CHAPITRE II. — CHRISTOPHE COLOMB EN ESPAGNE

Tauthenticité. Ce serait donc le 20 janvier 1486 que Colomb entra en Espagne.

C'est au couvent franciscain de Santa Maria de la Rabida, à une demie lieue de Palos, en vue de TOcéan, que pour la première fois est signalée la présence de Colomb en Espagne. Il se rendait probablement h Huelva, où résidait un de ses beauxfrères, Muliar, et sans doute avait l'intention de lui confier son fils pendant la poursuite de ses instances à la cour de Castille, lorsque le hasard du voyage le conduisit au monastère. Il demanda au frère portier un peu d'eau et de pain pour son enfant. Le Père gardien, Juan Ferez de Marchena (1), causait alors dans le parloir du couvent avec le médecin de la communauté, Garcia Hernandez. Frappé de l'air de distinction de cet étranger qui contrastait avec son dénuement , le Père gardien le fit entrer, l'interrogea et reçut ses confidences. Juan de Marchena avait autrefois vécu dans le monde. Il avait môme été confesseur de la reine Isabelle, mais n'avait pu supporter le bruit et les intrigues de la cour, et avait demandé à rentrer dans son couvent pour s'y livrer à ses études favorites, l'astronomie et la cosmographie (2). Les idées de Colomb le frappèrent par leur saisissante originalité. Il écouta et comprit. Dès lors il devint comme le protecteur de Colomb. Non seulement il le dégagea des soins de la vie matérielle, en lui offrant à lui et à son fils l'hospitalité du couvent, mais encore il lui promit d'intéresser ses amis à une cause qu'il regardait déjà comme celle de l'Espagne et de la Chrétienté. Il raffermit son courage, et lui rendit l'espérance. « Il n'y avait pas alors de pilote, écrira

(1) C'est à tort, selon nous, que, dans sa Biographie de Colomb (1, 250), M. Harrisse a établi une distinction entre le Père Juan Perez, prieur de la Rabida, et un certain Antonio de Marchena. Juan Perez et Marchena sont un seul et unique personnage.

(2) Dans sa lettre du 5 septembre 1493 à la reine Isabelle, Colomb disait de son ami Juan Perez de Marchena : « Porque es un buen astrologue, y siempre nos parécio que.., etc. ». Oviedo (ii. v.) l'appelle grand cosmographe, et GoMARA (( cosmografo y humanista ».

là BEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB,

plus tard Colomb fl), de marin, de philosophe ou de savant qui ne déclarât que mes projets étaient erronés ; aussi n'ai-je reçu aide d'aucun, sauf du frère Juan Perez de Marchena. Ce Père seul ne me tourna pas en ridicule ». Honneur à cet humble moine qui tendit une main aecourabie à l'homme de génie méconnu, et, par son intervention chaleureuse, par la (constance de ses efforts, par l'ardeur de son amitié, lui permit de réaliser ce qui sans lui n'aurait jamais été même essayé '.

C'est au couvent de la Rabida, dans le calme du cloître, que Colomb, déjà porté par la nature de son esprit à la méditation, s'initia aux Saintes Ecritures, et compulsa les écrits théologiques qu'il trouvait dans la bibliothèque du monastère. Ce fut encore à la Rabida, qu'associé aux études, aux offices et aux repas de la communauté, il connut l'esprit et la règle des Franciscains, et dès lors en affectionna l'ordre et même en porta l'habit. Après quelques semaines, peut-être même quelques mois d'un repos bien mérité, car il est difficile de préciser davantage, Colomb se décida ii partir pour Cordoue, où résidaient alors les souverains. Juan de Marchena lui était encore venu en aide. Non seulement il lui avait promis de se charger de l'éducation de son (ils Diego, mais encore il lui avait remis une petite somme d'argent, et donné une lettre de recommandation pour le confesseur des deuï rois, Fernando de Talavera, prieur de Notre-Dame de Prado, â Valladolid. Fidèle à l'amitié, il préparait ainsi l'avenir et donnait à l'étranger, recueilli par charité, les moyens d'acquitter sa dette de reconnaissance.

Fernando de Talavera n'était pas un esprit vulgaire, systématiquement hostile à toute idée nouvelle, mais il n'avait aucune notion des mathématiques, et jugea, comme le vulgaire, sur les apparences. Colomb pauvre, ignoré, étranger, sans autre recommandation que celle d'un moine depuis longtemps

( I ] Lettre de Colomb aui rois d'Espagne, cilée par Las Casas (l. I, p. 250) : <■ ï absjo dice olra vez, que no se hallo pcrsona que no lo luviese à burla, salvo aquel padro *.