CHAPITRE II. — CURISTOPUE COLOMB EN ESPAGNE

de Vaca, Ferrand Lyon et Ruy Dias de Royas battirent si complètement l'anglais Pembrocke (22-23 juin 1372) ; de la des courses parfois aventureuses et des voyages vraiment surprenants, quand on songe à la mauvaise construction et à la direction défectueuse des navires au xiv® et au xv® siècles.

Les Espagnols s'étaient donc habitués à naviguer sur l'Atlantique, et, s'ils n'osaient pas encore s'y risquer avec autant de hardiesse que le faisaient leurs voisins du Portugal, c'est surtout que l'occasion de se lancer dans ces lointaines entreprises ne s'était pas encore présentée à eux. A défaut de la pratique, ils avaient au moins la théorie, et une importante école de navigation s'était fondée, dont les théories faisaient loi. Ce sont les cosmographes Catalans qui se signalèrent par la précision et la justesse de leurs renseignements. Leurs portulans étaient fort recherchés. On en a conservé quelques-uns, ceux de Dulceri en 1339 (1), de Guillaume Sollery, de Benincasa (2) en 1350, de Mecia de Yilladestes, de Gabriel de Vallsequa, etc. Ce sont les seuls restes des innombrables pièces du même genre, dont les ordonnances Aragonaises imposaient l'usage aux marins dès le milieu du xiv« siècle (3). Au moins

si grans qu'ils se monstroient tout deseure ces vaissiaux d'Engleterre ». — Cf. Id., t. IV, p. 321. « Kt vous dis que Espagnols se contient grandement en leurs vaissiaux, lesquels ils ont grans et fors trop plus que les Englois ».

(1) Voir également l'atlas catalan de 1375 dit de Charles V (Tastu et Buchon, Notice d*un atlas en langue catalane ; notices et extraits des manuscrits, t. XIV) et deux autres documents Espagnols, une mappemonde Catalane du Museo Borbonico de Naples (D'ÀVEZAC, Bulletin de la Société de géographie de Paris, 1843) et l'ouvrage composé vers 1350 par u"^ frère mendiant anonyme, qui est une géographie en action, un récit de voyage reposant sur l'examen d'une mappemonde analogue (Ximenés de la Espada, Libre del Conoscimiento de todos ios reinos et teiTas et senorias, que son por el mundOf 1817).

(2) Benincasa était d'AncAne, mais sa famille était originaire d'Espagne, comme le prouve son nom. D'ailleurs, dès le xiii* siècle, un Barcelonais du même nom est compris dans la partition de Mayorque publiée par Dameto {La Hisioria del Reyno Balearico, Mallorca, 1632, p. 189). Les Benincasa auront sans doute émigré de Barcelone à Ancône.

(3) Capmany , Ordenanzas de las Armadas navales de la corona de

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ces docnments cartographiques, trop clairsemés, attestent-iis que les Espagnols ne se contentaient plus depuis longtemps de la navigation cAtière, et que leurs savants les avaient, de longue date en quelque sorte, préparés au rôle glorieux qu'ils allaient, grâce à Colomb, jouer dans Thistoire des découvertes maritimes. C'était donc sur un théâtre digne de lui, et dans une terre qui ne demandait qu'à être fécondée, qu'allait se produire Colomb.

Une question se posera tout d'abord : A quel moment précis le futur amiral des Indes offrit-il ses services à Isabelle de Castille et à Ferdinand d'Aragon ? A la date du 5 mai 1487, on a conservé dans le livre de comptes du trésorier royal, Francisco Gonzalez de Séville, l'acte suivant : « Aujourd'hui donné 3000 maravédis à Cristobal Colon, étranger, qui est ici employé à certaines choses pour le service de leurs Altesses, suivant mandat d'Alfonso de Quintanilla, par ordre de l'évéque ». Comme d'une autre part il était à Lisbonne dans l'été de 1484, puisqu'il parle de la cession faite par Jean II au Madérien Dominguez de Arco, de l'archipel imaginaire de Saint Brandan, c'est entre l'été de 1484 et le 5 mai 1487 qu'il arriva. Il est possible d'être plus précis encore. Nous lisons en effet dans le journal de bord du premier voyage, à la date du 14 janvier 1493 : « Le vingtième jour de janvier, ce mois môme, il y aura sept années d'écoulées depuis que je suis 'veenu servir leurs Altesses » (1). Cette indication se retrouve dans l'épître dédicatoire dn Libro de Profecias (2), et dans la relation du quatrième voyage (3). Nous n'avons aucune raison pour en combattre

Aragon, anô 1354. Dans Tappendice I sont énumérés tous les objets que doit contenir chaque galère. On y trouve soigneusement énumérées « dos cartas de marear ».

(1) Nayarretb, I, 316. « Despues que yo vine a les servir, que non siete anôs agora à 20 dias de Enero esto misme mes ».

(2) Id.. II, 263.

(3) Las Casas^ I, 32^ t. II, p. 250, Yo saben V. A. que anduve siete ands ^ su corta, importunandoles por etto.