CHAPITRE T. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL
dans une entreprise aussi hasardeuse. Le pilote de Huelva n'a donc été, si tant est qu'il ait existé, qu'un instrument entre ses mains, ou, si Ton préfère, un de ces préparateurs inconscients de grandes choses, comme il s'en rencontre toujours aux approches de toutes les découvertes importantes. De là à prétendre qu'il fut le véritable auteur de la découverte de l'Amérique, il y a un abîme, et, pour notre part, nous n'essayerons pas de le combler.
Les ennemis de Colomb ont été mieux inspirés, quand ils ont prétendu que son frère Bartolomeo avait été par lui dépouillé de sa gloire légitime. Bartolomeo en effet est un personnage très authentique, et dont il serait injuste de méconnaître l'influence sur les projets et sur les actes de l'amiral. Un des premiers biographes de l'immortel navigateur, Antonio Gallo, disait expressément que Bartolomeo conçut l'idée du nouveau continent en fabriquant des mappemondes pour gagner sa vie (^1) : « Bartolomeo, frère cadet de Christophe, était depuis longtemps fixé en Portugal, à Lisbonne. Il travailla, pour gagner sa vie, à peindre des cartes où étaient représentés, dans de fortes proportions, et pour servir à la navigation, les mers, les ports, les côtes, les golfes et les îles. Alors, chaque année partaient de Lisbonne et y revenaient des navires, qui
(1) Antonio Gallo, De navigalione Cotwnài per inaccessum antea Ocea num commentariolus . (Muratori, t. XXIIi, p. 302) : « Sed Bartolomeus miner natu in Lusitania denium Ulisippone constiterat, ubi, intentus quœstui, tabeUis pin$çendis operam dédit, queis ad usum nauticum, justisiUineationibusservatis, maria, portus, littora, sinus, insulae effigiantur. Proficiscebantur ab Ulisippone quotannis ac redibant emissa navigia, quœ cœptam ante hos annos quadraginta navigationem per Occanum ad Occidentales ^Ëthiopcs continuatas terras, gentesque omnibus rétro sœculis incognitas aperuerc. Bartolomeus autem sermonibus eorum assuetus qui, ab alio quodam modo terrarum orbe redibant^ studio pingendi ductus, argumenta et animi cogitatum cum fratre rerum nauticarum peritiore communicat, ostendens omnino necessarium, si quis iEthiopum meridionalibus littoribus relictis in pelagus ad manum dexteram Occidentem versus cursum dirigeret, ut is procul dubio continentem terram aliquando obviam esset habiturus ».
poursuivaient les découvertes commencées quarante années auparavant, le long de TOcéan, dans la direction de l'Ethiopie occidentale, découvertes qui firent connaître des nations ignorées depuis bien des siècles. Accoutumé à causer avec tous ces gens qui revenaient pour ainsi dire d'un monde nouveau, et poussé par son zèle dans la confection de ses cartes, Bartolomeo communiqua ses idées et ses projets à son frère, plus habile que lui dans l'art de la navigation. 11 lui prouva que, nécessairement, si on abandonnait les plages méridionales de l'Ethiopie pour se lancer en pleine mer, à main droite vers l'Occident, on rencontrerait probablement un continent sur son chemin » 11 se peut en effet que cet excellent pilote ait fait part à son frère de quelques idées que l'inspection des cartes et ses fréquents voyages lui avaient rendues familières ; mais ce n'est pas une raison pour croire que Colomb, qui exerçait la même profession, n'ait pas eu la même idée avant ou tout au moins en même temps que lui. D'ailleurs, du projet à l'exécution, quel immense intervalle, et qui, plus que Colomb, grâce à sa persévérance et à son énergie, eut la gloire de franchir cet intervalle ?
Ce n'est pas le rôle d'inspirateur, mais plutôt celui de confident que Bartolomeo semble avoir toute sa vie joué auprès de son frère Christophe. Bartolomeo naquit après le 7 août 1448 (1), car il ne figure pas dans l'acte de ratification de vente des propriétés maternelles du 7 août 1473, et il fallait avoir vingt-cinq ans pour signer un acte de ce genre. 11 passa sa jeunesse, ainsi que tous ses frères, à filer de la laine. Cm^iinatores filii fuerunt aliquando^ a dit le biographe Gallo (2). De bonne heure il se donna à la mer, et y acquit de sérieuses connaissances attestées par les contemporains. De bonne heure également il quitta Gênes, car, le 23 janvier 1477 (3), sa mère
(1) Harrisse, Christophe Colomb, 1. 1, p. 424.
(2) Antonio Gallo, ut supra.
(3) Harrisse, t. II, p. 434-436.
