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qu'y déposent de nombreux affluents venus de terre ferme. Il en résulte de tels atterrissements que la mer en est épaissie. Aristote (1) signale les dangers de la navigation dans ces parages. L'auteur anonyme du Traité des Merveilles (2) rapporte que des Phéniciens de Gadès rencontrèrent, après quatre jours de navigation, des régions pleines de varechs, où jouaient de nombreux thons. L'exatt Strabon (3) confirme ce renseignement et nous apprend que la chair de ces thons était fort estimée, parce qu'ils se nourissaient d'une sorte de gland marin si abondant qu'à l'époque de la maturité les côtes de Gadès et des alentours en étaient jonchées. Or ce gland marin n'est autre que le fruit en graines des sargasses arrachées aux bancs de l'Atlantique et jetées sur les côtes européennes (4. Ces sargasses atteignaient parfois des proportions gigantesques et arrêtaient la marche des vaisseaux. Aussi les navigateurs n'osaient-ils pas se risquer dans ces parages dangereux.

Même pendant le moyen âge, persista cette croyance à la difficulté de la navigation dans l'Atlantique. Jornandès (5), l'historien national des Goths, disait, en parlant de l'Océan, que non-seulement personne n'avait jamais essayé de décrire les régions lointaines qu'il baigne, mais encore que personne n'avait osé le traverser, parce que les algues arré aient la marche des vaisseaux, les vents n'avaient plus de force, et que celui-là seul connaissait ces parages, qui en fut le créateur. » De

(1) AnistotE, Météorologiques, M, 1, 14 : Ta d'Efu ornüv foayia uiv Ôtx zov rhhov, Anvox d'éattv, 6 Ev x0{Àw THo Dahkdtins oÙons.

2) De mirabilibus auscultationibus, édit. Didot, p. 166. — Voir le texte au chapitre intitulé Les Phéniciens en Amérique.

(3) SrrABON, IL, 2, 7.

(+) Tuéopnasre, Histoire des plantes, IV, 7. — Avienus, Ora maritima, V. 409.

(5) JorxanDés, Historia Gothorum. « Oceani vero intransmeabiles ulteriores fines non solum non describere quis aggressus est, verum etiam nec cuiquam licuit transfretare, quia resistente ulva et ventorum spiramine

quiescente, impermeabiles esse sentiantur, et nulli cogniti, nisi soli ei qui cos constituit, »

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nombreux romans de chevalerie (1) parlent, comme d'une mer très lointaine, de la mer Bétée. Or, bétée ne signifie pas gelée, mais coagulée, et c'est justement dans cette mer que l’auteur de l'Image du Monde, au chapitre d'Aufrique et de ses régions, plaçait l'Atlantide de Platon, et conservait ainsi comme l'écho des traditions antiques. Les Arabes, ces hardis marins, qui semblaient avoir hérité de l'esprit aventureux des Phéniciens (2), hésitèrent eux aussi à se lancer dans l'Atlantique, car ils se le représentaient comme couvert de ténèbres, ou rempli d'une eau épaisse ou boueuse où il était impossible de naviguer. Mohammed, l'auteur d'un traité de cosmographie intitulé le Parfum des fleurs dans les merveilles de l'Univers n’écrivait-il pas encore, en 1516, que les eaux de l'Océan étaient troubles et que personne n'osait s'y hasarder à cause de la difficulté d’y naviguer”?

Il se peut que, soit par ignorance, soit par préjugé, les écrivains de l’antiquité et du moyen-àge aient singulièrement grossi les difficultés de la navigation dans l'Atlantique : il est néanmoins très probable que ces dangers existaient, et, s’ils ont en partie disparu aujourd'hui, n'est-ce pas que, par la suite des siècles, les commotions violentes qui bouleversèrent si souvent cette mer, ainsi que les courants dont la force est si redoutable ont transporté ces débris en les désagrégeant et peu à peu donné à l'Atlantique sa profondeur actuelle ? Ces courants, qui durent encore, ont sans doute creusé cette mer qui, d'après les apparences, ne dut pas d’abord être si profonde. Ils minèrent et engloutirent des iles moins solides que les archipels qui subsistent de nos jours, et sur lesquels pourtant leur action lente et continuelle ne laisse pas que d’être visible, et c'est ainsi que, si l'Atlantide disparut, ses débris émergent encore au-dessus

de ses eaux.

(1) Voir au chapitre intitulé Les Irlandais en Amérique tout ce qui est relatif aux courses de Saint-Brandan dans cette mer Bétée.

(2) Rexau», Introduction à la traduction de La géographie d'Aboulféda, p. 212, 215, 286. — Enrist, Traduction Jaubert, t. EF, p. 345.

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Au congrès Américaniste de Madrid, en 1881, un des savants dont s'honore l'Espagne contemporaine, F. de Botelha (D), considérant comme acquis le fait de l'existence de l'Atlantide dans les limites que nous venons de lui tracer, cherchait à en fixer les contours exacts. Après avoir exposé les causes qui, à l'origine de l'époque quaternaire, durent produire l'effondrement des terres aujourd'hui couvertes par l'Atlantique, après avoir montré comment ce cataclysme, coïneidant avec le soulèvement des Andes et de la chaine volcanique Méditerranéenne, produisit un épouvantable bouleversement à la surface du monde déjà habité, l'éminent ingénieur présenta une carte de l'Atlantique sur laquelle étaient indiqués les sondages exécutés jusqu'à ce jour. Imaginant alors un mouvement orographique qui aurait soulevé de 3240 mètres le fond de l'Océan et notant les sommets et les continents qui émergeraient au-dessus du niveau de la mer, il démontra sans peine que les limites des nouvelles terres correspondaient à celles de l’Atlantide disparue. Certes, ce procédé est ingénieux, mais il est toujours dangereux de s'appuyer sur une hypothèse, Aussi préférons-nous ne parler que de ce qui existe et non pas de ce qui pourrait exister. Or, ne résultet-il pas de la présence au milieu de l'Atlantique de tant d'îles et de fragments d'îles que jadis existait dans cet espace un immense continent, qui n’était, qui ne pouvait être que l’Atlantide ?

En résumé, et sans tenir compte des nombreux écueils et rochers épars dans les six zones de l'Atlantique que nous avons énumérées, il existe, à l'heure actuelle, trois trajets directs de la Guinée au Brésil, de l'Irlande au Labrador, de la Norvège et de l'Ecosse au Groenland, et de nombreux trajets indirects par les îles qui parsèment l'Atlantique ; à ne considérer que la géographie physique, il se pourrait, par conséquent, que cette distance ait été parcourue par de hardis marins, soit hasard de la

(1) F. ne Boreiua, Pruebras geologicas de la existencia de la Atlantida, su fauna y su flora (Congrès américaniste de Madrid, t. 1, p. 142-165),

tempête, soit volonté bien réfléchie de pousser en avant, et que quelques uns d’entre eux, plus audacieux ou plus heureux, aient découvert l'Amérique avant la date officielle,

Une autre cause physique devait les aider dans ces voyages : c’étaient les courants marins, ces immenses fleuves pélagiques, que nous ont fait connaître les belles observations de Maury, de Humboldt, et d'E. Reclus (1). Le plus considérable et le mieux connu de ces courants, le Gulf-Stream ou courant du golfe, pousse, d’un mouvement lent mais continu, les eaux de lAtlantique vers les côtes du Brésil. Il contourne les Guyanes, le Venezuela, la Colombie, l'Amérique centrale, le Mexique et les Etats-Unis. Il pénètre dans le détroit de la Floride, et coule droit au nord en longeant la côte Américaine jusqu’à la hauteur de Terre-Neuve. Les courants du pôle qu'il y rencontre l'arrêtent et brisent sa marche. Une lutte s'engage. Le Gulf-Stream résiste et finit par l'emporter, mais il semble que ses eaux tourbillonnent sous un tel choc. Une partie du courant s'engage dans les mers boréales ; l’autre, de beaucoup la plus considérable, se déploie en éventail dans la direction de l'Europe, où elle arrive en deux branches. La première baigne les côtes d'Islande, d'Irlande, de Norvège et pénètre dans l'Océan glacial jusqu'à la Nouvelle-Zemble ; la seconde arrive sur les rivages de France, d'Espagne, de Portugal et du Maroc ; mais, heurtée par les terres, elle se replie sur elle-même en décrivant une ellipse, dont la grande axe serait la distance qui sépare les Canaries des Bermudes, puis revient à son point de départ. C'est dans l’intérieur de cette ellipse que sont accumulés et comme emprisonnés par le courant qui les enveloppe d'énormes amas d'herbes, qui constituent la mer de Sargasses. Aucun de nos fleuves continentaux ne peut donner l’idée de ce gigantesque cours d'eau. Ses rives, d’un bleu sombre, se distinguent nette-

14 (1) Mauuy, Geography of the sea. — A. DE Humvoznr, Voyage aux ré- LL gions équinoxiales du nouveau continent, .. I, liv. 1. — E. Recius, La Terre, t. I, p. 81.

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ment sur la surface de l'Atlantique au-dessus de laquelle leur axe s'élève d'environ soixante centimètres. Il a ses rives indiquées par des sillons d’écume. Quand le courant polaire le rencontre, la ligne de démarcation entre les deux masses liquides est tellement précise, qu’on distingue le moment où le navire sort d'un courant pour fendre l’autre. Le frottement de ces masses coulant en sens inverse produit une série de remous et de tourbillons. A sa sortie du canal de Bahama, le Gulf- Stream s’élance dans l'Océan par une embouchure de plusieurs kilomètres de largeur et une épaisseur moyenne de 370 mètres. Là, sa vitesse égrle celle des principaux fleuves de la terre, car elle atteint sept à huit kilomètres par heure, elle n’est ordinairement, quand il gagne en largeur ce qu'il perd en force d'impulsion, que de cinq kilomètres et demi Quand les vents ne s'opposent pas à sa course, il roule paisiblement dans l’Atlantique la masse effroyable de ses eaux, quarante cinq millions de mètres cubes par seconde : Lorsque, au contraire, la tempête le retarde, il s'épanche avec fureur sur les terres basses du rivage, et les ravage impitoyablement.

Un des plus curieux phénomènes qui signalent le Gulf-Stream à l'attention des savants, des économistes et des négociants est le mouvement constant de translation dont sont animés ses flots. En supposant qu'une molécule d’eau revienne à la place d'où elle était partie, on a calculé qu'il lui faudrait trente-quatre mois pour se retrouver à son point de départ. Un bateau qui serait censé ne pas recevoir l'impulsion du vent parviendrait en treize mois des Canaries aux côtes de Caracas. Il lui faudrait dix mois pour faire le tour du golfe de Mexique ; mais, en quarante-cinq ou cinquante jours seulement la force du courant le porterait de la passe de Bahama au banc de Terre-Neuve. Les eaux de l'Atlantique sont donc agitées par un mouvement lent mais régulier, qui porte constamment les objets flottants dans une direction déterminée. Grâce à ce perpétuel circuit, la navigation a pu rapprocher le Nouveau-Monde de l'Ancien. La

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plupart des marins qui reviennent des Antilles ou des Etats- Unis utilisent la force de ce courant. Sans lui, les côtes Américaines seraient pratiquement plus éloignées de l'Europe qu'elles ne le sont en réalité, les colonies resteraient dans un déplorable isolement, et la civilisation, faute d'aliments, aurait été singulièrement retardée ou même arrêtée, Aussi le Gulf-Stream est-il comme la grande route qui unit l'Ancien et le Nouveau-Monde.

Cette grande route, objectera-t-on, n’est connue et suivie que depuis peu. Dans l'antiquité, par conséquent, elle ne pouvait être qu'inutile, Assurément les anciens ne l'ont ni découverte, ni parcourue, mais elle n’en existait pas moins, et, depuis des siècles, le mouvement de translation, qui anime en quelque sorte les eaux du Gulf-Stream, opérait des transports étranges qui n'avaient pas complètement échappé à l'attention. Ainsi Fernando Colomb (1) raconte, dans la Vie de son père, qu'un pilote Portugais, nommé Martin Vincent, lui parla un jour d’une pièce de bois sculptée qu'il avait trouvée en mer à cent cinquante lieues à l’ouest du cap Saint-Vincent (2). Comme le vent, depuis plusieurs jours, soufflait de l’ouest, le pilote Portugais affirmait que cette pièce de bois, portée par un courant marin, venait des îles qui devaient exister dans cette direction. Pedro Correa, mari d’une des belles-sœurs de Colomb, et gouverneur de Porto-Santo dans les Açores, avait vu dans cette île un morceau de bois analogue, qui avait dû être jeté sur la plage par les mêmes courants. Il avait, à diverses reprises, ramassé des cannes ou roseaux, d'une grosseur telle, qu'en les coupant d'un nœud à l’autre, on aurait pu en faire des barils contenant au moins neuf bouteilles de vin. « On avait aussi rapporté à

(1) FERNANDO Cocos, Histoire de la vie et des découvertes de Christophe Colomb (Traduction Muller), $ 9, p. 32.

(2) Cf. HerRERA, Historia general de las Indias, liv. I. « Tomo un pedaco de madero labrado por artificio, i a là que se juzgabar non con hierro, de lo qual i per aver ventado muchos dias poniente, imaginaba que a quel palo venia de alguna isla ».

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l'amiral qu'à Graziosa et à Fayal (4), quand le vent avait soufflé longtemps de l'occident, on trouvait communément sur les rivages une espèce de pin qui ne croît sur aucune des terres connues des navigateurs ; qu'en outre, à Florès, le vent avait un jour rejeté deux cadavres, dont le visage très large, avait un aspect tout autre que celui des chrétiens. On ajoutait qu'au cap de la Verga on avait un jour aperçu au loin sur la mer plu-

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avait dù, à ce que l'on supposa, entraîner hors de leur route dans le trajet de l’une à l’autre des îles occidentales ».

Ces apports sont dus évidemment au Gulf Stream, et il n’est pas inutile de faire remarquer que leur constatation, en quelque sorte officielle, encouragea Colomb dans sa détermination de voyager à l’ouest. Ces apports du Gulf Stream n'ont jamais cessé. En 1731, un bateau chargé de vins, faisant route de Ténériffe à Gomera, lutta pendant plusieurs jours contre la tempête, et, abandonné aux courants, arriva avec six hommes d'équipage à l'île de Trinité (2. En 1764 un petit bâtiment chargé de blé et destiné à passer de Lanzarotte à Sainte-Croix de Ténériffe, fut entrainé sur la côte de Caracas (3). Les débris d’un navire anglais, incendié près de la Jamaïque, sont parvenus jusqu'aux rivages d’Ecosse. Vieira, l'historien des Canaries, rapporte que souvent des fruits ou des graines provenant d'arbres indigènes aux Antilles ont été jetés par la mer sur les rivages des iles de Fer et de la Gomera (4). De nos jours, le

(1) FERNANDO CoLowB, ouvrage cité, p. 32-33. — Cf, HERRERA, ouv. cité : « En la isla de Florès hechù la mar dos cuerpos de hombres muertos que mostrabam tener las casas mui anchas i de otro gesto que tenien los christianos, Otra vez se vieron dos canoas o almadias con casa movedica que passando de una o otra isla, los debio de hechar la fuerça del viento e como nunca se muden vinieron a parar a los Açores ».

(2) Gumici4, Orinoco illustrado (Traduction Eidous), t. 1I, p. 208.

(3) GLASS, History of the discovery and conquest of the Canary Islands, p. 5.

(4) Humwsour, Histoire de la géographie du nouveau continent, t. II, p. 251.

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Gulf Stream dépose encore jusqu'en Irlande, aux Hébrides et en Norwège, des graines de plantes tropicales, mimosa scandens, guilandina bonduc, dolichos urens. Humboldt a ramassé à Sainte-Croix de Ténériffe un tronc de cedrela odorata, couvert d'écorces et de lichens, qui avait sans doute été arraché à la côte de Paria ou de Honduras (4). Tout récemment, vers la fin de 1887 (2), un immense radeau composé de 2,700 troncs d'arbres, et formant une navette effilée de 180 mètres de longueur et d'un poids total de 11,000 tonnes fut soulevé par un ouragan près de Long-Island et abandonné à la dérive. On s’élança aussitôt à la recherche de ces dangereuses épaves. Plus de cinq cents fragments du radeau ont été signalés, et on a reconnu que le courant qui les emportait se déployait en forme d'éventail dans la direction des Açores. En 255 jours, les épaves avaient franchi près de 6,000 kilomètres, à peu près un kilomètre par heure. Tel des fragments du radeau avait déjà presque atteint les côtes de France (3). Aussi bien on a souvent remarqué que de temps à autre le courant océanique dépose en Norwège des tonneaux bien conservés, remplis de vins de France, et qui proviennent de navires naufragés dans la mer des Antilles. On cite même des barils, remplis d’huile de palme, faisant partie d’une cargaison naufragée au cap Lopez (Congo français) et qui ont traversé deux fois l'Atlantique, une première fois de l’est à l’ouest, une seconde fois de l’ouest à l’est,

Il est donc incontestable que, dès l'antiquité la plus reculée, des marins ont pu être entraînés par le courant océanique, et être jetés, sans s'en douter, au nouveau monde. Nous n'en avons, il est vrai, aucune preuve certaine ; mais on cite pourtant, et cela dès l'antiquité, de nombreux transports, autrement

(1) Huwsoupr, Histoire de la géographie du nouveau continent, t. II, p.254.

(2) Euisée Reczus, L'Amérique, p. 63.

(3) Le prince héréditaire Albert de Monaco a imaginé une série de flotteurs qui ont été retrouvés à des distances énormes du point où ils avaient été lancés. Voir Société de géographie de Paris, 1888, II, 194, 417, et 1801, I, 530.

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extraordinaires, que jamais personne ne s'est avisé de contester, Ainsi Posidonius raconte (1) que les débris d'un navire Gaditan furent entraînés par les courants marins jusque sur la côte d'Arabie, et Pline (2) confirme le même fait. On peut encore citer les débris d'un vaisseau qui, poussé par les courants occidentaux, fut porté de la mer Rouge à l'ile de Crète (3). Il est donc fort possible que les anciens, malgré l'imperfection de leurs moyens nautiques, ou plutôt à cause de cette imperfection, aient été poussés par les courants de l'Atlantique dans la direction de l'ouest, comme le sera par exemple dans la première année du seizième siècle, le Portugais Alvarès Cabral qu'un hasard analogue conduisit aux côtes Brésiliennes.

Nous n'avons jusqu'à présent cherché à établir que la vraisemblance, ou, si l'on préfère, la possibilité des relations entre l’ancien et le nouveau monde pendant l'antiquité. Il nous reste à examiner les diverses traditions en vertu desquelles certains peuples, de préférence aux autres, auraient porté leurs investigations de ce côté. On en compte quatre : Phéniciens, Juifs, Grecs, Romains. Nous passerons successivement en revue leurs prétentions respectives.

4) Srranon, II, 3, 4 : TO à'axcorcemgor reogépovra Es 70 turoctov, Detxvôvar tots vavxArpots, yvovar È l'adcrorrov Ov

(2) Pine, Histoire naturelle, 67 : In sinu Arabico, res gerente C. Cæsare, Augusti filio, signa navium ex Hispaniensibus naufragiis feruntur agnita.

(3) Massoupy, Les Prairies d'or (traduction Barbier de Meynard), 1, 365.— « On a déjà trouvé du côté de l’île de Créte des planches de bois de teck, percées de trous, et reliées ensemble par des attaches faites avec des filaments de cocotiers ; elles provenaient de vaisseaux naufragés qui avaient été le jouet des vagues. Or ce genre de structure n'est en usage que sur les côtes de la mer d'Abyssinie. On ne peut expliquer ce fait qu’en disant que la mer qui baigne les côtes de Chine va se joindre à l'Océan. » — Reixaub (/ntroduction à la géographie d'Aboulféda) cite un passage analogue rapporté par Abou-Zéid.