CHAPITRE V. — PREMIER VOYAGE D'AMERIGO VBSPUCCI
du contraire, il ne s'est jamais vanté de commander en chef, et c'est uniquement à titre de témoin oculaire qu'il a conservé le récit de ses quatre voyages en Amérique.
Le premier de ces voyages est le plus contesté (1). On a même prétendu qu'il avait été fabriqué de toutes pièces. On a profité de quelques contradictions dans le texte de la relation, qui tiennent sans doute aux inexactitudes des imprimeurs, plut(jt qu'aux inadvertances du voyageur, pour affirmer que Vespucci n'était qu'un vulgaire imposteur. L'étude attentive des documents contemporains et la collation sévère des textes permettent heureusement de rendre justice au navigateur florentin. La principale difficulté provient de la date assignée. D'après certaines éditions de la relation, le voyage aurait eu lieu seulement en 1499 ; d'après d'autres renseignements, il aurait lieu en 1497. Les savants qui ont adopté la première de ces dates, 1499, rappellent que les registres de l'administration espagnole, conservés à Séville, semblent démontrer la présence de Vespucci à Séville, en 1497 et 1498, lors des préparatifs du troisième voyage de Colomb. Ceux qui pensent, au contraire, et nous sommes de ceux-là, que Vespucci partit en 1497, font remarquer que les erreurs de dates sont fréquentes dans les documents de l'époque, et d'ailleurs, que Vespucci pouvait être revenu en 1498 et signer le contrat où figure son nom. La question a son importance, car, si le voyage eut lieu réellement en 1497, la gloire d'avoir abordé le premier le continent américain, le 17 juin de la même année, près de la côte de Paria, reviendrait à Vespucci et non à Colomb, qui ne découvrit ce même continent que le l^"^ août 1498.
Quelle que soit la date du premier voyage entrepris par
(1) Canovai, Dissertazio sopro il primo viaggio di Amerigo Vespucci (Florence, 1809). -- 1d., Examen critico del primo viaggio (Id., 1811). — A. Varnhage.n, Vespuce et son premier voyage (Paris, 1858). — Id., Le premier voyage d'Amerigo Vespucci définitivement expliqué dans ses détails (Vienne, 1862).
I7i UEL'ÏIÈME l'ABTiE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.
Vuspucci, il n'en est pas moins fort intéressant et fécond eu résultats. De concert avec Vincent Pinzon. et Juan Diaz de Soiis, il explora dans la mer des Antilles toute la côte de Paria. Il longea les rivages du Honduras et du Yucatan, s'arrêta à un port dont la position parait correspondre à celte de la Vera Cruz, visita Tampico et Panuco, obtint ta certitude que Cuba lïlait une île et non une presqu'île, observa la Floride et di^couvrit les Bermudes eu retournaut en Europe. Quelques-unes de CCS allégations paraîtront peut-être forcées et onl été con testées : il nous semble pourtant qu'elles résultent de la lecture attentive de la relation.
Il est vrai que cette relation n'existe plus, ou du moins dans sa forme scientifique. Amerigo Vespucci avait beaucoup écrit, observations de longitude et de latitude, journaux de bord et un livre qu'il avait intitulé les Quatre Journées, mais de tous ces travaux nous ne possédons plus rien. Il ne reste que lu partie la plus intime, et certainement la plus médiocre de ses ouvrages, quelques lettres composées, à la htlte, sans prétention littéraire, et que sûrement il ne pensait pas faire publier (1|. Ces lettres, en effet, adressées ù ses amis ou à ses patrons, ne sont que des extraits, que Vespucci variai! suivant ses cori'espondants, d'un récit complet et délaillé qu'il a^it composé juxta ingenioli mei tenuitatem, selon la faiblesse de
|l| Les lettrus de Vespucci, écrites en 1303 ou 1304, Turent d'abord publiées cil itultcn, dans un petit volume in-quarlo, snns dale ni lieu d'impression. 3'2 pages non nuniôrolées, »vee quelques gravures sur bois. Le texte est rempli de mois ou plutôt de barbarismes espagnols ou portugais, qui semblent indiquer le lungage d'un hommo tel que Vespucci, absent de son pays natal depuis quatorze années, et ayant résidé la plus grande partie de ce temps dans la péninsule ibérique. Le texte lalin tut publié pour la première Tois en t5U7, i SaJQl'Uié, par W'aldzemuller, surnommé Hylacomjlus, ou plutAt par ses commanditaires, les membres du gymnase Vosgien, dans la Cosmographiir Inlroductio ; mais il y est dit expressément qu'il n'est que la traduction d'une Iraduction française faite sur le texte italien. Nous a' cité ce texte de Waldzomuller. Voir plus loin la discussion relative à ginc du mot Amérique.
