CHAPITRE IV. — LES GRECS ET LES ROMAINS

pas à revenir sur cette démonstration, que nous nous sommes efforcé de rendre probante. On nous pardonnera d'avoir insisté sur ce problème historique, non seulement à cause de son importance, mais aussi parce qu'il se rattachait directement à notre sujet. Il est certain que la croyance à l'Atlantide ne fut pas sans avoir une grande influence sur la découverte de l'Amérique. Colomb y croyait. Tous ses contemporains y crurent également, et, dans l'antiquité, ce fut certainement la tradition que l'on conserva avec le plus de soin, et que l'on se transmit avec le plus d’exactitude de génération en génération. Il était donc nécessaire d’en parler longuement et de prouver comment à travers les âges, et par un travail inconscient de l'esprit humain, ces vagues notions se transformèrent peu à peu, et aboutirent aux merveilleuses découvertes maritimes du xve et du xvi° siècle.

La tradition de l'Atlantide n'est pas la seule que nous ait léguée l'antiquité relativement à l'existence d’un continent audelà des mers connues et dans la direction de l’ouest. Plutarque a conservé le souvenir du continent Cronien, et Elien celui de la Méropide.

Le continent Cronien est mentionné dans le traité de Plutarque intitulé De facie in orbe lunæ (1). C’est un résumé dogmatique des opinions de l'antiquité sur notre satellite. Un certain Sylla raconte à Lamprias, frère de Plutarque, qu'il a rencontré à Carthage un étranger fort au courant de toutes les sciences. Cet étranger venait d'acquérir du renom en découvrant des parchemins sacrés qu’on avait transportés secrètement hors de l’ancienne ville, quand elle avait été détruite. Il arrivait d’une ile mystérieuse située dans les profondeurs de l'Océan Atlantique. Il y était resté trente années, remplissant les fonctions de prêtre de Saturne, et la décrivit en ces termes à Sylla : (2)

(1) PzurarQuE, De facie in orbe lunæ (édition Didot), p. 1151-1153, $ 29. (2) Traduction BÉrToLAUD (Œuvres morales), t. IV, p. 179.

« Rien ne s'oppose à ce que je débute à la façon d'Homère : Ogygie est une île éloignée en la mer, à cinq journées de navigation de la Grande Bretagne et à l’ouest (1). Trois autres iles, à égales distances de cette île et entre elles, sont placées en avant et tout à fait vers le point où le soleil se couche pendant l'été. Dans une de ces îles, suivant les traditions mythologiques | des Barbares, Saturne fut emprisonné par Jupiter. Sous la | surveillance de son fils, il résidait dans la plus reculée et au delà de la portion de mer qu'on appelle mer Saturnienne. Les barbares ajoutent (2) que le grand continent qui entoure en cercle la grande mer, un peu moins éloignée des autres iles, est à environ cinq mille stades d'Ogygie, et que l’on ne peut y aborder qu'avec des bâtiments à rame. Les eaux en effet ne

permettent qu'une lente navigation, et sont rendues bourbeuses par la quantité de vase qu'y déposent de nombreux affluents et venus de terre ferme. Il en résulte de tels atterrissements que nos la mer en est épaissie : elle prend une sorte de consistance, à div ce point qu'on l’a cru glacée. La partie de ce continent qui me longe la mer est occupé par des Grecs (3). Ils s'étendent sur un Gre golfe qui n’a pas moins d'étendue que les Paludes Méotides, et dur dont l'embouchure répond précisément en ligne droite à celle esp de la mer Caspienne. Ils s'appellent et s’estiment des continen- et taux, et ils donnent le nom d'insulaires (4) à ceux qui habitent qua notre sol, attendu qu'il est entouré par la mer de tous les côtés. tuer D'après eux, aux peuples de Saturne se mélèrent plus tard ven n'ha (1) 'Qyuyin visos. .. Goôuov Auepov révre Bpetravlas anéyousx rAéovtt y fu npôs Ésrépav. "repor ÔÈ voeis Voov éxelvne agestüout nai aXAnAuv, leur Reonsivrar LaktoTa xata dues WAlOU Depivas. mais

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