CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

déposèrent les armes en 1479, par le traité d'Alcantara, il est très probable que Toscanelli écrivit à Colomb soit à la fin de 1479, soit dans les premiers mois de Tannée suivante.

Aussi bien leurs rapports ne se bornèrent pas à l'échange d'une simple lettre. Colomb, encouragé par l'approbation d'un homme dont le témoignage scientifique avait alors une immense valeur, s'ouvrit à lui de son projet, et lui demanda de nouveaux conseils. On sait que Colomb écrivait beaucoup. Il ne laissa sans doute pas échapper l'occasion qui s'offrit à lui de confirmer ses théories et de les appuyer sur l'autorité d'un savant aussi connu. On a perdu ou égaré ces lettres, mais Toscanelli Jes a reçues, puisqu'il y a répondu. Voici en effet la nouvelle missive qu'il adressa à Colomb, à une date qu'il est difficile de préciser, mais qui doit se rapprocher de la précédente (1) : « Paul physicien à Christophe Colomb, salut. Je considère comme très noble et très digne d'approbation le projet que vous avez formé de naviguer du levant à l'occident, selon les indications fournies par la carte que je vous ai envoyée, et qui seraient encore plus évidentes sur une sphère. J'ai plaisir à voir que j'ai été bien compris et je me réjouis non seulement de la possibilité de ce voyage, mais encore de l'honneur et des a%^antages qui en doivent revenir à tous les chrétiens. Je voudrais que vous puissiez en prendre aussi nettement l'idée que moi, qui la dois aux entretiens que j'ai eus en cour de Rome avec toutes sortes de savants et de voyageurs. J'ai la certitude que, lorsque ce voyage aura été accompli, il en résultera pour nos contrées une grande abondance de richesses, notamment en épiceries et en métaux précieux. Et d'ailleurs ce bénéfice en reviendra aussi aux rois, aux princes de ce pays, qui désirent si vivement contracter alliance avec les chrétiens, afin de recevoir d'eux les enseignements de la science et de la reU-

(! ) Cette seconde lettre a été également conservée par Fernand Colomb (Vie de l'AmiraJ, § vu). Nous donnons la traduction de M. Eugène Muller dans son édition de l'ouvrage de F. Colomb.

gion. C'est pourquoi je ne m'étonne point que vous qui avez le cœur fort et aventureux, et que la nation Portugaise, qui compta toujours beaucoup de gens prêts aux nobles et grandes entreprises, vous songiez à effectuer cette glorieuse expédition ».

Bien qu'indirecte, Tinfluence de Toscanelli sur Colomb fut donc réelle. « Ces lettres, je le dis encore une fois, lisonsnous dans Touvrage de Fernand Colomb (1), achevèrent d'ex- «siter Famiral à poursuivre le projet de ses découvertes ». La carte envoyée par Toscanelli à Colomb, copie de la carte qu'il avait jadis adressée au chanoine Martins , fut précieusement conservée par l'amiral. Il paraîtrait même que la carte qu'il prêta le 23 septembre à Martin Pinzon (2), lorsqu'ils étaient en mer, et qu'il lui fit redemander trois jours après, était la carte même de Toscanelli. En tout cas. Las Casas (3) possédait encore, à l'âge de quatre-vingt cinq ans, la « carta de marear que Toscanelli envio a Colon » ; mais, bien que les manuscrits de l'évêque aient été longtemps conservés à l'Académie d'histoire de Madrid, on ignore ce qu'elle est devenue. Toscanelli fut donc un des précurseurs immédiats de Colomb, et c'est en Portugal que ce dernier apprit à le connaître, et se pénétra de l'importance et de la nouveauté de ses théories.

Ce fut encore en Portugal que Colomb fit la connaissance d'un de ces étrangers qui avaient fixé leur résidence à Lisbonne, et y avaient trouvé à la fois honneurs et fortune. Nous voulons parler de Martin Behaim, qui sans doute a rendu de grands services à la cosmographie et à la géographie, mais que depuis longtemps, et très à tort, on s'obstine à placer à côté et

(1) F. Colomb, ouv. cité, § viii.

2) Navarrete, ouv- cité, I, 165 : « Iba hablando el Almirante un Martia Alonzo Pinzon, capitan de la otra carabela Pinta, sobre una carta que le habia enviado très dias hacia à la carabela, donde segur parece temà pintadas el Almirante ciertas islas por aquella m^rr, y decià Martin Alonso que estaban en aquella comarca, y respondia et Almirante que asi le parecia à èl »>.

(3) Charton, Voyageurs anciens et modernes, t. 111, p. 86,