait plus en Espagne. Aussi leur richesse était-elle factice, et, quand furent taries les sources de cette opulence, Ils ne surent plus travailler et furent ruinés. La décadence de l'Espagne et du Portugal date de la découverte de l'Amérique. Au moment même où les conquistadores remportaient avec des poignées d'hommes de si éclatantes victoires, au moment même où les trésors accumulés par les souverains du Mexique et du Pérou déversaient en Espagne une masse énorme de numéraire, les nouveaux maîtres de l'Amérique étaient punis de leur orgueil et de leurs excès par l' affaiblissement de leur puissance, et bientôt par la ruine.

Ce fut l'humanité tout entière qui profita de la découverte. liCS conséquences économiques de ce grand événement furent en effet de la plus haute importance, et, jusqu'à un certain point, elles durent encore.

Le premier de ces changements fut le déplacement des routes commerciales jusqu'alors suivies. L'Océan devint la grande route des peuples, La puissance commerciale, si longtemps concentrée dans les ports de la Méditerranée, à Gènes, à Venise, à Marseille, à Barcelone, passa au rivage de l'Atlantique, k iéville, à Lisbonne, à Anvers, et bientôt à Londres, à Amserdam, au Havre. Le commerce de terre perdit tout ce que ;agnait le commerce maritime et aux grands marchés continenaux se substituèrent rapidement les grands ports.

Une autre révolution économique plus importante fut le léveloppement soudain de la richesse mobilière. Ce n'est pas [ue l'or américain ait été, dès les premiers jours de la découferte, jeté par grandes masses dans la circulation. D'après une égende que rien ne justifie, Colomb aurait porté tant d'or de ion premier voyage qu'on aurait doré, avec ce qu'il donna, des ilafonds de palais, celui de la salle royale du palais des rois Maures à Saragosse (1), ou des coupoles d'église, celle de la

(1) Abgensou, Laprimera parte de los anales de Ai-agoit, p. 110.