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OllAP. VI. - TROISIÈME VOYAGE DE CURISTOPUE COLOMB. 203

fort de la Conception. Il élait ui^eni de faire un exemple qui frappât de terreur les factieux. Moxlca fut cond pendu au fatte de la forteresse. Aussi IQclie devant s'était montré arrogant dans la prospérité, Moxica p confession, espérant loujours qu'il obtiendrait sa gr dégoûté par ces détails, le fit précipiter du haut d Au mdme moment Bartolomeo parcourait l'ile, s Guevara et des autres conjurés, et les envoy. Domingue. L'ordre fut promptement rétabli et rassurés par cette fermeté, se rapproclièrent dei Tout faisait espérer une prospérité durable, puif établie snr des bases solides.

Colomb n'avait pas été sans inquiétude pendant < de troubles. Ses nuits même n'étaient pas tranquil il était comme assailli par des visions. Une fois pi crut entendre une voix qui lui disait : <i Lève-toi peu de foi ! ne crains rien, ne te laisse pas abattre soin de toi. Les sept années du terme d'or ne sont et, en cela, comme en tdute autre chose, je prei toi », Le même jour il apprenait qu'on venait de nouvelles mines d'or. Il crut, plus que jamais, à 1 directe de la Providence en sa faveur, et se sentit illusions ne devaient pas être longues. Il se croya de la fortune : il allait être misérablement dépoi ses honneurs et frappé de la plus injuste des disgr.

Les ennemis de l'amiral avaient en effet profité absence pour le perdre dans l'esprit des souverain 11^ parvinrent à exciter les soupçons de Ferdinand sentant que Colomb n'était qu'un étranger et que conduite semblait indiquer qu'il voulait dans les pa^

(1) I.ellre à la nourrice de l'infant don Juui, Navàhubii, I, 4 no desmajea ni lemaa : jro proveer6 en todo ; les aiete Ados > oro no son paaados, y en ello y en lo oiro te daré remedîo h. - ColdHb, ouf. cité, g 34.

se tailler un royaume indépendant, ou transmettre ses droits à un autre souverain. Ils firent également appel à son avarice en lui faisant remarquer que les expéditions de Colomb épuisaient le trésor au lieu de Tenrichir. Un jour, une cinquantaine de vagabonds, anciens complices de Roldan, se présentèrent à Grenade, et, sous les fenêtres de Leurs Majestés, s'emportèrent en invectives et contre Colomb qui les avait trompés et contre les^ souverains qui les abandonnaient. Les deux fils de Colomb (1), pages au service de la reine, étant venus à passer, ils les accablèrent d'injures. Ils réussirent également à exciter contre lui la sensibilité et la dignité d'Isabelle en faisant ressortir la persistance avec laquelle l'amiral conseillait la réduction des Indiens à l'esclavage. De fait Colomb s'était toujours montré assez rude à l'égard des indigènes. Il avait à diverses reprises envoyé en Espagne comme captifs de guerre tous les Indiens révoltés» et il avait trop facilement accordé à ses compagnons la permission de les prendre et de les vendre. La reine qui avait pris les Indiens sous sa protection spéciale avait été froissée par ces procédés autoritaires. « De quel droit, s'était-elle écriée, l'amiral dispose-t-il ainsi de mes vassaux ! » Elle fit plus : Elle ordonna que tous les Indiens fussent rendus à leur patrie» et, pour mieux marquer combien elle répugnait à ces attentats de lèse-humanité, elle donna à la mesure un effet rétroactif. Par une fâcheuse coïncidence, au même moment Colomb conseillait à la cour des mesures de rigueur contre les Indiens, et il considérait comme important pour l'avenir de la colonie leur maintien dans l'esclavage. Cette lettre indigna la reine qui, dès lors, ne s'opposa plus à l'envoi d'un commissaire enquêteur au Nouveau-Monde.

Colomb avait été assez imprudent pour provoquer lui-même cette mesure. Il avait demandé l'envoi d'un arbitre impartial pour régler tous les différends qui s'étaient élevés entre lui et

(l) Fernand Colomb, ouv. cité, § 54.

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Roldiin. Ferdinand et Isabelle le prirent au mot et investirent de pouvoirs extraordinaires Francisco de Bobadilla, officier de la marine d'Aragon, commandeur de i'ordre de Calatrava, homme qui passait pour plein d'honneur et de religion (1), mais violent et ambitieux. Il semble qne les intentions des souverains aient varié au sujet de cette mission. 11 existe en effet quatre lettres royales écrites ù des dates différentes, et qui paraissent contradictoires. La première, du 21 mars li99 (2), est dirigée contre les rebelles. Elle autorise Bobadilla à se concerter avec Colomb pour les punir de leur mutinerie. La seconde, du 21 mai 1-199 (3), n'est pas adressée à Colomb, mais il tous les fonctionnaires et habitants de la colonie, pour leur annoncer la nomination de Bobadilla comme gouverneur général avec la juridiction chiIl et cnmmelle la plus étendue. Elle contient une clause fort importante en vertu de hiquelle le , commandeur est autorisé à faire passer en Espagne toute personne dont la présence dan« 1 de lui paraîtra préjudiciable aux intérêts de la colonie. Une troisième missive {i), de la même date, enjoint A Colomb et i son frère sous peine de graves punitions, de remettre ci Bobadilla tout ce qui appartenait au roi. Un quatrième document, du 26 ma ( ) e d

(1j OvLEDo, III, 6 : Acordaron de i.nvi p g b d d ta un

caballero. antiguo crîado de la casa real mb m li es g

llamado Francisco de Bobadilla >

(2) NAVkHRKTE, II, 362. • Comtsion -il co nd d t B b d jpara averîguar que personas se tiabian leva d

Espànola, y proveder contra ellas segun dereclio «.

(3) Id., Il, S63. « Es niicstra merced que si el dlcho comendador entendiere set cumplidcro a nuestro servicio è ejecucïon de la nuestra juslicia que caalesquïer caballeros o olras personas de les que agora eslaii, é de aqui adelante esluvieren eu las dichas îslas y tierra Tirmc, salgan délias, y que se -vcngan y presentan an(e nos, que la el pueda niandar de nuestra parte é los faga délias salir ■.

(4) Id.. Il, 266. << Provision niandando que se entrcguen al comendador las forlalezas, casas, navios, amias, pcrtrechos, manteniniientos, caballos, ganados.ï olras cosas de susAlleiasen las Indiaaen laformaqueseexpresa ».

lâ) lu., 267. "Nos habemos mandado al comendador Francisco de Bobadilla, Uerador desia, que vos hable de nuestra parle algunas cosas que él dira ».

créance ordonnant à Tamiral d'ajouter foi et d'obéir en toutes choses à Bobadilla. Il est probable que la seconde et la troisième de ces lettres n'étaient que conditionnelles. Le commandeur nç devait les produire qu'en cas de résistance ; ce n'en était pas moins un coup droit porté à Colomb, et il était évident que l'envoyé extraordinaire de la couronne, endoctriné par les ennemis de Tamiral, n'attendrait qu'une occasion, ou plutôt qu'un prétexte pour user de l'autorité qui lui avait été déléguée. Tout était calmé à Hispaniola lorsque, dans la matinée du 23 août, furent signalées deux caravelles (1). Elles portaient Bobadilla, avec quelques soldats de renfort, des moines, et un grand nombre d'Indiens qu'on rapatriait. Colomb était alors à la Conception. Bartolomeo poursuivait les derniers rebelles, et Diego, le dernier frère de l'amiral, se trouvait seul dans la capitale. Bobadilla agit tout de suite en maître. Il s'empara de la forteresse, s'installa dans la maison même de l'amiral, prenant pour lui tout ce qu'il trouvait à sa convenance, se fit remettre les prisonniers, répondit aux timides protestations de Diego Colomb par de brutales menaces, et, considérant comme déjà jugé le procès qu'il n'était pourtant chargé que d'instruire, annonça qu'il allait renvoyer l'amiral enchaîné en Espagne, et que ni lui ni aucun de sa race ne remettraient jamais le pied dans l'île. Prévenu de ces rodomontades, Colomb ne crut pas d'abord à la réalité des pouvoirs dont se prétendait investi Bobadilla ; mais lorsqu'on lui eut communiqué le blanc-seing du 26 mai, assuré que telle était la volonté des souverains, il partit seul et sans escorte pour Saint-Domingue et se rendit aussitôt auprès du Commandeur. Ce dernier, qui s'était imaginé que Colomb lui résisterait, avait déjà fait mettre aux fers son frère Diego, et s'apprêtait à une défense vigoureuse. Au lieu d'être désarmé par la grandeur d'âme et la modération de

(1) Tous les détails relatifs à l'affaire Bobadilla se trouvent dans les historiens cités plus haut, et particulièrement dans la lettre de Colomb à la nourrice de Tinfant don Juan

l'amiral, sans se donner la peine de Taccuser, sans môme lui permettre de se défendre, il le fit enchaîner et jeter dans la forteresse. Pour comble d'ignominie, ce fut un de ses propres domestiques « un cuisinier (1) impudent et éhonté qui riva les fers de son maître avec autant de promptitude et de gaieté que s'il lui eût servi quelque viande savoureuse. Ce misérable se nommait Espinosa ». Quelques jours après, Bartolomeo subissait le même sort. Ce fut alors contre les trois frères un déchaînement inouï de calomnies et d'injures. Tous les bandits, tous les déclassés qui avaient eu à se plaindre des mesures d'ordre prises contre eux, comprenant que Bobadilla avait besoin d'eux pour justifier sa propre conduite, inventèrent contre Colomb les accusations les plus extraordinaires. Abus d'autorité, tyrannie, vengeances cruelles, assassinats et vols, tous les griefs s'accumulèrent sur sa tète. On lui reprocha même de s'être opposé à la conversion des Indiens, et d'avoir essavé de se soustraire à l'autorité des souverains Espagnols. Bobadilla accueillait avec empressement toutes ces inculpations, et, quand il crut avoir amassé des dépositions suffisantes pour assurer la condamnation de ses prisonniers, il annonça qu'il allait les envoyer en Espagne pour y être jugés. Ce fut un moment de triomphe pour les ennemis de l'amiral. Dans leur joie exubérante, ils allaient sonner du cor sous les murailles de la forteresse où il était enfermé, et se répandaient en menaces dont l'écho parvenait jusqu'aux oreilles de l'infortuné prisonnier, (lolomb se crut même un instant menacé de perdre la vie. Voyant entrer dans son cachot Alonso de Villejo, chargé de l'accompagner en Espagne, il pensa que c'était pour le conduire à l'échafaud. Apprenant qu'il ne s'agissait que de s'embarquer, il se sentit renaître à la vie, car il savait que sa justification serait facile. Bobadilla avait ordonné de tenir enchaînés les trois frères. Il ajouta même la cruauté à l'insulte, en les faisant monter sur

(1) Las Casas, I, 108.

ât8 DEUXIÈME PARTIE. — LES COXTEHI'OHAI.NS DE COLOMB.

dilTérents vaisseaux, les privant ainsi de la consolation de leur amitié mutuelle. Alonso de Villejo. le r<i|)ilaine du navire sur lequel était Colomli. était un parent de l'évt'que Fonseca, et un ami de Bobadilla, mais il eut honte de l'indigne traitement {|u'on faisait subir ii l'amiral, et, une fois en mer, voulut lui enlever ces fers odieux. Tolomb s'y refusa. Il déclara qu'il les (itirterait jusi|u'à ce que le roi et la reine lui eussent ordonné de les déposer, el qu'il les conserverait comme un témoignage de la ri'compense accordée â ses services. « Ces fers, écrivait plus tard Fernand Colomb (1), je les vis depuis suspendus dans le cabinet de mon père et il ordonna qu'il sa mort ils fussent suspendus avec lui dans son cercueil ». Pourtant nous avons peine à croire à cette singulière vengeance. Que Colomb ait gardé la rancœur de sa captivité, rien de plus vraisemblable, mais qu'il ait toujours transporté à sa suite un objet aussi encombrant que ces chaînes, et surtout que les Franciscains, dans le couvent desquels il fut plus tard enterré, se soient prêtés à un acte aussi injurieux pour le roi d'Aragtn, nous ne le pensons pas. Aussi bien, dans cette triste affaire rien ne peut justifier les souverains Espagnols. Sans doute Bobadilla a outrepassé SCS pouvoirs, ou, pour élre plus exact, il a eu le grave tort de bouleverser et de confondre ses instructions, et de condamner avant d'avoir jugé, maïs, si l'agent fut méprisable, le souverain fut bien coupable. Certes, si le commandeur n'avait pas été sur de ne pas déplaire ft Ferdinand, il n'aurait pas agi avec celte brutale précipitation. D'ailleurs, même en admettant que Colomb ait eu des torts, ses services ne devaient-ils pas ôtre récompensés et ses droits respectés ! Les théories antiques sur la Némésis sont-elles donc fondées, et faut-il que les grands hommes soient en quelque sorte punis de s'être élevés au dessus de l'humanité par les mauvais traitements dont presque toujours ils sont abreuvés par leurs contemporains ?

(I) Fernand Coloub, g 86.