CHAPITRE II. — CHRISTOPHE COLOMB EN ESPAGNE

l'infant don Juan, ne cachèrent pas la sympathie qu'il leur inspirait. Tous ces personnages restèrent fidèles à Colomh, le soutinrent à ses heures de découragement, et lui permirent de ne pas désespérer de Tavenir. Ce sont les véritables artisans de sa fortune. Rappeler ici leurs services n'est que rendre justice à la bonne pensée qui les guida.

Colomb ne triompha donc pas à Salamanque des préjugés de la science officielle, mais il gagna des amis, et, au lieu de le repousser, désormais on le discuta. La partie n'était pas perdue : elle n'était que remise. Aussi bien les souverains eux-mêmes lui témoignèrent, d'une façon directe, qu'ils ne restaient pas indifférents à sa déconvenue, car, à plusieurs reprises, ils lui adressèrent des secours pécuniaires. Le 5 mai 1487, une première somme de 3,000 maravédis lui est accordée (i), sans doute pour le défrayer de ses dépenses à la conférence de Salamanque. Le 3 juillet suivant, pareille somme lui est comptée (2) par le môme trésorier royal, Francesco Gonzalez de Séville. Le 27 août de la môme année il reçoit quatre mille maravédis « pour se rendre à la cour par ordre de leurs altesses (3) ». Les conférences n'étaient donc pas entièrement rompues, et, malgré leurs campagnes et leurs négociations, les souverains Espagnols ne perdaient pas de vue le solliciteur, dont ils ne pouvaient méconnaître l'originalité. L'année 1487 ne se terminera pas sans qu'ils ne l'appellent de nouveau à eux, cette fois à Sarragosse (4),

(1) Navarrete, II, 8. Relacion de varias cantidades de maravédis dadoii de Orden de los Senores Reyes a Cristobal Colon antes y al tiempo de su primer viage à Indias.

(2) En dicho dia di ù Cristobal Golono extrangero, très mil maravédis que estaaqui facieado algunas cosas complideras al servicio de sus Altezas.

(3) En 27 de dicho mes (Agosto de 1487) di a Christobal Colomo cuatro mil maravédis para ir al Real, par mandado de sus Altezas. Son siete mil maravédis con très mil que se le mandaron dar para ayuda de su costa por otra partida do 3 de Julio.

(4) En dicho dia (15 octobre 1487) di a Cristobal Colomo cuatro mil maravédis que suz Altezas le mandaron dar paya ayuda à su corta.

en lui versant pour ses frais de route une nouvelle somme de quatre mille maravédis : mais ces allées et ces venues n'avançaient guère les projets de Colomb. On lui donnait de bonnes paroles, mais on n'agissait pas. Les préoccupations politiques empêchaient en effet les souverains Espagnols d'accorder leur attention à toute autre affaire qu'à l'expulsion des Musulmans. Néanmoins, toutes les fois que les opérations militaires leur laissèrent quelque répit, ils songèrent à Colomb. C'est ainsi que, le 16 juin 1488, on lui paye en leur nom un nouveau mandat de trois mille maravédis (1). Un an plus tard, le 12 mai 1489 un ordre daté de Gordoue charge la municipalité de Séville de préparer un logement gratuit pour Colomb appelé à la cour pour le service des rois (2). Cette fois la négociation était bien dirigée, et semblait à la veille d'aboutir, mais une nouvelle entreprise vint de nouveau tout arrêter.

Le siège de Béja avait été résolu. C'était la dernière forteresse musulmane, dont la chute devait entraîner celle de Grenade : Aussi, de part et d'autre, dans la ville assiégée comme dans les rangs des chrétiens, était-on résolu aux suprêmes efforts. Colomb se résigna et attendit des temps meilleurs. On sait que la ville fut emportée grâce aux sacrifices de la reine qui engagea ses bijoux pour subvenir aux dépenses du siège. Colomb espérait que cette grande victoire permettrait enfin aux souverains espagnols de songer sérieusement à lui, mais il ne tarda pas à comprendre que rien ne serait décidé avant la chute de Grenade, et dut s'accomoder à de nouveaux délais. Ce fut l'heure critique dans ces longs jours d'attente (3). Il était réduit

(1) En 16 de Junio de 1488 di a Cristibal Colomo très mil maravédis por cedula de sus Altezas.

(2) Navarrete, II, 11. « Cedula para que cuando transitase Cristobal Colomo se le aposentase bien en todas partes, y se le facilitasen mantenimientos ».

^3) Colomb aurait même souffert du froid et de la faim, d'après Las Casas (1. 240) : « Quien pudiera sufri siete anos de tanto destierro, de tantas angustias, disfavores, afrentas, tristezas, pobreza, frio y hambre, corne el ».