CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

tugal, le Cap Vert et le Rio-Grande en 1447, La Mina et Annobon en 1471, le Congo en 1484, étaient successivement reconnus. Les limites du monde s'élargissaient pour ainsi dire, et les Portugais, toujours les premiers à la peine, étaient aussi les premiers à l'honneur et au profit, car le pape Eugène IV leur accordait la légitime possession de toutes les terres qu'ils découvriraient, et aux marins qui les visiteraient une indulgence plénière. Chaque nation a son siècle de gloire : la gloire du Portugal fut alors éblouissante. Il est peu de peuples où l'enthousiasme des grandes choses ait été plus répandu, l'esprit de dévouement plus général, l'héroïsme plus complet. La nation était digne de ses chefs.

Les explorations géographiques, un moment interrompues ou du moins ralenties par la mort du prince Henri de Viseu (1460) et par le règne agité d'Alphonse V (1438-1481) reprirent avec un nouvel élan sous le règne de Jean II (1481-1495) (1). Ce prince centralisateur, peu libéral, mais très énergique, voulait résolument le bien de ses sujets. Il poursuivit avec .constance les travaux de la navigation et prépara la cjnquôte des Indes. Bien secondé par ses conseillers, il s'occupa sérieusement de continuer les découvertes de ses prédécesseurs, et de trouver la voie tant désirée qui conduirait directement aux régions de l'extrême Orient. Parmi ces conseillers, l'évêque Diego de Ortiz mérite une place à part. C'était, d'après les contemporains, un personnage de grande science (2), dont le

(1) Vasconcelos, Vida y acciones del Rey D. Joan el Segundo, ~ (i. db Resende, Chronica que tracta da vida do D. Joao ho segundo (1596) « E foy primeiro que ordenon o descobrimento de India ». — Ru y de Puia, Chronica del Rey D. Jodo II (1792). 82. « Foy rey de mui alto, esforçado, e sofrido coraçam, que Ihe fazia sospirar por grandes e estranhas empresas. — Id., § 57. — .'< Mandon armar sua frota pera que segundo sua ordenança ouvesse de prosseguir ho dicto descobrimento de mais terras novas ». Id., id. « El Rey como gran catolico e muy solicito investigador dos^-se^redos do mundo ».

(2) Vasconcelos, ouv. cité. « Persona de grandes letras, autoridad, y virtute » — Cf. Resende, Chronica, lx.

témoignage avait de Fautorité, et dont la vertu était inattaquable. Il étudiait depuis longtemps le problème de la route à suivre pour arriver dans l'Inde, et préconisait une direction contraire à celle qu'indiquaient certains navigateurs Portugais ou étrangers. Il voulait, en effet, qu'on longeât les côtes d'Afrique et non pas qu'on se lançât â l'ouest dans l'Atlantique. Le temps finit par lui donner raison. A ses côtés , deux hommes « de grand crédit en géographie » (1), le physicien ou médecin Rodrigo et l'Israélite Joseph, étudiaient la manière de naviguer au large en prenant la hauteur du soleil (2), rédigeaient les premières tables de déclinaison solaire, et inventaient ou du moins réformaient l'astrolabe. Les Portugais, en effet, ont toujours donné grande attention à la géographie scientifique, et ils doivent à cet esprit d'observation leurs principales découvertes. L'un d'entre eux, et non le moins méritant, Pedro Nunez, l'a constaté dans ses ouvrages (3), en attribuant aux méthodes scientifiques employées par ses compatriotes le principal honneur de leurs découvertes.

Ce qui, plus encore que cet appareil scientifique, donnait aux entreprises de Jean II une note originale, et comme une saveur particulière, c'était la présence à Lisbonne de nombreux étrangers, tous bien accueiUis par le gouvernement, et même traités avec une faveur spéciale. Notre grand historien Michelet s'est mépris quand il a dit que « les Portugais ne voulaient employer

(1) GoMABÂ, Historia gênerai de las bidias. « Ombres de crédite en cosmographia ».

(2) A. R. Dos Santos, Sobre alguns math. Portugueses. — Montucla, Histoire de^ mathématiques.

(3) Pedro Nunes Defensaô da carta de marear : « Ora manifeste he que estes descobrimentos de costas e terra firmes nam se fiseram indo a acertar, mas partiam os nossos mareantes mui ensinados y providos de instrumentes e reglas de astrologia e geometria que sam as cousas de que os cosmographos

ham de andar apercebidos, levavam cartas mui particularmente rumadas

e nam ja har de que os antigos usavam, que nam tinham mais figurados que dose ventes e navegavam sem agulha ».

CUAPITRE I. — CURISTOPUE COLOMB EN PORTUGAL. O

que des hommes à eux et de Técole qu'ils avaient formée » (1). Bien au contraire les étrangers furent toujours assurés d'une réception cordiale à Lisbonne. On leur accordait avec la plus grande facilité des lettres de naturalisation. Quand ils voulaient garder leur qualité, les ordonnances royales recommandaient de les traiter comme des nationaux. Le 20 mars 1452, de nombreux privilèges leur étaient même accordés, spécialement aux Allemands, aux Français et aux Anglais. On ne prenait à vrai dire contre eux qu'une seule précaution : on leur défendait d'empiéter sur les domaines de la couronne au-delà des mers : ainsi les Gortés d'Evora (1481-1482) feront observer au roi que les Florentins et les Génois sont nombreux à Lisbonne, et qu'il importe de les surveiller, parce qu'ils pourraient surprendre le secret de la route de la Mina ou des îles. Encore ces précautions étaient-elles prises plutôt contre les aventuriers étrangers, que contre les négociants ou navigateurs dont la présence était officiellement constatée et tacitement acceptée. Parmi ces étrangers, on distingue Jean de Bruges, qui obtint en donation une des Açores, Joz van Huerter que les documents Portugais nomment Joao d'Ultra, Martin Behaim ou de Bohême, Antonio de Nola, le Gallicien Jehan da Nova, le Vénitien Gadamosto qui découvrit les îles du Gap-Vert, Giovanno da Empoli qui fit un atterrage au Brésil en 1503, etc. Les Florentins surtout étaient nombreux à Lisbonne; ils y formaient une sorte de colonie dont les membres les plus connus , sans compter Amerigo Yespucci, dont nous parlerons plus tard, furent Ferdinand Yenet, Bartolomeo Marchioni qui, en 1501, équipa un des navires de l'expédition de Jehan da Nova, Lorenzo Girardi correspondant et ami de Colomb, et Benvenuto di Domenico Benvenuti qui apporta ou envoya à René de Lorraine, vers l'an 1504, la relation des quatre voyages de Vespucci. Le céjèbre astronome Florentin Paolo Toscanelli n'alla jamais en Portugal,

(1) MiCHELET, La Mery Découverte des trois Océans, p. 173 et suiv.

mais il était en relations suivies avec les savants Portugais, et se tenait au courant de toutes les découvertes maritimes, par l'entremise de ses compatriotes établis i Lisbonne. Toute une élite de négociants et de voyageurs étrangers ee pressait donc autour du souverain Portugais et de ses ministres, et Lisbonne était devenue comme la capitale géographique de l'Europe.

C'est dans ce milieu si éminemment favorable i. l'esprit d'entreprise. Il côté de ces hommes tout disposés à ne pas reculer devant l'inconnu, que parut tout-il-coup un Génois, Christophe Colomb, qui proposait une voie nouvelle aux navigateurs, et résolument, avec la conviction et la force de volonté qui constituent le génie, affirmait que, pour trouver les Indes, ce n'était pas uu sud-est mais droit fi l'ouest qu'il fallait dorénavant se lancer.

Les historiens ne savent rien de précis sur les premières années de la vie de Christophe Colomb. Ils ignorent même la date de sa naissance. Fernando Colomb l'auteur des Historié n'en parle pas. Bernaldez de los Palacios (1), son contemporain et ami, la fixe k l'année 1436, mais il est contredit par Colomb, et encore Colomb n'est-il pas toujours d'accord avec lui-même, puisque tantôt il se prétend né en 145o (2) ettant6tenl4a8(3). En réalité aucune de ces trois dates n'est exacte, ni même vraisemblable. Des documents irréfutables, puisqu'ils n'ont pas été inventés pour les besoins de la cause, nous permettront

(1) Bernalues de LOS fAUciOs, nulles Calolicm, t. Il, p. 62. n En Valladolid el ana de 1506, en el mes de inayo, murio in senec(ul« bona, inventer de las Indias, de edad de 10 anos paco mas a menas ».

{î) Leltre de novembre lâOO (Nàvarrete, 1[, 2S4| portant que Colomb est au service de l'Espigne depuis dix-sept ans, ce qui reporte à l'année 1483 (¥a son die! y licle anos que ya vinè servir cstos principes con lu impresn de las Indias), el autre lettre du 7 juillet 1503 (Navarrete, I, 311) où Colomb se dit entré à l'âge de 23 ans au service des souverains Espagnols (¥o vine a servir de veinte y ochos anos). Or 1483-28— U55.

(3) Dans son journal de bord, à 1^ dale du 14 janvier 1493, Colomb dira qu'il y aura sept ans le 20 de ce mois qu'il est en Espagne, ce qui ramène au 20 janvier 1486 et à l'année 1458.