CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

Cipangu est si riche en or et en pierres précieuses que l'on couvre avec des plaques d'or les temples et les palais des rois. La distance à parcourir à travers des régions maritimes inconnues n'est donc pas très considérable. 11 me serait facile d'ajouter bien d'autres détails, et de parler avec plus de précision, mais ce que j'ai dit suffît pour qu'un observateur sagace comprenne le reste.

« Adieu, très cher ami » .

Les mesures indiquées par Toscanelli manquent malheureusement de netteté. Nous ne connaissons pas leur valeur exacte. Il est donc bien difficile de tirer parti d'indications aussi vagues. De plus la lecture de cette lettre démontre que l'astronome florentin ne soupçonnait seulement pas l'existence de l'Amérique, puisqu'il affirme qu'on ira directement d'Europe aux Indes en passant par l'Atlantique ; mais n'est-ce point assez que d'en avoir montré le chemin et d'avoir persisté à soutenir une idée vraie, qui devait conduire à la découverte du monde nouveau ?

En effet, bien qu'on n'ait conservé qu'une seule des lettres de Toscanelli relatives à cette théorie, plus que paradoxale pour l'époque où elle fut émise, il est probable que ses idées eurent un grand retentissement en Portugal ; qu'elles furent combattues, et que, pour soutenir son opinion, l'astronome florentin dut engager une sorte de polémique et revenir avec insistance sur le même sujet. Ses lettres faisaient pour ainsi dire partie du domaine public de l'érudition, et Colomb les consulta certainement, lorsqu'il vint s'établir en Portugal pour essayer de réaliser son grand projet.

« Ce fut un physicien florentin, nommé Maître Paul, lisonsnous dans les Histoires de Fernand Colomb (1), qui acheva de lui fournir les raisons décisives servant de base k son grand projet. . . Ayant eu connaissance de lettres du grand physicien

(1 ) F. Colomb, Vie de V Amiral, § vn.

34 DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE GOLOilB.

florentin qui l'avaient vivement intéressé, TArairal eut l'idée de lui écrire, en lui envoyant par l'entremise d'un Florentin qui se trouvait alors ù Lisbonne une petite sphère où il avait marqué les terres qui lui semblaient être découvertes ». Colomb en effet était alors en relations intimes avec deux de ces étrangers qui recevaient à Lisbonne une si large hospitalité, deux négociants de Florence, Lorenzo Giraldi et Juanoto Berardi. Giraldi porta la lettre et la sphère de Colomb, et il obtint la réponse suivante (1), î\ laquelle était jointe une copie de la lettre et de la carte adressée par Toscanelli au chanoine Fernan Martins.

« A Christophe Colomb, Paul physicien, salut : J'approuve votre noble et grand désir de vous rendre au pays où naissent les épices. Aussi, en réponse à votre lettre, je vous envoie copie d'une autre lettre que j'ai envoyée il y a quelques jours à un de mes amis, domestique de Sa Majesté Sérénissime le roi de Portugal. Je l'écrivais, avant la guerre de Castille, en réponse à une demande qui m'avait été adressée sur le môme sujet par ordre de son Altesse. Je vous envoie en même temps une carte de navigation, semblable à celle que j'avais adressée au roi. De la sorte seront satisfaites toutes vos demandes. Voici la copie de ma lettre ». Suit la lettre reproduite plus haut. C'était vers l'an 1480 que Colomb échangeait cette intéressante correspondance avec Toscanelli. Ce dernier, en effet, bien qu'il n'ait pas daté sa lettre, parle de la guerre soutenue par le Portugal contre la Castille. Il s'agit de la guerre soulevée à propos de la succession de Henri IV de Castille. Or, comme les deux peuples

(I) Voici le texte de cette lettre d'après F. Colomb. Navarrete (II, 5) en a donné une traduction espagnole : « ïo veggc il nobile c gran desiderio tuo (\i voler pasur là, dove nascono le speccrie, onde por riposta d'una tua letlera ti niando la copia d'un altra lettera, que alquanti giorni fà io sctissi ad un mio amico, domestico del Screnissimo Re di Portogallo avanti la guerre di Castiglia, in riposta d'un altra. che per comniissione disua Altezza egli mi scrisse sopra dette caso : et ti mando un altra carta navigatoria, simile à quella, chi o mandai à lui, per laquai resteran sodisfacte le tue dimande. La copia di quella mia lettera é questa : ^