CHAPITRE IX. — VOYAGES DES ANGLAIS. — LES CABOT

volontiers la grande idée qui a fait la gloire de Colomb, mais leur enthousiasme n'est justifié par aucun document précis. Jean Cabot fut sans doute un marin distingué, un explorateur audacieux et surtout heureux, mais il se contenta d'imiter Colomb. Ce ne fut pas un devancier, mais un successeur. A ce rôle secondaire doit se borner sa gloire. Aussi bien tout est mystérieux en lui. On discute non pas précisément l'authenticité mais la date exacte de ses voyages transatlantiques ; on ne sait comment il vécut, ni où il mourut. Cabot, en un mot, est un de ces personnages énigmatiques, auxquels on prête volontiers plus qu'ils n'ont fait ; et, tant qu'on n'aura pas retrouvé un document décisif qui éclaircisse sa vie, on ne pourra la raconter que sous toutes réserves.

Nous pensons néanmoins que le premier voyage entrepris par lui, de concert avec son fils Sébastien, le fut en l'année 1494. On conserve en effet dans la galerie géographique de la bibliothèque nationale de Paris une carte dressée en 1544 par Sébastien Cabot, alors pilote major de l'Espagne (1). Cette carte porte des légendes tantôt latines, tantôt espagnoles. Or dans la partie qui correspond dans l'Amérique du nord au Labrador et au Canada on lit : « Cette terre qui nous était autrefois fermée fut découverte par Jean Cabot Vénitien, et par Sébastien Cabot son fils (2), en l'année de la rédemption 1494, le 24 juin, à cinq

(1) Cette carte est en effet signée: Sébastian Cabote capitan, y pilote major de la S. c. c. m. del imperador don Carlos Quinte deste nombre, y Rey nuestro ^nnor hizo esta figura extensa en piano, anno del nascimo de nro Salvador Jesu Christo de hdxluii annos.

(2) «c Terram banc olim nobis dausam aperuit Joannes Cabotus Venetus, nec non Sebastitnus Cabotus ejus ftlius, anno ab orbe redempto 1494, die vero 24 Junii, hora 5 sub diluculo, quam terram primam visam appellanint, et insutam quandam magnam ei oppositam insulam divi Joannis nominarunt, quippe qu» solenni die festo divi Joannis aperta fuit. Hujus terras incolse pellibus animalium induuntur ; arcu in bello, sagittis, hastis, spiculis, clavis ligneis, et fundis utuntur. SteriUs incultaque tellus fuit, leonibus, ursis albis, procensque cervis, piscibns innumeris, lapis scilicet, salmonibus, et ingentis (sic) solels untus ulnœ longitudine, aliisque diversis piscium generibus abundat ;

heures dans la matinée. On Ta appelée Terre première vue. A une grande île qui est à l'opposite de ce continent, on a donné le nom d'île de Saint-Jean, parce qu'elle a été découverte le jour de la fête de ce saint. Les indigènes se couvrent de peaux d^animaux. A la guerre ils se servent d'arcs, de flèches, de lances, de massues en bois et de frondes. Le pays est stérile et inculte. On y trouve en abondance des lions, des ours blancs^ de grands cerfs, beaucoup de poissons, à savoir des loups, des saumons, de grandes soles d'une aune de longueur et plusieurs autres espèces de poissons. Les plus nombreux sont ceux qu'on appelle communément Bacallios. 11 y a encore dans ce pays des faucons noirs, semblables à des corbeaux, des aigles, des perdrix de couleur foncée, et divers autres oiseaux ».

On a sans doute prétendu que ce chiffre de 1494 était controuvé, et qu'il fallait lire 1497, MGCGCXGVII au lieu de MGGGGXIIII, étant donnée la facilité de confondre le signe V avec le signe IL On a encore allégué que les divers auteurs qui ont consulté cette carte, ou du moins des exemplaires de cette carte, ne sont pas d'accord sur les chiffres, et que, si les uns ont lu 1494, d'autres se sont prononcés pour 1497 (1) : mais il est facile de consulter la carte : elle présente tous les caractères d'un document officiel. Or elle marque 1494, nullement 1497» et c'est cette première date que nous croyons la vraie.

Donc en 1494, Jean Gabot et son fils ont découvert un pays, au-delà de l'Atlantique, qui leur a paru être un grand continent, et une île qu'ils ont nommée île de Saint-Jean. Bien que leur examen de la contrée ait été superficiel, ils sont entrés en rela-

horum maxima copia est, quos vulgus Bacallios appellat. Ad hœc insant accipitres nigri, corvorumisiniiles, aquilœ, perdicesque fusco colore, aliseque diverses YO lucres i». La légende espagnole est une reproduction de la légende latine

(1) Ainsi Nathan Rochhaf (Chytraeus), dans sou Variorum in Europa ifSnentm Deliciœ (Herborn, 1594) lisait 1494, mais d'après un exemplaire aujourd'hui perdu et datant de 1544. Hackluyt (Principall navigations^ 1589, p. 5H) et Samuel Purchas (Mis PUgrimaye, 1627, t. III, p. 807) lisaient 1497, mais d'après des exemplaires aujourd'hui perdus et consultés en Angleterre.

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tions avec les indigènes, vêtus de peaux de bétes et porteurs d'armes variées. Ce qui les a le plus frappés, c'est le grand nombre des animaux et surtout des poissons, particulièrement des baccttllios ou morues. Il est certes bien difficile de préciser l'emplacement de cette terre première vue et de cette île Saint- Jean, mais ne semble-t-il pas qu'on les retrouve aux environs du golfe de Saint-Laurent, dans ces mers où foisonnent les morues? D'ailleurs, autant qu'il est permis d'établir une identification entre la carte de loi4 et les cartes actuelles, ce n'est que dans cette direction qu'on peut chercher les terres entrevues par les Caliot.

Le voyage de i494 n'était qu'une reconnaissance hâtive de la région. Pour que la découverte fût sérieuse, une nouvelle exploration était nécessaire. De là un second voyage qui parait avoir été entrepris en mai 1497. De graves événements avalent eu lieu dans l'intervalle. Non seulement Cotomli avait continué ses découvertes, mais encore le pape avait promulgué la célèbre bulle qui adjugeait le nouveau monde k l'Espagne, et, sur les protestations du Portugal, les deux couronnes avaient, par le traité de Tordesillas, du 7 juin 1494, partagé entre elles les terres nouvelles. Jean Cabot ne pouvait, simple particulier, protester contre ce partage, mais en intéressant la royauté anglaise h ses découvertes, il pensait du moins échapper aux prétentions exclusives de l'Espagne et du Portugal. On ne connaît pas au juste les négociations qui eurent lieu à ce propos. On sait pourtant que l'ambassadeur de Gastîlle a Londres fut officiellement chaîné de s'opposer à toute entreprise de ce genre. Le 28 mars 4496, Huy Gonzalez de Puebla recevait de sa cour une dépêche où on le priait d'informer Henri Vil qu'il était parfaitementlibre d'accepter lespropositions de Cabot (1), mais à

(1) Harrissi, p. 315. « Y estas cosrs semejantes son casas inu]i ynciertas j talcs que para agora no conviens entender en ellas, jr lambien mirad que aqnellas ne se puede entender en esta Eyn perjuicLo nuestro o del Rey de Portogal ».

condition qu'elles ne porteraient préjudice ni à l'Espagne ni au Portugal. 11 est vrai qu'Henri VII n'avait ni attendu ni demandé l'autorisation d'agir, car, dés le 4 mars 1496, il avait, par lettres patentes accordées à Jean Cabot et à ses trois fils (1), organisé et encouragé une expédition au nouveau monde. Il leur donnait à eux, à leurs héritiers ou à leurs représentants « toute licence de naviguer aux contrées, régions et golfes de la mer orientale, occidentale et septentrionale, sous la bannière, l'étendard et les insignes de PAngtelerre» (2). Cinq navires leur seraient confiés, de la grandeur qu'ils jugeraient convenable, avec des équipages aussi nombreux qu'ils le voudraient, mais à leur frais, le tout « pour trouver, découvrir et explorer toutes lesiles, contrées, régions ou provinces, appartenant à des gentils ou à des infidèles, dans n'importe quelle partie du monde jusqu'alors non visitée par des peuples chrétiens » (3). On leur permettait de planter partout la bannière anglaise. Ils seraient lieutenants du roi dans toutes les terres nouvelles, à condition de réserver à la couronne le cinquième des profits. Exemption des droits et coutumes pour toutes les marchandises qu'on rapportera des terres nouvelles. Défense de commercer sans l'autorisation de Jean et de ses héritiers « sous peine de confiscation du navire, des marchandises et de tous les biens de tous ceux que l'on soupçonne d'avoir visité les terres nouvelles » (4). Ordre à tous les fonctionnaires et sujets du royaume de venir en aide à Cabot pour l'armement de l'escadre et pour le voyage. Comme on le voit, Henri VII n'avait pas hésité à accorder à ces étrangers les

(1) Harrisse, p. 313. -- Rymer, Fœdera^ t. V, p. 89. Ces lettres patentes furent signées à Westminster.

(2) « Ad omnes partes, regiones et sinus maris orientalis, occidentalis et septentrionalis, sub banneris, vexillis, et insigniis nostris ».

(3) « Ad inveniendum. discooperiendum et investigandum quascumque insulas, patrias, regiones sive provincias gentilium et iniidelium in quacumque mundi parte positai, quœ christianis omnibus ante haBC tempora fuerunt incognits •».

(4) « Sub pœna amissionis tam navium sive navigiorum quam bonorum omnium quorumcunque ad ea loca sic inventa navigare prsesumentium ».