CHAPITRE V. —■ PREMIER VOYAGE UAMERIGO VESPUCCl. 1(Î

des rois; mais, continue le même écrivaio, comme la plupart d'entre eux n'ont fait que se ruiner en découvrant, il n'est pas que je sache resté souvenir de ces expéditions, ni même de ceux qui sont allés de l'autre ctité de Paria depuis l'an 1495 jusqu'à l'année 1500 ». C'est sans doute à ces expéditions que faisait allusion Pierre Martyr (1) quand il écrivait : « Il ne manque pas de navigateurs qui prétendent avoir fait le tour de Cuha, Sunt-ils dans le vrai ou parlent-ils ainsi par jalousie contre l'amiral, je ne me prononce pas. Le temps, seul Juge impartial, décidera de la vérité ».

Il est cependant une de ces expéditions, dont, h ce qu'il nous semble, il n'est pas impossible de raconter les principaux épisodes et de nommer les chefs. Seulement, comme nous nous heurterons à des opinions préconçues, nous ne nous avancerons qu'avec la plus grande réserve, et, autant que possible, avec toutes nos preuves en main Nous croyons en effet que cette expédition fut dirigée par Vincent Yanez Pinzon et par Juan Dias de Solis, qu'Amerigo Vespucci était à hord d'un des navires, et que les voyageurs ont visité, et par conséquent découvert, les côtes de Honduras, du Yucatan, du Mexique, du Texas et de la Floride.

On connaît déjà Vincent Yanez Pinzon. On sait que ce frère, cadet de Martin Alenzo avait pris une part honorable au premier voyage de l'Amiral. Enveloppé dans la disgrâce de son frère, il ne voulut point par dépit et par amour-propre s'associer de nouveau & la fortune de Colomb, mais il était de ceux dont le mérite s'impose, et à l'expérience desquels on est obligé de recourir. Dès l'aimée i493 les souverains catholiques le chargeaient d'une mission (2j, dans le Levant à ce que l'on suppose.

(1) Pn^RRE Mabtïb, De novo orbe. Decad. fi, g vu. p. 157. « Neque enioi désuni qui se circuiSM Cubiiin audeinl diccre. An hsc ita sint, an ïnvidin tatiti inventi accasionea quieruni in hnnc Tirum, non dijudico : teiapoi loqoetur, ÎD quD venis judei invigiiai e.

(S) Navamete, m, 75. - Asienlo heeho c«n Vîcenle ïaneî Pinzon vecino de MogDer, pira ir ton la carabela de su nombre j la Fraila à donde le niandaren lot aenorM Heyet Calolicoi, cuyas ordenes tomaria en ToriOM a Barcelona >•

.\ peine de retour il apprenait que la liberté de la navigation aux Indes venait d"être accordée et s'empressait d'en profiter (1) pour armer une petite flotille au frais du roi d'Aragon. Cette circonstance est à noter (2). Le roi Ferdinand s'était juaqualors tenu h l'écart de toute entreprise maritime. Il se décidait, mais en son nom particulier, à profiter à son tour des avantages et des profits qu'il était permis d'espérer, et, c'est h un pilote éprouvé qu'il confiait la gestion de ses intérêts. Juan DJas de Solis était l'ami particulier de la famille Pinzon. Avant d'être un marin renommé il était savant cartographe. Il était, à ce que l'on suppose, employé â la fameuse Casa de Contractacion, qui présidait aux expéditions maritimes les plus importantes. Quant à Vespucci, son nom a soulevé de tels débats, et il a été attaqué avec une telle violence qu'il est nécessaire, bien que sa réputation dépasse assurément son mérite, d'essayer de le remettre à sa vraie place. Vespucci en effet n'a pas droit au premier rang parmi les illustres voyageurs du xv* et du xvi" siècle, et l'honneur qu'on lui a fait de donner son nom au nouveau monde n'est pas justifié, mais ce n'est pas à lui qu'il faut attribuer celte usurpation. Jamais il n'a prétendu déposséder Colomb de sa gloire, et il ne s'est rendu coupable ni de mensonge ni de plagiat.

Amerigo Vespucci naquit â Florence le 9 mal 1451 (3). Il était

(t) PiERRK Maktvh, ouv. Cité, - Hic Vincentîus Annez... Cubam a muItU ad ea usque tempora, ob siiam inagniludinem, coalinenlem putalam. circuiiit. Itidem et alii plures se fecjsse aiunl. Vîncentius Aunez cognito jam cxperimenla palenti Cut>ain esse insulam, processit ulterius, el terras alias ad occi- Jentem Cubie oBenàil... Percurrisse quoque fertur ea littcra occideotalia Vincentuis Agnes-, el Joannes quidam Dias Solisius Nebrisaensis, nuUiqne

i%l Aherigo \EsPticci, Qaatar navigali dinandus lune quatuor parabat naves ad (e periendas n,

(3) Sur Amerigo Vespueci, sans parler des liislorîena de la conquêle, on peut consulter : s A. BANDtNi, Vila e letiere dî Amerigo Vespucci (Florence, 1746) —LKijm,Elogio itorico di Amerigo Ve^ucei{i<i. 1187), — BAMOLozzi,

TOÏAGE D'aMEBIGO VESl'LXC.r. 171

donc à peu près le contemporain de Colomb. Sa famille était honorable. Son père, Nastagio Veapucci, était notaire public. Sa mère se nommait Lisabetta Mini. Il fit ses études sous la direction de son oncle Giorgio Antonio Vespucci, savantdominicain, grand ami de MarcilcFicin, le traducteur de Platon. Sa jeunesse, sur laquelle on a peu de détails, semble s'être écoulée dans l'aisance et le calme. Une lettre tendre et respectueuse qu'il écrivait à son père, le 19 octobre 1476, et que le hasard des temps a conservée, nous apprend qu'à cette époque il était ailé chercher un refuge contre la peste qui désolait Florence dans une des maisons de campagne de sa famille, à Trebhio dans le Mugello. Bientôt survinrent les difficultés. Un de ses frères, (îirolamo Vespucci, l'avait entraîné dans de grandes spéculations commerciales qui ne réussirent pas. A l'âge de quarante ans, Amerigo dut aller chercher, non pas la fortune, mais des moyens d'existence hors d'Italie. Heureusement il avait un puissant protecteur, Pier Lorenzo de Médicis, qui l'envoya en Espagne en qualité d'agent de confiance. Nous savons par une lettre du 30 janvier 1492 qu'à cette date, un de ses collègues, Niccûlini, et lui soutenaient à Cadix les intérêts de la maison florentine, et se disposaient à retourner d'un jour à l'autre en Italie. Plusieurs de ses compatriotes étaient alors établis en Espagne ; les uns y avaient fondé de grands comptoirs, les autres frayaient la roule à de nouvelles entreprises. C'est dans ce milieu si favorable aux entreprises maritimes, et à ce moment,

flicercAe kistorico-a-iticke cir:a alla scoperte tAntefigo Vespucci (Id. 1789). — Napione, Del primo scropitore dtl continente del Mundo Moro, e dei piu antichi storia che ne scrisitro (Turin, 1809). —A. DE Humboldt, Géographie du Nouvenu Contin-nl. — Sa^ttàhe», Recherches historiques, critiques et bibliographiques sur Americ Vespuee et ses voyages, (Paris, 1842). — D'AvEZAC, Lei voyages d'Arneric Vespuce au compte de l'Espagne (Paris, 1858). — Varnbagen, Vespucci, son caractère, ses écrits, sa vie et ses nnvigatvms (Lima, 1865). — 1»., Nouvelles recherches sur les derniers voyages du navigateur Florentin (Vienne, 1870). — D'Atezac, Martin Hylacomylus WoUseTauUer (Paris, 1867). - Haiihisse, Bibliotheca Americana Vttuaiisstma (New-Tork, 1866).

unique dans l'histoire, d^expansion généreuse et d'audace héroïque, que Vespucci passa plusieurs années, tantôt à Cadix, tantôt à Séville. C'est là qu'il connut Colomb (1) et s'enflamma d'enthousiasme à ses récits de voyage ; c'est là qu'il apprit l'astronomie et la science nautique, là enfin qu'il se prépara aux expéditions qui devaient l'illustrer.

Son compatriote, Juanoto Berardi, fondateur d'une maison de commerce avec laquelle les Médicis étaient en relations, étant mort en décembre 1495, ses héritiers confièrent la direction de la maison, et plus particulièrement la comptabilité à Amerigo (2). Des documents authentiques, les bordereaux des frais d'armement de la flotte des Indes , conservés dans les archives de la Casa de Gontractacion de Séville, établissent que, à titre de chef comptable, Vespucci fut chargé de régler la solde des ouvriers et des fournisseurs qui avaient travaillé à l'équipement des vaisseaux destinés aux terres nouvelles. Cette circonstance lui inspira sans doute le désir de visiter à son tour les pays récemment découverts, et de chercher fortune dans ces contrées mystérieuses, que l'on croyait encore n'être que le prolongement de l'Asie. De simple négociant, il s'improvisa donc voyageur, et obtint la permission de s'embarquer sur un des vaisseaux, dont le roi Ferdinand avait ordonné l'armement au port de Cadix. De pareilles transformations étaient fréquentes au XVI® siècle. D'ailleurs Vespucci eut la modestie de ne jamais prendre le commandement des expéditions dont il fit partie. Quelle que fut sa position, associé, commanditaire, astronome ou négociant, il laissa toujours à des hommes d'expérience le soin de diriger la marche des navires. Bien qu'on l'ait accusé

(1) Colomb paraît avoir eu pour lui une estime toute particulière. Voir sa lettre du 5 février 1505 à son fils Diego (Navarrete, I, 498). « El (Vespuchy) siempre tuvo deseo de me hacer placera es mucho hombre de bien : la fortuna le ha sido contraria como à otros muchos : sus trabajos no le han aprovechado tanto como la razon requière ».

1,2) Navarrete, m, 317.