CHAPITRE VI

A peiae débarqués, les compagnons de l'Amiral se répandirent en plaintes contre lui. Où (Haient ces trésors dont on les avait leurrés? Ils revenaient pauvres, découragés, malades, plus jaunes, dit un vieil écrivain {1), que l'or qu'ils avaient cru trouver au nouveau monde. Ils n'avaient h raconter que des fatigues et des privations, des tempêtes ou des combats. Aussi l'opinion publique fut-elle désagréablement surprise. Colomb essaya vainement de réchauffer l'enthousiasme en s'étendant sur les importantes découvertes qu'il avait faites le long de Cuba et sur les mines d'or trouvées au sud d'Hispanîola. On ne l'écouta qu'avec un dédain mal dissimulé. II avait ordonné de faire marcher devant lui, dans les villes qu'il traversait, les Indiens qu'il avait ramenés, et il les chargeait de chaînes d'or. Une de ces chaînes pesaient six cents castillans (2). On portait également des masques étranges, et des images de bois ou de coton; mais ni ce pompeux cortège ni ces curiosités extraordinaires ne provoquaient la moindre émotion. Les grands seigneurs haussaient presque les épaules et le peuple, compre-

(1) OviEDO, II. §13. " Quando tomaban a Espana alguiiosde lo$ que venian ea esta demanda del oro, si alla volviam, era con la misma colar del ».

(!) BEsniLDES, Rryes Catolicos. t. [I, p. TB. o Traiauncollar de oro... que le racia et Alrairante pooer cuaodo eniraba por las ciudades o lugarea, hecho de eslabones de eadeaa, que pesala leiscientos castellanos ■' .

nant que la réalité ne répondait pas aux espérances, se défiait de TAmiral, et, avec sa mobilité ordinaire, commençait à tourner en ridicule et presque à détester le héros que, quatre ans auparavant, il avait honoré comme un demi-dieu.

Attristé par cette froide réception, Colomb s'abandonnait déjà au découragement, lorsqu'il reçut une lettre amicale du roi et de la reine qui le félicitaient de son heureux retour et le conviaient à les rejoindre, dès qu'il serait remis de ses fatigues (1). (12 juillet 1496). L'Amiral s'achemina lentement vers Burgos. Il avait laissé croître sa barbe, et portait un habit de franciscain avec une corde pour ceinture (2), sans doute pour accomplir quelque vœu formé dans un instant de danger. Les souverains le recurent avec bienveillance, et écoutèrent son récit avec intérêt. Il n'entendit parler ni des plaintes du père Boyl ni de l'enquête d'Aguado. Les services rendus par Colomb n'effaçaient-ils pas en effet la mauvaise impression produite par ces dénonciations! Pourtant, lorsque l'Amiral, encouragé par cet accueil cordial, proposa à Ferdinand et à Isabelle un troisième voyage, il rencontra chez eux plus de froideur. L'Espagne était alors engagée dans une série d'aventures politiques qui absorbaient et au-delà toutes ses ressources. Elle disputait à la France la possession de l'Italie. Elle négociait le mariage de la princesse Jeanne avec l'héritier des maisons de Bourgogne et d'Autriche. Elle promenait ses escadres sur la Méditerranée pour s'opposer à un retour offensif des Maures et sur l'Atlantique pour surveiller les Portugais. Ces diverses entreprises épuisaient le trésor et obligeaient les souverains à concentrer leur attention sur les affaires d'Europe. Aussi bien les expéditions d'Amérique avaient été jusqu'alors plutôt coûteuses que profi-

(1) Carta de los Reyes al Almirante felicitandole por el regresso de su segundo viage, y que vaya à la Corte cuando pueda hacerlo sin trabajo. Navarrete, 11,201.

(2) OviEDO, II, 13. c Lo quai el sintio por cosa muy grave, e vistiavo de pardo, como frayle, y dexose crescerla barba ».

Éd-. •

tables, et nul encore ne soupçonnait l'immense importance de ces iles récemment annexées au domaine royal. Colomb avait demandé buit vaisseaux, dont deux destinés au ravitaillement d'Hispaniola et six destinés fk un voyage de découverte sous son commandement. L'autorisation lui fût, il est vrai, accordée, mais ce ne fut qu'eu 1497 qu'il parvintâ organiser l'expédition, et seulement en 1498 qu'après avoir triomphé de» obstacles à lui suscités par le découragement public, et l'inexplicable jalousie de quelques hauts fonctionnaires , notamment de Rodriguez de Fonseca, évéque de Badajoz, et président du conseil chargé des alTaires des Indes, il réussit & mettre ù la

Plusieurs ordonnances royales avaient été rendues en faveur de Colomb et des siens. Le 23 avril 1497, furent confirmés tous les droits, privilèges et dignités à lui déjà accordés par le traité de Grenade du 17 août 1492 et par les lettres patentes de Barcelone du 28 mai 1493 (1). Un domaine à Hispanioia, de cinquante lieues de long et vingt-cinq lieues de large, lui fut proposé avec le titre de duc ou de marquis {%, mais il refusa noblement, dans la crainte d'être accusé de consacrer ses soins à améliorer son domaine plutôt que les autres parties de l'ile. Il est vrai que, pour perpétuer dans sa famille la légitime illustration qu'il avait ac^juise, il demanda et obtînt l'autorisation de constitueren faveur des siens un majorât ou substitution perpétuelle de ses biens (3) (23 avril 1497). Il usa bientôt de ce droit, lorsque par son testament, rédigé à Se ville, le 22 février 1498 (4), il ordonna h son fils Diego de porter ses armes et de ne jamais prendre d'autre titre que celui d'Amiral. Il lui ■"ecommandait en outre de rester fidèle aux souverains d'Espagne, mais sans oublier sa ville natale, et de constituer

(1) Navakrkte, II, 3U.

(2| Us Casas, 1, 133.

(3) N»VAMETE, II. Î46.

avec ses économies un fonds permanent pour la conquête de Jérusalem. Toujours assez âpre dans la discussion de ses intérêts pécuniaires, Colomb se fit en outre dégager de l'obligation de payer un huitième des frais des expéditions antérieures, et obtint Tallocation d'un huitième sur le produit général de chaque voyage, et d'un dixième après déduction des frais (2 juin 1497) (1).

Ferdinand et Isabelle étendirent à la famille de l'Amiral les faveurs dont il avait été Tobjet. Bartolomeo, le frère et le lieutenant de Christophe, reçut la dignité d'Adelantado des Indes (2), fonctions dont il avait été déjà, il est vrai, revêtu par son frère, mais qui n'avaient pas encore reçu la consécration royale. Ce n'était du reste que la légitime récompense de réels services (22 juillet 1497). Les deux fils de l'Amiral, Fernand et Diego, furent également nommés pages de la Reine (3), et cette faveur était d'autant plus appréciable que la naissance de l'un de ces enfants n'était pas régulière; mais la Reine tenait à témoigner sa confiance à l'Amiral, et elle ne pouvait le faire d'une façon plus délicate, en légitimant pour ainsi dire les faiblesses d'un grand homme.

Pour assurer le succès de cette troisième expédition, Christophe Colomb avait été investi de pouvoirs extraordinaires. On lui permit de prendre à la solde royale trois cent trente personnes dont quarante écuyers (4), cent fantassins, trente matelots, trente mousses, vingt laveurs d'or, cinquante laboureurs, dix jardiniers, vingt ouvriers divers et trente femmes. Les appointements de ces trois cent trente personnes étaient fixés à la somme de 4,100,800 maravédis (5) (23 avril 1497). Ce nombre pouvait être porté jusqu'à cinq cents, si l'Amiral le

(i) Navarrete, II, 226.

jugeait convenable (i), mais, en ce cas, les dépenses seraient payées par la colonie (23 décembre 1497). L'Amiral était en outre autorisé à distribuer des terres aux nouveaux colons (2), pourvu qu'ils résidassent dans l'Ile pendant quatre ans, et abandonnassent à la couronne les bois et les métaux précieux qu'ils trouveraient dans leurs domaines (22 juillet 1497). Enfin l'ordre était donné de vendre à des prix raisonnables tout ce dont on aurait besoin pour l'armement de l'escadre (3) (24 avril 1497).

Malgré ces avantages, les colons ne se présentaient pas. Colomb ne parvenait ni à recruter ses équipages, ni môme à se procurer des vaisseaux. Ce fut alors que la couronne recourut à deux expédients que justifiait peut être la nécessité, mais que réprouvent nos idées actuelles sur l'économie politique. En premier lieu les officiers de la couronne furent autorisés à saisir tous les vaisseaux dont ils auraient besoin (4), avec leurs maîtres et pilotes, et à fixer eux-mêmes les appointements de ces volontaires forcés (22 juin 1497). En second lieu Colomb fut autorisé à transporter des criminels pour remplacer les engagés volontaires qui ne se présentaient pas (5) (22 juin 1497i. Tous les malfaiteurs qui, dans un délai prescrit, se remettraient entre les mains de Tamiral verraient leur peine réduite, pour ceux dont les crimes méritaient la peine de mort, à deux ans de travaux forcés dans la colonie, pour ceux dont les offenses étaient moins graves à un an. Les bannis à perpétuité ne seraient plus dé-

(1) Navarrete, II, 2H, 243.

(2) Id., II, 239. « Carta patente para el repartimiento de las tierras de los que estan y è fueron à las Indias con las condiciones qae se expresan ».

(3) Id*., II, 202. « Provision mandando que las cosas que se nécesitarem para el proveimiento de las Indias o para navegar a ellas, se vendan y compren a precios razonables y corrientes sin encarcerlas mas ».

(4) Id. , II, 234. « Cedula de poder para que los navios que necesite el Almirantc para ir a las Indias se fleten a precios razonables yendo en ellos los duenos o maestros, procurando sea todo sin agravio de las partes » .

(5) lo., II, 231, 233, 237. Tous ces colons malgré eux devaient être adressés à Séville au comte de Cifuentes, chargé de les expédier à Hispaniola.

190 DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAtlVS DE COLOUD.

portés que pour dix ans, les bannis pour une durée temporaire ne seraient déportés que pour la moitié du temps auquel ils avaient été condamnés. Il n'y avait d'exception à ces grâces que pour les crimes de lèse-majesté, de trahison, d'hérésie, etc. C'est pour la première fois que la vieille Europe déversait ainsi dans le nouveau monde le rebut de ses geôles; ce n'est certes pas ainsi qu'on colonise et qu'on moralise un pays ; mais cette déplorable erreur économique devait se renouveler bien souvent, et, à l'heure actuelle, combien est-il de gouvernements qui la partagent encore !

Reconnaissons au moins que, si les souverains Espagnols se débarrassaient ainsi de ceux de leurs sujets dont le séjour dans la métropole était pour eux une gène, au moias, par compensation, se préoccupaient-ils des intérêts de leurs nouveaux sujets. La reine Isabelle surtout avait insisté pour qu'on tes traitât avec la pins grande douceur, et pour qu'on leur enseignât les principes du christianisme (1). Dans toutes ses instructions à l'amiral, elle ordonne qu'on perçoive, en leur accordant toutes les Tacilités désirables, les divers impôts dont on les a chaînés. Klle se déclare, en un mot, leur protectrice et défend qu'on les traite en esclaves.

C'est sans doute ft la reine Isabelle que Colomb dut l'édit du â juin 149" (2) annulant tout ce qui, dans l'autorisation générale accordée en avril li95 de faire des voyages de découverte dans le nouveau monde, était de nature à porter préjudice aux concessions antérieures faites à l'amiral. * Noire intention et notre

(1)NiivARBETE,ll,S0i, 330. Ce sont les inslructiona a para ta iioblacion de las ïslas y tierra firme descubierlas J por deacubrir en Us Indiasn.Voir surtout l'articie I : " Primeramente, que conio seais en lus dichas islas, procureis eon toda ililigcnda de animar é ;itracr à las nalurales de ins diclias Indias à loda paz et quietud, è que nos hazan de servir é cstar so, nuestro Senorio é eujecion benignamente, e principalnienic que se convertian a nuestra Santa-Fé Calolica <■.

(2) ID., II, 224. " Proïision real para que so guarden al Almiranle sus prîvileffioi é mercedes, é si conlra ellos se dio una carta que aqui «la encorporada, que do se entiecda ser ea so perjniejo >.

CaAI'. VI. — TROISIÈME VOYAGE DE CURISTOPUE COLOMB. V.)l

volonté, était-il dit, n'ayant jamais élé de por quoi que ce soit audit Christophe Colomb, no mer Océane, ni de permettre que personne pi les conventions ou empiéter sur les prérogative accordées à cause de ses services, nous proposi de lui conférer encore de nouvelles faveurs, à ces lettres patentes nous confirmons et app privilèges.. .».

Les souverains espagnols avaient donc, dan possible, contribué au succès de l'expédition, et de prétendre, comme l'on fait de nombreux hisi doute n'avaient pas consulté les documents offici eut à lutter contre l' in différence royale. Ses en pas à la cour, mais à Séville, dans le monde des ou des négociants chargés d'exécuter les vo Rodrigo de Fonseca, le surintendant des affaire signala non pas précisément par son hostilit mauvaise volonté, et les agents en sous-ordre, p meilleur moyen de lui plaire était de susciter i obstacles imprévus, s'ingénièrent à le tourmenter Colomb avait une grande qualité, il savait voub tous ces retards une instance inébranlable, ei réussit à organiser l'expédition. Un jour pourtan l'insolence d'une créature de Fonseca, Xîmene U le renversa à terre et le foula au pieds, exhs cet accès de fureur, d'ailleurs indigne de lui, le n qu'il avait concentré. (1) Aussi bien il eut honte s'en excusa en rappelant qu'il était « étranger, er et absent » ; mais ses ennemis eurent soin de affaire sous le jour le plus défavorable, et elle mauvaise impression dans toute l'Espagne.

Le 30 mai 1498, Colomb parlait enfin avec

(1) Navarrete, II, SIS.

port de San Lucar de Barrameda (1). Afin d'éviter une escadre française qui croisait dans le voisinage du cap Saint- Vincent, il envoya directement à Hispaniola trois de ses caravelles, commandées par Pedro de Arana , par Alonso Sanchez de Garbajal, et par un de ses parents, Antonio Colomb, et, avec les trois autres, se dirigea vers l'archipel du Cap- Vert. Il comptait en effet suivre une route différente que lors de ses premiers voyages. Ayant remarqué que la côte de Cuba s'infléchissait au sud, et toujours persuadé que Cuba n'était qu une presqu'île du continent asiatique, il croyait que la terre ferme se trouvait au sud des îles récemment découvertes. Aussi voulait-il, en partant des îles du Cap-Vert, gouverner d'abord au sud-ouest, puis, quand il aurait dépassé l'équateur, droit à l'ouest. Il se souvenait de la lettre que lui avait jadis adressée un négociant catalan, Jayme Ferrer (2), qui, pour les besoins de son commerce de pierres précieuses, avait beaucoup voyagé en Orient, et était en relation avec des marchands venus du fond de l'Asie et de l'Afrique. Ce Jayme Ferrer passait pour un grand cosmographe. Le premier ministre des rois catholiques, le cardinal archevêque de Tolède, Mendoza, lui avait écrit (3) (26 août 1490) pour le prier de prêter le concours de son expérience

(1) On peut consulter sur le troisième voyage de Colomb, \^ La relation envoyée aux rois catholiques et le jownal de bord de Colomb^ résumés par Las Casas (t. II, p. 226, 229, 254, 257, 241, 3, 5, 265). - Cf. Navarrbte. I, 391, 412. — 20 Une lettre de Colomb adressée à la nourrice de l'infant don Juan (Navarrkte, I, 413, 423). — 3o La relation de Bernaldo de Ibarra sur la découverte de la Trinité (Las Casas, II, 234). — 4» Une lettre adressée par Simone Ver de à Mateo Cini de Florence (Harrissb, Colomb^ II, 95-98). — 50 Trois lettres d'Angelo Trivigiano à Malipiero (Harrisse, II, 119-123). — 60 Enquête du fiscal lors du procès de 1515 (Navarrbte, III, document LXix). — Martyr, Décade^ I, liv. iv, v, vi. — Oviedo, Historia gênerai de las Indias, liv. m, 2, 4. Tels sont les principaux documents contemporains.

(2) Lettre du 5 août 1495. Cf. Navarrbte, II, 118-120.

(3) Nav ARRETE, II, III. « Lctra del gran Cardenal Despanya, archavisvo de Toledo, D. Pedro de Mendoza, fêta à Mosseu Jaume Ferrer per alguns afers y en espécial per los de cosmografia ».

nautique aux prétentions soulevées par l'Espagne contre les revendications Portugaises. Ferrer avait accepté l'invitation, et on avait fort remarqué Thabileté avec laquelle il avait essayé de trancher le différend entre les deux couronnes (1). Très au courant des voyages et des théories de Colomb, il croyait comme lui au voisinage relatif de TAsie et de l'Europe, et conseillait de chercher le continent Asiatique dans la direction de l'ouest, mais plutôt en se dirigeant vers le sud-ouest; parce que, disaitil, c'est dans les pays surchauffés par le soleil que se trouvent toujours les productions les plus précieuses (2). Ce fut avec l'espoir de rencontrer ces contrées bénies du ( jel, que lui promettait le cosmographe Catalan, que Colomb se dirigea vers Tarchipel du Cap- Vert. Il y arriva seulement le 22 juin, mais n'y resta que peu de temps, car ces îles présentaient l'aspect de la stérilité, le temps était lourd et accablant, et les équipages étaient sous une mauvaise influence. Le 13 juillet, la petite escadre arrivait dans la région de l'Atlantique que les marins désignent sous le nom de région des latitudes calmes. L'air était comme embrasé, le goudron fondait, toutes les provisions, même salées, se corrompaient, le blé se desséchait comme sous Faction d'un four, et la chaleur à fond de cale était si intense que personne n'avait le courage d'y descendre pour resserrer autour des futailles d'eau et de vin les cercles qui se détachaient (3) . Les voiles pendaient inertes le long des mâts, et

(1) Navarrete, p. 113.

(2) Id., p. 120. « Y digo que la vuelta del equinoccio son las cosas grandes y de precio, como son piedras finas y oro y especias, y drogaria. . La major parte de las cosas buenas vienen de région muy caliente, donde los moradores de alla son negros o loros ». Cf. Martyr, Oceanica,, Décad. viii, § 10 : •• Qu'avons-nous besoin de productions toutes semblables aux productions vulgaires du midi de l'Europe ? Au sud ! au sud ! Quiconque cherche des richesses, ne doit pas aller vers de froides régions boréales ".

(3) iD., p. 395. « Y entre en tanto ardor y tan grande que crei que se me quemasen los navios y gente. que todo de un golpe vino à tan desordenado, que no habio persona que osasse descender debajo de cubierta a remediar la vasija y mantenimientos ».

les malelots découragés se croyaient arrivés dans ces régions maudîtes de la zone torride, où, d'après les croyances antiques, leurs vaisseaux allaient prendre feu. L'amiral lul-mëine, très souffrant de la goutte, el obligé it une surveillance incessante dans ces parages inconnus, était à bout de Forces. Voyant que la chaleur devenait insupportable, il changea la direction de ses navires, et cingla au sud-ouest. Bientôt il entra dans une région meilleure. Les calmes plats furent remplacés par une brise légère, le soleil dissipa les nuages, et les matelots reprirent espoir. L'intention de l'amiral aurait été de reprendre In direction primitive au sud, mais les vaisseaux étaient endommi^és, les provisions corrompues, l'eau presque épuisée. Une halle s'imposait. Comme il se croyait sous k longitude des Antilles, il porta le cap au nord pour les chercher, afin d'y prendre des rarraichissements et de radouber ses navires. Le 31 juillet, il n'y avait plus alors qu'une seule futaille d'eau ft bord de chaque vaisseau, el les inquiétudes de l'amiral augmentaient d'heure en heure, lorsqu'un simple matelot, A.lonso Perez de Huelva, sijtnala la terre. On voyait en effet trois sommets se dresser ii l'horizon (1). Kn approchant davantage, ou remarqua que ces trois sommets se touchaient par k hase. Colomb avait promis de nommer Trinité la première terre qu'il découvrirait. Ces trois montagnes qui n'en formaient qu'une seule, présentaient avec son vœu un rapport mystérieux. Aussi donna-t-il à la terre entrevue le nom qu'elle a gardé jusqu'à nos jours, île de , la Trinité.

Colomb s'attendait à ne rencontrer que des terres brûlées, sans arbres, sans habitants, et il voyait se dérouler une cote enchanteresse, bordée de palmiers et animée par des cabanes disséminées dans le feuillage. A la douceur du climat on se serait cru à Valence dans la belle saison de l'année (2). Il jeta

<1) Navarrete, I, 39S. « Y vtdo al Paniente 1res montinas juntas ». [i) ID., 396. 1 Y habia casas y gentc, y muy lindas tierras, aUn rermosas j ventes como las huertas de Valenzia en marzo «.

l'ancre près d'un cap où les matelots purent, à leur grande joie, s'approvisionner d'eau fraîche et, comme il n'y avait pas d'ancrage sûr pour les vaisseaux, continua à longer le littoral. On apercevait al rs à vingt lieues environ vers le sud une côte basse, à demi estompée par un brouillard bleuâtre. Colomb, qui la prenait encore pour une île, la nomma Isla Santo. Il ne supçonnait pas qu'il venait d'apercevoir pour la première fois la terre ferme, objet de tous ses vœux.

La Trinité est située près de l'embouchure de l'Orénoque. Ce grand fleuve porte à l'Océan une masse d'eau si considérable qu'au moment de la marée un véritable combat s'engage entre les eaux de la mer et celles du fleuve. Avant d'avoir 'pu connaître ce danger, Colomb se trouva pris entre ce terrible courant et les vagues agitées. Dans la nuit du 2 au 3 août il était sur le tillac de son navire, lorsqu'il entendit comme un mugisement terrible qui s'élevait du côté du sud : « Je cherchai à pénétrer l'obscurité, écrivait-il dans son journal de bord (1), lorsque, tout à coup, je vis la mer, sous la forme d'une colline aussi haute que le navire, s'avancer lentement du sud vers les caravelles. Au-dessus de cette élévation, un courant arrivait avec un fracas épouvantable. Je ne doutai point que nous ne fussions au moment d'être engloutis, et aujourd'hui encore j'éprouve à ce souvenir un saisissement douloureux. Par bonheur, le courant et le flot passèrent, se dirigeant vers l'embouchure du canal, y luttèrent longtemps, puis s'affaissèrent». Colomb n'échappa qu'avec peine à ce canal qui lui parut si redoutable qu'il l'appela la Bouche du Dragon. Conjecturant avec justesse qu'un fleuve si important ne pouvait venir que d'un immense continent, il ne douta plus qu'il ne fut en présence de celui qu'il cherchait depuis si longtemps, et s'efforça d'en reconnaître le littoral (2).

L'amiral longeait alors la côte des provinces connues aujour-

(1) Navarrete, I, 398.

(2) Id., l, 408. u Porque no creo que se sepa en el mundo de ria tan grande y tan fonde ».

1% DEUXIÈME PARTIE. — LES i:0.\TEML>ORAlNS 1>E COLOMB,

d'hui sous le nom de Paria ut àe Cumanu. Ce fut ù cinq lieues <iu sud-ouest de la pointe Pena, aux environs de la baie Pato, i|ue les compagnons de Colomb fouli^rent pour la première fois le sol américain. D'après Oviedo (I), à. cause des indigènes dont ijii redoutait la férocité, et aussi des herbes épaisses qui bordaient la cûte, le débarquement n'aurait pas eu lieu ; d'après Âlonso de Hojeda (:2) et Pedro de Ledesma, duns leur déposition lors du procès de 1515, le débarquement aurait été exécuté, mais Colomb malade nequittupointsoii bord. Cinq témoins oculaires, lors du même procès, AndrésdeCordoba. AndrésdeCorral,Bemaidode ibarra. Fernando de Pacheco et Juan Quintero, déposèrent dans le même sens. Us affirmèrent que Colomb, qui avait mal aux veux, avait envoyé son capitaine de pavillon, Pedro de Torreros, prendre possession en son nom (3). Un sixième témoin, Heran Perçu, se souvenait au contraire d'avoir vu l'amiral descendre à terre. Que Colomb ait eu ou non l'honneur de mettre le premier le pied sur le continent, au moins a-t-il ordonné d'y débarquer, et ses hommes ont-ils exécuté ses ordres ?

A diverses reprises, les Espagnols étaient entrés en relations avec les indigènes. Ils les trouvèrent doux et hospitaliers. En général ils étaient grands, bien faits, plus blancs que les Indiens qu'on avait kus jusqu'alors. Ils portaient autour de la tête des bandes de coton. Leurs flèches étaient empennées et terminées p.ir un os pointu. Ils portaient aussi des boucliers, arme qui n'avait pas encore été observée dans le nouveau monde. Lorsque les Espagnols eurent réussi à les apprivoiser, ils échangèrent contre les colifichets habituels les productions variées de leur pays. Ils paraissaient juger par l'odorat, et flairaient tous les objets nouveaux qu'on leur présentait. Le pays était cultivé, et, par endroits, très peuplé. Des ceps de vigne grimpaient dans

(1) OviEDO, m, 3. •■ No pudieron nver leiigua con los Indios p..

(2) N.tVAHRETE, 111, 5S'J.

(3) lo., id. « Vio el Almîranlc con liastu so hombres, sallo en la dicha ticrra de Pnria ».

les arbres, et mille oiseaux aux couleurs éclatantes volaient de branche en branche. Colomli fut si ruvi par l'aspect de cettts contrée qu'il la nomma les Jardins. L'or était assez ahondant, mais les perles surtout se rencontraient fréquemment, et les Espagnols, ravis, en ramassèrent par poignées.

Colomb aurait bien voulu continuer une exploration qui commençait si bien. 11 le désirait d'autant plus qu'il voulait vérifier certaine conjecture, à tout le moins bizarre, qu'il venait de former, has eaux douces qui tombaient en énorme quantité dans le golfe dont il parcourait alors les côtes ne pouvaient provenir que d'un fleuve continental; ce continent, dontilavailaperçu les lointains profils était sans doute cette terre, jusqu'alors inconnue des Européens, et qui, d'après les théories de Jayrae Ferrer, devait renfermer les pays les plus riches du globe. C'était donc une conquête que pouvait tenter toule nation chrétienne : « Que le Seigneur, écrivait ii ce propos Colomb (1), accorde de longs jours à vos Altesses, afin que vous puissiez poursuivre cette noble entreprise, qui procurera de grands avantages à la religion, beaucoup de gloire à l'Espagne, et de vives consolations à tous les chrétiens, puisque le nom de notre Sauveur se répandra dans ces contrées ». Jusqu'alors toutes ces hypothèses n'avaient rien que de légitime, mais, là où s'égare l'imagination de Colomb, c'est quand il affirme que la vraie forme de la terre est celle non d'une sphère, mais d'mie poire, et qu'une des parties de cette poire était beaucoup plus élevée que l'autre et montait vers le ciel. C'était justement la partie où se trouvait le nouveau monde. C'est pour ce motif que variait l'aiguille aimantée (2), déclinant au nord-ouest à mesure que les vaisseaux commen-

(1) Navarhete, II, 410. a Plega a nueslro Senor de dar mucha vida jr salud y descanso à Vucstras Altezas para que puedan proseguir esta tan noble empresa, en la cual me parcce que récite nucstro Senor mucho «rvicio, y la Eipana crece de mucha grandezu. y lodos los cristianos muchn cansolacion ï placer, porque aqui se ciivulgara el nombre de nueslro Senor ».

(2J Id., I, 402, iOt, 407, 410.

çaieat à monter dans cette partie supérieure du globe ; pour ce motif encore que Tétoile polaire semblait décrire dans les cieux un cercle plus considérable, puisqu'on la regardait de plus haut et moins obliquement. Enfin, comme il jugeait nécessaire d'appuyer ses théories sur TÉcriture Sainte, il jugeait que la sommité du monde à Textrémité de cette partie supérieure était le Paradis terrestre (i), dont la côte de Paria formait la bordure, et où prenaient leur source les grands fleuves mêlant leurs eaux douces aux ondes salées de la mer. Certes, ces naïves conjectures nous font aujourd'hui sourire ; n'oublions pas cependant que l'amiral voyait alors en quelque sorte un nouveau monde surgir d'heure en heure ù ses yeux. C'étaient des îles dont les flancs récelaient des trésors, des côtes où les perles se récoltaient par poignées, et au loin de superbes montagnes qui cachaient des royaumes encore plus opulents. Pénétré de l'idée qu'il avait été désigné par la Providence pour révélerces nouvelles terres, tout imbu des traditions antiques et des ouvrages bibliques, quoi d'étonnant s'il a donné libre carrière à son imagination, et essayé d'expliquer les phénomènes grandioses dont il était le témoin ravi î

D'impérieuses considérations obligèrent l'amiral à abréger son voyage. Les vaisseaux étaient désemparés par cette longue et difficile navigation, les provisions de mer presque épuisées, et les équipages surmenés. Colomb lui-même était très souffrant. Il éprouvait de terribles accès de goutte, et il avait un mal d'yeux, causé par les veillées prolongées, qui le privait presque de la vue. Il ordonna donc de se diriger vers Hispaniola, mais avec l'intention bien arrêtée d'achever la reconnaissance du pays. Après avoir découvert les îles de l'Assomption et de la Conception (Tabago et Grenade), celles de Margarita et de Cubagua, où il fit une ample moisson de perles, il reconnut les côtes d'Hispaniola et jeta l'ancre sur la petite île Beata, mais à

^1) Navarrete, I, 408.

trente lieues à l'ouest de la rivière Ozema, point où il avait donné rendez- vous à son Frère l'Adelantado, Le 30 août, arrivé à la hauteur de la rivière, il rencontra une caravelle, à bord de laquelle était Bartolomeo, accouru h son premier appel. Les deux frères s'aimaient tendrement. Ils comptaient l'un sur l'autre, et se complétaient pour ainsi dire l'un par l'autre. Aussi furent'ils heureux de leur réunion.

La nouvelle de l'heureux succès du voyage parvint rapidement en Europe. Nous avons déjà cité la lettre écrite à l'occasion du second vovage par Simone Verde, marchand florentin établi à Valladolid (1). Voici une seconde lettre adressée par le même Simone Verde A MateoCini, négociant Florentin établi a Venise. Nous la citons en entier à cause de sa rareté, et aussi parce qu'elle donne la première impression de la découverte. » Cadix 2 janvier 1498 (2). Je crois devoir vous faire part de ce qui se passe ici, et avant tout des sucres arrivé de la Canarie... Sont arrivés en outre les navires des Indes qui partirent d'ici avec l'amiral il y a huit mois. Ils ont mis à accomplir le voyage de retour quarante jours à dater de celui de leur départ de ce pays, et il y avait cinq caravelles. Ils ont amené environ 300 esclaves, un peu d'or et beaucoup de bois de teinture de première qualité. D'après ce qu'ils disent il y en avait d'immenses forêts. Ils ont découvert des terres nouvelles, et, d'après ce qu'ils reportent, du cAté du sud, ou plus au sud-ouest, à la Terre fenne, des habitants moios barbares que ceux qu'ils ont rencontrés jusqu'ici. Ces derniers possèdent des maisons bonnes et commodes, et beaucoup d'aliments, voire des vins blancs et rouges, mais qui ne sont pas Faits avec des raisins. Ils ont même

(1) Celle lettre eal conMrrée à la Bibliothèque Magliabecbiana. Elle fliil partie d'un reeaeii maonicril composé daoa 1* aecoode moitié du xti* siéde par le Vénitien Zorzi. peut-être pour préparer nue nouvelle édition de* Paesi novamente ritmvali. Elle a élé publiée et traduite p*r Harbisse (Colomb, II. 9SS1}.

(S) On aara remirqui l'arrrar 4i date, 1M8 an lien de iW.

des quadrupèdes qui ne se trouvent pas dans les endroits découverts précédemment. Ils ont été très bien accueillis par les rois qui leur ont donné en cadeau ce qu'ils possédaient. Ils affirment qu'il y a beaucoup d'or mais de qualité inférieure, et qu'on y trouve en outre des perles qu'ils affirment être grosses et très belles ; mais je ne puis vous donner de plus amples renseignements sur les lieux où l'on en pêche, de quelle façon ni en quelles quantités. Le pays est très beau, d'une végétation luxuriante, très fertile et pourvu de beaucoup d'eaux douces^ Les indigènes sont belliqueux. Ils se servent d'arcs et de boucliers. Ils naviguent avec de grands bateaux creusés dans un seul tronc d'arbre, et ils en ont beaucoup.

J'ai lu la copie d'une lettre que l'amiral a écrite au roi, exprimant de grandes espérances au sujet de l'entreprise II est émerveillé de la grande quantité et de la force des eaux qu'ils ont rencontrées. Il dit que les bancs de sable sont très élevés, et qu'ils en trouvèrent de très grands aux embouchures des fleuves, de sorte que les navires ne pouvaient résister à l'abondance du courant des eaux douces. Lesdits navires ont navigué vingt lieues dans un golfe dont les eaux étaient toujours douces. Il est certain que l'amiral a montré un grand courage et du génie en découvrant l'autre monde, opposé au nôtre, au prix de tant de fatigues et d'effets, et qu'il a vu la variation de l'aiguille aimantée en dépassant l'équateur. Quant à moi je n'aurais jamais cru qu'il put y avoir d'autres êtres humains, étant persuadé qu'il y avait de l'eau partout, et nulle terre à découvrir (1). Il s'en suivra qu'on sera parfaitement renseigné sur tout cela, et je vous manderai entièrement ce qu'on apprendra à ce sujet ».

Pendant l'absence de Colomb, de graves désordres avaient éclaté à Hispaniola. L'adelantado avait vainement essayé de rappeler les Espagnols au sentiment de leurs devoirs. Malgré

(i) c Che mai lo hasei creduto che si potese habitare gli homini che stimavo fussi luta aqua et non terra di giorno andrano scoprendo ».

son énergie et sa capacité, il n'avait pas triomphé du mauvais vouloir des colons. Quelques-uns d'entre eux étaient même entrés en révolte ouverte, entre autres un certain Roldan, qui, tiré de la misère et de l'obscurité par l'amiral, et nommé par lui alcade major ou grand-juge d'Hispaniola, l'avait récompensé de ses bontés en conspirant contre son autorité. En outre, les indigènes, exaspérés par les mauvais traitements, étaient entrés en campagne. L'un d'entre eux, le cacique Guarionex, avait même lutté avec l'énergie du désespoir. Excès des Espagnols, guerres avec les indigènes, maladies, famines, découragement, tel était le résumé du rapport que Bartolomeo fut obligé de présenter à son frère. A peine arrivé à Isabella, l'amiral fit une proclamation pour approuver la conduite de son frère. Les rebelles ne tinrent aucun compte de ce manifeste. Le 12 septembre, Colomb fît savoir que cinq vaisseaux allaient partir pour l'Espagne et que tous ceux qui voudraient quitter la colonie seraient libres de profiter de cette occasion pour retourner en Europe (1). Ces navires mirent à la voile le 18 octobre, mais sans emmener les révoltés. Ils portaient une lettre adressée par l'amiral au roi et à la reine, pour leur exposer ses griefs et ses découvertes. Ses ennemis, de leur côté, n'avaient rien négligé pour le desservir, en sorte qu'au moment même où l'amiral aurait eu grand besoin de se sentir soutenu par l'autorité royale, sa conduite était exposée sous le jour le plus faux, ses intentions travesties, défigurées même. Il croyait mériter des éloges et des récompenses, il les méritait ; mais il n'allait, pour fruit de ses efforts, recueillir que la digrâce et d'indignes traitements.

Fort de sa conscience et résolu à travailler pour le bien général, Colomb, laissant à ses ennemis le champ libre en Europe, s'occupa tout d'abord de rétablir l'ordre à Hispaniola. De longues et pénibles négociations s'engagèrent avec les

(1) Voir Mabtyr, Décades, I, vi. — Las Casas, I, 471. — Herrera, Dec. 1, liv. m, § 89.

20i DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

rebelles. L'amiral, qui songeait à poursuivre ses découvertes et voulait avoir la libre disposition de toutes ses ressources, penchait vers les mesures de douceur. Une première fois, et malgré les prétentions exagérées des rebelles et leur mutinerie déclarée, il leur accorda une amnistie pleine et entière (1) (21 novembre 1498), à condition qu'ils rentreraient en Espagne ; mais Roldan et ses affiliés avaient appris que leurs insinuations calomnieuses avaient trouvé de Técho à la cour d'Espagne ; aussi déclarèrent-ils qu'ils ne voulaient plus quitter Hispaniola. Ils imposèrent à Colomb une véritable capitulation , par laquelle l'amiral, reconnaissant le bien fondé de leurs réclamations, non seulement consentait à les garder auprès de lui, mais encore les réintégrait dans toutes leurs dignités. On se demande comment un homme, aussi énergiquement trempé que l'amiral, a pu se résoudre à signer un pareil acte, mais il était entouré de périls, soupçonné et presque abandonné par le gouvernement qui aurait dû le soutenir; ses propres soldats commençaient à se mutiner; il sentait en quelque sorte le terrain se dérober sous ses pas. Il céda donc et se résigna, espérant trouver avec le temps Foccasion de démontrer à ses maîtres qu'il n'avait obéi qu'à l'impérieuse nécessité de ne pas compromettre des résultats péniblement acquis.

Ces concessions inopportunes augmentèrent l'audace des mécontents. Deux d'entre eux, Fernando de Guevarra et Adrien, de Moxica, sous prétexte de sévérités déplacées, mais en réalité parce qu'ils voulaient continuer la vie de débauche et de licence à laquelle ils ne s'étaient que trop habitués, formèrent le projet de se débarrasser même par l'assassinat de l'amiral et de ses principaux officiers. Averti par un transfuge, Colomb fit aussitôt saisir les chefs de la conspiration, et les emmena prisonniers au

(1) Voir Navabrbte, III, 511 (20 octobre). « Carta del Almirante a Francisco Roldan, persuadiendole à que desisto de la rebelion de que era cabezo. — ID., III, 511 (26 octobre). Salvo eonducto dado por el Almirante al Roldan y à los demas que fuesen à presentarsele en Sanlo Domingo ».