CHAPITRE IV, -— LES GRECS ET LES ROMAINS

l'existence, Essayons de dégager ce qu'il peut ÿ avoir de vrai ou tout au moins de vraisemblable dans ce récit,

Dans la direction de l'ouest-nord-ouest, et au-delà de la Grande-Bretagne, s'étendent donc un certain nombre d'iles, dont la plus reculée est éloignée de vingt jours de navigation. Il serait assez difficile de préciser la situation de ces îles : remarquons néanmoins que de l'extrémité de l'Ecosse aux Féroë, des Féroë à l'Islande et de l'Islande au Groenland, même avec les faibles moyens de navigation dont disposaient les anciens et en tenant compte du peu de précision des renseignements de ce genre, on pouvait aller facilement en vingt ou vingt-cinq jours de la Grande-Bretagne au Groenland en passant par ces îles intermédiaires. De plus, l'Ecosse, les Féroë, l'Islande et le Groenland sont à peu près à égale distance les unes des autres et toutes dans la direction indiquée de l’ouest-nord-ouest. Enfin on avait déjà observé dans ces parages les phénomènes météorologiques, qu’on y étudie encore aujourd'hui. Ne sait-on pas en effet que, sous le cercle polaire, au solstice d'été, le soleil est presque toujours sur l'horizon ? Le 24 juin,au moment de son coucher, il l'effleure, pour ainsi dire, sans disparaitre entièrement, et remonte tout de suite après. Lemoine Dicuil, dans son naïf et grossier langage, disait que « cette nuit était assez claire pour qu'on pût enlever les poux de sa chemise » (1).

Ainsi donc, au delà de la Grande-Bretagne, et dans une région où le soleil, pendant près d'un mois, est presque toujours au dessus de l'horizon, c'est-à-dire dans la région boréale, les Grecs auraient découvert quelques îles. Ils seraient même allés plus loin, et auraient abordé un grand continent, qui entourait l'Océan (2). Cinq mille stades, environ deux cent cinquante

(1) Dicuiz, De mensura orbis, $ VII, 2 : « Ita ut nihil tenebrarum in minimo ipso spatio fiat, sed quidquid homo operari voluerit, vel pediculos de camisia abstrahere, tanquam in præsentiam solis potest »

(2) Ne serait-ce point les îles dont Pline parle en ces termes (Histoire naturelle, IV, 15) : « Timaeus historicus a Britannia introrsus sex dierum navi-

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lieues, séparaient ce continent de l’île Ogygie. Les côtes, et surtout celles d’un golfe aussi grand que le Palus Méotides étaient habitées par des Grecs. On ne se servait dans ce pays que de

bateaux à rames, car la navigation était lente et difficile, à cause :

de la grande quantité de vase déposée par les cours d’eau, ou bien encore de la glace qui embarrassait la surface des flots. Quel est ce continent entouré par l'Océan ? Quel est ce golfe dont la navigation est si dangereuse? Certes nous ne nous chargerons pas de résoudre le probième. Quelques géographes ont été plus affirmatifs. Horn se déclare en faveur du Groenland (1). Ortelius se prononce pour l'Amérique (2). On est même allé jusqu'à prétendre que le golfe, aussi grand que le Palus Méotis, correspondait à la mer d'Hudson ou au détroit de Baffin. Nous ne pouvons qu'enregistrer ces opinions, et constater que les Grecs croyaient à l'existence d'un continent au delà de ces îles boréales, dont la situation correspondrait en effet assez exactement à celle de l'Amérique.

Est-ce à dire qu’il faille prendre à la lettre les indications de Plutarque ? Assurément non. Dans cette description des îles et du continent Cronien, il a donné libre carrière à son imagination. Si, comme il le prétend, des Grecs étaient établis depuis des siècles sur les rivages de ce golfe, s'ils se considéraient comme habitants d'un continent, et traitaient leurs compatriotes d’insulaires, si en un mot ils avaient conservé le souvenir de leur origine, ils ne se seraient pas abâtardis au contact de leurs

gatione abesse dicit insulam Mictim... ad eam Britannos navigiis vitilibus, coris cireumsutis, navigare. Sunt qui et alias prodant, Scandiam, Dumnam, Bergos, maximanque omnium Nerigen, ex qua Thulen navigetur ».

(1) Honx, De Originibus Americanis, p. 155 : « Gronlandiæ nomen etiam antiquissimis geographis notum. Quid illud mare, quod supra Rubeas cet Scandiam est, Cronium dixerunt ab ei adjacente Cronia, sive Saturni insula, quam etiam Ogygiam vocarunt, ut ex Plutarchi libro de imaginibus in Luna patet ».

(2) Onreuus, De orbe terrarum : « Ego quoque hujus (Americæ) mentionem fieri a Plutarcho, in facie de orbe lunæ, sub nomine mo gni continentis, puto ».

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