CHAPITRE IV, — LES GRECS ET LES ROMAINS

voisins, ils n'auraient oublié ni leur langue, ni leurs usages ; ils auraient en un mnt laissé des traces visibles et durables de leur séjour. Peut-être le philosophe de Chéronée a-t-il simplement cherché à flatter l'amour-propre de ses vaniteux concitoyens ; mais, tout en faisant la part de la fantaisie, nous croyons que le fond même du récit n’a pas été inventé. Les Grecs ont réellement entendu parler d'îles et de continents situés au delà de l'Atlantique, et dans la direction de l'ouest. Peut-être même quelques-uns d’entre eux s’étaient-ils aventurés dans ces lointains parages, car il est telle circonstance du récit de Plutarque qu'il est difficile d'inventer, par exemple la permanence du soleil au dessus de l'horizon à certaines époques de l’année et la difficulté de la navigation dans ces mers. Or les mêmes phénomènes physiques se reproduisent encore aujourd'hui dans les mêmes contrées, et, si Plutarque dans son récit a précisément indiqué le seul endroit de notre hémisphère où s’accomplit ce singulier phénomène, et une des rares mers où la glace entrave la navigation, c'est sans doute qu'il les connaissait. vaguement peut-être, mais enfin d’une façon quelconque. Les ornements de style et les fantaisies mythiques tiennent, il est vrai, trop de place dans son récit, mais les inventions grecques n'anéantissent pas la réalité du fond. Plutarque s'est fait comme l'interprète d'événements réels, qu'il peut avoir arrangés à sa guise. Ayant entendu parler d'îles lointaines, de grandes terres découvertes dans un pays étranger, au deià de l'Atlantique, il trouva l'occasion excellente pour associer la vraisemblance géographique aux mythes religieux. Il lui fallait pour servir de résidence cachée à Saturne quelque Ogygie Homérique, quelque île lointaine dont tous soupçonneraient l'existence et personne ne connaiîtrait la position précise. Cette île sera le pays d'où jadis, d'où peut-être hier, revenaient les marins dont il écoutait les récits merveilleux. Aussitôt il brodera sur ce thème, en respectant autant que possible la vraisemblance, et c’est ainsi que des brouillards de la fable ou des récits obscurs de quelque grec anonyme sortirent le continent Cronien et les îles qui l'avoisinaient,

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La Méropide, dont Elien (1) a raconté l'histoire, n'a peut-être pas plus existé que l’Atlantide ou que le continent Cronien, ou du moins il est tout aussi difficile d’assigner une position exacte à ce nouveau continent qu'aux terres décrites par Platon et par Plutarque, mais le récit d'Elien, dont nous allons donner une rapide analyse, prouve, de même que les traditions conservées par le philosophe et l'historien grecs, la perpétuité de la croyance à l’existence d’une grande terre occidentale.

Silène, roi de Carie ou de Mélos suivant les uns, de Nysa en Afrique suivant les autres, joyeux compagnon et gai buveur, avait mis en pratique, plusieurs siècles avant Epicure, la philosophie du bonheur. Jupiter l'avait pourtant choisi comme précepteur de son fils Bacchus, car Silène cachait sous une apparente bonhommie une science profonde, et, quand il discutait quelque question morale ou philosophique, on l’écoutait avec respect et admiration. Seulement ce n’était pas chose aisée que de l’arracher à ses plaisirs habituels. Il fallait user de ruse et de

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violence. Midas, roi de Phrygie, le fameux Midas dont les

longues oreilles ne sont peut-être qu’un symbole de son ardeur ( | à l’étude, attira Silène à sa cour, et, usant du même subterfuge que le Chromis et le Mnasyle de Virgile, parvint à lui arracher d { quelques-uns de ses secrets. Dans un de ses savants entretiens, e À son hôte lui décrivit, en détail, un continent mystérieux, la a 1 Méropide, et ce sont les fragments de cette description, jadis

écrite par Théopompe, qu’Elien nous a transmis.

L'Europe, l’Asie et l'Afrique sont des îles, autour desquelles circule l'Océan (2). En dehors de ce monde existe un continent unique, d'une immense étendue. Il est peuplé de grands animaux. Les hommes qui l’habitent ont une stature double de la nôtre, et la durée de leur vie s’allonge dans la même proportion.

1) Euen, Histoires variées, III, 3 (édition Didot, p. 329).

(2) In., id. « Tv piv Ebowrnv rat tnv Aolav at tn AutBurv vroous eivar, às reppipbeiv xxkw tôv "Queavôy, Hretpov ÔE etvar uÜvnv Éxelvnv thv &foy Toëtou toù x0apou, #4. T. À 0.