CHAPITRE II. — CHRISTOPHE COLOMB EN ESPAGNE

presque <\ la misère, car il ne figurait plus depuis longtemps sur les listes d'émargement, et tous ses protecteurs, lassés de ses insuccès répétés, l'avaient à peu prés abandonné. Ce fut alors qu'en désespoir de cause il renouvela ses démarches auprès du roi de Portugal et envoya à Londres son frère Bartolomeo. Il s'adressa ensuite à un des plus grands seigneurs de TEspagne, au duc de Médina Sidonia, mais il n'obtint de lui qu'un accueil distingué et l'offre d'être recommandé à la reine. Un autre grand seigneur, le duc de Médina Cœli, fut plus confiant. Il fît venir Colomb à Port-Sainte-Marie, port qui lui appartenait, et fut tellement captivé par la lucidité et l'imprévu de ses théories qu'il résolut non seulement de lui accorder la plus large hospitalité mais encore d'entreprendre à ses frais le voyage de découvertes (1) : mais il se ravisa au moment de l'exécution, craignant qu'une aussi grande entreprise, faite en son propre

Geraldini parle de sa pauvreté (Itinerarium^ p. 204) : pro Colono misero. OviEDo (I, 20), dit qu'Alonzo de Quintanilla fut touché de sa misère : « Por una compasibilidad de su pobreça m, et il fait allusion à son piètre manteau : * Traia la capa rayada o pobre ».

(1) Lettre importante adressée par le duc de Médina Cœli au cardinal d'Espagne, archevêque de Tolède (CogoUudo, 19 mars 1493) : • J'ignore si votre seigneurie sait que j*ai eu longtemps dans ma demeure Christobal Colomo qui arrivait de Portugal et voulait se rendre auprès du roi de France, pour que, par sa faveur et son aide, il pût entreprendre d'aller découvrir les Indes, et que j'ai voulu moi-même en faire la tentative et expédier du Port Sainte-Marie, où je les avais convenablement armées, trois ou quatre caravelles qui étaient tout ce qu'il me demandait. Mais considérant que cette entreprise était digne de la reine notre souveraine, de Rota J'en fis part à Son Altesse qui me répondit de lui écrire, ce que je fis immédiatement, en suppliant Son Altesse que, s'il ne m'était pas permis de tenter cette entreprise que j'avais préparée pour son service, elle voulût bien m'accorder la faveur de m'y donner un intérêt, et que le chargement et le déchargement se fissent au port. Son Altesse accueillit ce projet et chargea Alonso de Quintanilla, qui m'écrivit de la part de Son Altesse qu'elle ne tenait pas l'aflaire pour très certaine, mais que, si on mettait le projet à exécution, Son Altesse me ferait la faveur de m'y donner une part. Depuis, après l'avoir bien examiné, elle se décide d'envoyer Colomo découvrir les Indes... c'est en retenant Colomo dans ma maison pendant deux années, et en le réservant ainsi pour le service de Son Altesse qu'il a accompli cette grande chose ». Navarrete, II, S6. T. II. 6

nom, ne porlj\t de l'ombrage à la reine, et lui écrivit pour solliciter son autorisation. La reine lui n>|>ondit en le remerciant d'avoir pris en moin ses inténîts, et, tout en avouant « qu'elle ne tenait pas l'afTaire pour très certaine •>, invita le duc à lui envoyer de nouveau Colomb.

Colomb s'empressa de se rendre à cet appel. Alonso de Quintanilla, son ami, avait été chargé de l'héberger. 11 eut avec la reine de Tréqueutes en[re\T]es. Isabelle goûtait ses projets et paraissait toute disposée à les exécuter, mais elle ne cacha pas â Colomb qu'il lui fallait concentrer toutes ses ressources pour la grande entreprise du siège de Crenade, et qu'elle ne pourrait le satisfaire qu'après la chute de la dernière place d'armes des Musulmans en Espagne. C'était un nonveau délai, et qui pouvait se prolonger longtemps, qu'on imposait h la patience, tant de fois éprouvée, de Colomb,

Le pauvre grand homme cessa d'insister, mais aussi d'espérer. Cet ajournement indéfini n'était-il pas un refus déguisé! Il s'éloigna de cette cour, où il n'avait éprouvé que des déboires, et, bien résolu à chercher fortune soit en France, soit en Angleterre, passa par le couvent de la Rabidapour y reprendre son fils Diego, Le Père Juan de Marchena, navré du découragement de son ami, et croyant bien sincèrement que lu grandeur de l'Espagne était attachée à l'exécution du projet de Colomb, rt'solut de tenter une dernière démarche. Il écrivit directement à la reine, son ancienne pénitente, et chargea un des notables de Lepe, le pilote Sébastien Rodrigue^ de lui remettre cette lettre en mains propres. .\u bout de quatorze jours, Uodriguez revint à k Itabida, porteur de la réponse d'Isabelle. La reine mandait auprès d'elle le prieur de la Rabida et l'autorisait à relever les espérances de Colomb. Le Père Juan de Marchena partit aussitôt pour (jreiiade, sous les murs de laquelle était campée l'armL'e chrétienne, et plaida si bien la cause de son ami que la reine le chargea de le mander sans retard et lui fit passer une somme relativement importante.

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vingt mille raaravédis, par Tentremise du courtier maritime de Palos, l'alcade Diego Prieto.

Le dimanche 2 janvier 1492, Grenade ouvrait ses portes à Tarmée chrétienne. C'était une grande victoire pour la Gastille, désormais maîtresse de ses destinées. Golomh était arrivé à temps pour être témoin de la capitulation. Ferdinand et Isabelle pouvaient dorénavant tourner leurs pensées vers de nouvelles entreprises. Ils tinrent parole à Golomh, et nommèrent des commissaires pour entrer en négociations avec lui. Il est probable qu'à ce moment furent réunis, pour examiner de nouveau le projet de Golomh, quelques-uns des principaux personnages de TEspagne. Le cardinal Mendoza paraît, dans cette seconde conférence, avoir joué le rôle prépondérant. L'ami particulier de Golomh, le précepteur Geraldini assistait à la réunion (1). Son intervention fut même à un moment très utile, car il démontra qu'on pouvait être novateur en cosmographie, sans être pour autant suspect d'hérésie. D'après le curé de las Palacios « ces gens de cour, savants en cosmographie, ayant entendu les explications de Golomh, acquirent la conviction qu'il disait la vérité. Persuadés à leur tour, le roi et la reine ordonnèrent qu'on armât trois caravelles » (2). De nouvelles difficultés faillirent tout arrêter. Fortement pénétré de la

(1) Geraldini, Itinerarium, p. 204-. « Is Illiberim urbem, quam nosfro saeculo Granatam vocant, ad Ferdinandum regem et Elisabetam reginam perrexit, qui auctoritate clari hominis moti pro Colono misero. Quo intra paucos dies veniente, cum coadumato primariorum hominum consilio variae sententiae essent, eo quod multi antistites patrioB Hispanae manifestum reum haereseos esse plane asserebant, eo quod Nicolam a Lyra... Tum ego qui forte juvenis retro eram Didacum Mendozam... petii. Cui cum referrem Nicolaum a Lyra virum sacrae theologiœ exponendœ egregium fuisse, tamen cosmographia caruisse >•.

(2) Bernaldes, Heyes Catolicos, I, 359. « Llamaron hombres sabios astrologos, y astronomes, y hombres de la corte sabidores de la Cosmographia. De quien se informaron, y la opinion de los mas de ellas, oida la platica de Cristobal Colon, fué que decia verdad, de manera que el Rey y la Reina se afirmaron a el y le mandaron das très navios ».

grandeur de son projet, Colomb ne voulait accepter que des conditions rovales. Il demandait le titre héréditaire de vice-roi, de gouverneur général des îles et terre ferme à découvrir, d'amiral de la mer Océane, et la dime de toutes les richesses et productions découvertes ou exportées dans les régions soumises à son aiïtorité. On a prétendu que ce n'était point pour lui que Colomb ambitionnait ces richesses et qu'il avait déjà résolu, avec les trésors qu'il retirerait de ses découvertes, de délivrer le Saint-Sépulcre. Telle fut, en effet, mais seulement dans les dernières années de sa vie, sa pensée dominante. Nous ne pensons pas qu'il songeât sérieusement, à cette heure critique de son existence, à la libération de la Terre Sainte. S'il réclamait des richesses, c'est qu'il croyait les avoir méritées. S'il voulait des honneurs, c'est qu'il s'en jugeait digne. Ses prétentions parurent outrecuidantes aux conseillers de la couronne. Fernando de Talavera fut le premier à engager la reine à rompre les négociations. Isabelle, qui éprouvait pour Colomb une secrète sympathie, lui fît proposer des conditions un peu différentes des siennes, mais encore très avantageuses. Colomb se refusa à la moindre concession, et se retira fièrement.

Tout semblait perdu. Colomb avait quitté le camp royal de Santa-Fé. Il s'apprêtait à offrir définitivement à la France ou à l'Angleterre ce que refusait l'Espagne. Charles VIII et Henri VII connaissaient ses projets et désiraient l'entendre. Heureusement pour l'Espagne, deux des amis de Colomb, Luis de Santangel et Alonzo de Quintanilla, tentèrent une dernière démarche. Ils obtinrent une audience de la reine, et, avec une hardiesse qui les honore, lui reprochèrent de manquer de foi. Ils lui reprochèrent surtout de laisser échapper l'occasion de convertir à la religion des peuples nombreux et d'augmenter démesurément les domaines Espagnols. Isabelle, émue de ces reproches, envoya aussitôt un courrier à la recherche de (Colomb. Il l'atteignit à Peno de Pinos, et le ramena avec lui à

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Grenade, où Isabelle le reçut cordialement et lui promit cette fois d'accepter ses conditions.

Le n avril 1492 (i), à Santa-Fé, les monarques Espagnols signaient les articles d'un traité, dressé, sous le nom de capitulation, par le secrétaire du cabinet, Juan de Coloma. Quelques jours plus tard, le 30 a\ril, étaient expédiées les lettres patentes conférant à Colomb ses privilèges éventuels (2). Il obtenait pour lui et pour ses héritiers le titre et office d'umiral de toutes les terres qu'il pourrait découvrir dans l'Océan. Il serait vice-roi et gouverneur de ces terres. Il aurait droit ji un dixième des perles, pierres précieuses, or, agent, épices et autres marchandises obtenues dans les limites de sa juridiction ; enfin on lui permettait d'avancer un huitième des frais de l'armement, ce qui lui donnait droit au huitième des bénéfices. Il fut en outre décidé que la flotte de découverte serait équipée au port de Palos en Andalousie (3). Les habitants de ce port, h la suite de quelques troubles, avaient été condamnés à fournir à la couronne, pendant un an, deux caravelles armées. Des ordres furent également expédiés aux fonctionnaires d'Andalousie, pour que les habitants eussent à vendre (4), à des prix raisonnables, des vivres et des munitions pour l'approvisionnement des vaisseaux. Enfin, par un acte de gracieuse bienveillance, Diego, le fils utné de Colomb, était nommé page de l'infant don Juan (5).

(1} Navahhete, II, 11, Capilulacianes entre loa «enores Reyes Catolicos y Cri«(obal Colon.

(S) Id., II, 13, TitulD expedido por las Rejee Calolicos i Cmlobal Colon de Almirante, Visorey y Gobernador de las islas ; Tierra firme que ietcubrieae.

(3) JD., 11, 16. Proviiion para que las de Palos den las das carabelas que lei esta mandado par las del Conséjo.

(i) Id., II, ai, 30 avril Ii92. Cedula para que no lleven derechos d« tas cosas que se sacaren de Sevilla para las carabelas que lleva Crislobal Colon.

i5) Id., Il, 23. Albala nombrando à Diego Colon Page del Principe

Colomb voyait donc se combler tous ses désirs, mais après une série de retards et d^hésitations, qui auraient découragé tout autre homme moins fortement trempé. Dix-huit années s'étaient écoulées depuis qu'il avait conçu son entreprise. Il avait déjà cinquante-six ans, c'est-à-dire qu'il avait consumé ses forces dans une lutte opiniâtre, presque sans espoir, au milieu de la pauvreté, de la raillerie et des insultes. Son exemple ne peut qu'exciter les âmes entreprenantes à ne jamais désespérer !

La mauvaise chance semblait d'ailleurs s'acharner encore après lui. Les habitants de Palos furent indignés autant qu'épouvantés, quand ils apprirent que la cour les avait condamnés à servir aux desseins de Colomb. Ils se considérèrent comme des victimes désignées à l'avance (1). Les propriétaires des vaisseaux les refusaient pour un service aussi périlleux. Les calfats, les charpentiers et autres ouvriers ne voulaient pas travailler. Les matelots eux-mêmes se dérobaient. Quelques semaines se passèrent ainsi sans qu'aucun d'eux ait voulu se conformer aux ordres royaux. Informée de cette opposition, Isabelle expédia à Palos un de ses gardes du corps, Juan de Penalosa (2), avec tous pouvoirs pour saisir sur la côte d'Andalousie les vaisseaux qui lui paraîtraient propres au service, et frapper d'une amende de deux cents maravédis par jour de retard ceux qui ne voudraient pas obéir. Juan de Penalosa avait de l'énergie et de l'activité. Il fît saisir une caravelle, nommée la Phiia, qui appartenait par moitié à deux habitants de Palos, Gomez Rascon et Christobal Quintero, mais il ne réussit qu'à entretenir dans

. (1) Aussi bien la cour semblait avoir prévu cette difficulté du recrutement, car il existe une cédule royale du 30 avril 1492 (Navarrete, II, 20) : Provision mandando suspender el conocimiento de los negocios y causas criminales ■contra los que van con Cristobal Colon fasto que vuelvan.

v2) Navarrete, HT, 480. Real sobrecarta, comettendo a Juan de Penalosa la ejecucion de lo mandado en la carta inserta para facilitar très carabelas a Cristobal Colon (30 avril). — Cf., nouvelle cédule du 20 juin au même Penalosa.