L'IMAGE DU MONDE DE PIERRE D'AILLY

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le tous côtés par la mer, et aux extrémités de laquelle le ciel ‘orme comme une voûte solide, qui soutient la couche des eaux supérieures. Avec un pareil système, la théorie des Antipodes est, en effet, inadmissible. D'ailleurs, s'il existe au-delà des mers des êtres ayant une nature sen.blable à la nôtre, que devient le dogme de l'unité humaine ? Ces doutes, non résolus, avaient conduit la plupart des Pères de l'Eglise à rejeter l'existence des Antipodes comme une fiction aussi contraire à la foi qu'à la raison. « YŸ a-t-il quelqu'un, écrivait Lactance (1), d'assez extravagant pour se persuader qu'il y ait des hommes dont les pieds seraient en haut et la tête en bas ; que tout ce qui est couché en ce pays soit suspendu là-bas; que les herbes et les arbres y croissent en descendant et que la grêle et la pluie y tombent en montant? Faut-il s'étonner que l’on ait mis les jardins suspendus de Babylone au nombre des merveilles de la nature, puisque les philosophes suspendent ainsi des champs, des mers, des villes et des montagnes ? ». De même saint Augustin démontrait (2) « qu’il n’y a pas de raison de croire à cette fabuleuse hypothèse d'hommes qui, foulant cette partie opposée de la terre, où le soleil se lève quand il se couche pour nous, opposent leurs pieds aux nôtres. Cette opinion ne se fonde sur aucune notion historique... Mais fût-il démontré que le monde et la terre ont la forme sphérique, il serait trop absurde de prétendre qu'après avoir franchi les immensités de l'Océan, quelques hommes aient pu, hardis navigateurs, passer de cette partie du monde dans l'autre pour y implanter un rameau détaché de la famille du premier homme ». Isidore de Séville (3) ne

(1) Lacrance, {nstitution divine, WU, 24 : « Quid ? Illi qui esse contrarios vestigiis nostris antipodas putant, num aliquid loquerentur? Aut est quisquam lam ineptus qui credat esse homines, quorum vestigia sint superiora quam capita ? »

(2) Saixr AuGusrix, De civitate Dei, XVI, 9.

(3) Isipore DE SÉvise, Origines, IX, 2 : « Jam vero his, qui antipodw dicuntur, eo quod contrarii esse vestigiis nostris putantur, ut, quasi sub

croit pas, lui non plus, aux Antipodes : « Ceux qu’on nomme les Antipodes, parce que on croit qu'ils marchent en sens \ 1 inverse de nous, et que, placés qu'ils sont au-dessous de nous, | leurs pieds sont opposés aux nôtres, il n’y a pas de raison pour Qi ] | croire à leur existence ». Telle est encore l'opinion de saint | "th Justin, de saint Basile, de saint Grégoire de Nazianze, de saint 418 Ainbroise, de saint Jean Chrysostôme, de saint Césarée, de De | Procope de Gaza, de Severianus de Gabala et de Diodore de | [| Tarse (1). L'exposé le plus complet de la doctrine de l'époque | est la Topographie Chrétienne, de Cosmas Indicopleustes (2). | 1h Ce voyageur Egyptien revient naïvement aux traditions ani | ciennes. Non seulement il nie la rotondité de la terre en ! | |

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s'appuyant sur toutes sortes de raiscns tirées d’une physique ; LR passablement étrange , mais encore « si nous passons aux An- t à} 9 | tipodes, dit-il, nous verrons aussitôt combien sont ridicules ces à

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contes de bonne femme. Si les pieds d’un homme sont opposés à |) à ceux d’un de ses semblables, que ce soit dans la terre, l’eau, h l'air, le feu, ou tout autre corps, comment tous deux peuvent-ils fl | | rester debout, comment l'un et l'autre peuvent-ils vivre la tête B en bas ? C'est là, certainement, une hypothèse absurde. Et quand l'

il vient à pleuvoir, comment dire que la pluie tombe sur les

deux? Elle tombe bien sur l'un, mais sur l'autre ne monterait-elle pas plutôt ? » Ces raisonnements enfantins de Cosmas Li sont à la hauteur de sa cosmogonie. Ne prétend-il pas démontrer

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! # terris positi, adversa pedibus nostris calcant vestigia, nulla ratione credendum Le | fi nr est. » : ( 21] (1) Tous ces pères et docteurs sont cités, avec les passages correspondants ne

|È 1 de leurs œuvres, par LETRONNE, Opinions cosmographiques des pères de Zac

(Î cl l'Eglise (Revue des Deux-Mondes, mars 1834). — On peut consulter égale- «Q

If | | ment Jouupaix, De l'influence d'Aristote et de ses interprètes sur la décou- lie

| es verte du Nouveau-Monde (Journal général de l'instruction publique, année (

Î 11 Ê | 1861). que hi il (2) La meilleure édition de l'ouvrage de Cosmas Indicopleustes a été pe | {l donnée par Moxtraucox, Collectio nova patrum et scriptorum graecorun, 188 FSI t. I, p. #3 (1716) Voir E. CHARTON, Voyageurs anciens et modernes, t. Il, Skel

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que le tabernacle de Moïse est la véritable image du monde, que la terre est carrée et renfermée avec le soleil, la lune et les autres astres dans une sorte de cage oblongue, dont la partie supérieure forme un double ciel (1)?

Sans doute quelques hommes se rencontraient qui répugnaient à accepter comme articles de foi ces affirmations sans fondement, mais ils étaient forcés de s'y conformer sous les peines les plus graves, Eusèbe de Césarée s'étant hasardé, dans son Commentaire sur les psaumes, à dire que la terre était ronde, se repentit bientôt de sa témérité et revint à l'opinion commune (2). Photius, analysant les ouvrages de Cosmas et de Diodore de Tarse (3), laisse voir qu'il ne partage pas leurs erreurs, mais de combien de précautions n’use-t-il pas pour envelopper une aussi téméraire pensée ! L'Irlandais Virgile fut moins prudent (4). Il exposa publiquement la théorie des antipodes et soutint qu'il y avait un autre monde et d'autres hommes. Dénoncé comme hérésiarque par son rival de gloire et d’éloquence, Boniface, il fut déféré par le pape Zacharie à la juridiction du duc de Bavière, Odilon (748). On ne sait trop quel fut le résultat de l'enquête (5). D'après la tradition, Virgile aurait du rétracter ses

(4, Cette opinion se perpétua : Au temps de Philippe-Auguste, Alain de Lille, dans son Anticlaudianus, sera le seul à soutenir que la terre n'est pas carrée, mais ronde. Voir FERDINAND DENIS, Monde Enchanté, p. 23.

(2) Collectio nova patrum, etc., I, 460 : « Cujus in finibus antipodes fabulosæ habitare creduntur ».

(3) Pnorius, Bibliotheca Græca, VIE, 2, liv. xIv.

(4) D'Acuery ET MagiLcon, Acta sanctorum ordinis Sancti Benedicti in sæculorum classes distributa (Sæculum, IIT) p. 72. Lettre du pape Saint Zacharie, t. XV, inter Bonifacianas epistolas. Le pape l'aecusait d'avoir dit : « Quod scilicet alius mundus et alii homines sub terra sint, aliusque sol et luna »,

(5) On peut consulter sur Virgile de Salzbourg, X..., Nouvelles remarques sur Virgile, Homère, et le prétendu style poétique de l'Ecriture sainte (1710). — Bencer DE Xivrev, Traditions tératologiques, p. 186- 188. — Acrren Wess, À compendium of Irish Biography, comprising Sketches of distinguished Irishmann, 1818. — Notons d’ailleurs qu'il n’est question de ces controverses ni dans la Vie anonyme de Saint Ebehrard de

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opinions et les rejeter sur un certain Virgile d'Arles, favori de Childebert IE, et mort en 624. Il serait même allé se justifier à Rome, et, bien qu'il eût prouvé que les Irlandais étaient en communication régulière avec un monde transatlantique, se sentant incapable de résister à la plus grande force du temps, il se serait-résigné à une rétractation, La soumission de ce nouveau Galilée fut bien accueillie, puisque, peu d'années après l'enquête, il fut sacré évêque de Salzbourg (76%) et plustard canonisé (1243).

Les savants se le tinrent pour dit et la théorie des antipodes fut dès lors condamnée. Raban Maur, par exemple, en parle à veu près dans les mêmes termes que Lactance ou Saint- Augustin (1). Au x° siècle, un interprète de Boèce déclare que cette théorie est contraire à la foi. (2). « Loin de nous, s'écriet-il, la pensée de croire à l'existence des antipodes : c'est une yance de tout point contraire au christianisme ». Guillaume de Conches qui pourtant se signale plus d'une fois par ses opinions hardies (3), se range en cette occasion au sentiment général et incline à penser que, s’il y a des antipodes, nous n’en avons pas la certitude, faute de communiquer avec eux. Ces opinions étranges persisteront jusqu'au xv° siècle, car les conseillers de la reine Isabelle à Salamanque et à Grenade, opposeront encore à Colomb, pour le détourner de ses projets, des considérations analogues sur les antipodes (4).

Salzbourg, ni dans le Livre des miracles de Virgile, Y'un et l’autre publiés dans le Acta Sanctorum nrdinis Sanctis Benedicti.

(1) Raman Maun, De universo, 1. XI, 52.

(2; Classicorum auctorum e Vaticanis codicibus, t. IV, p. 353 (Rome, 1831) : « Absit ut nos quisquam antipodum fabulas recipere arbitretur, quæ sunt fidei christianæ omnino contrariæ ! »

{3) GUILLAUME DE Concues, Philosophia minor, IV, 3: « Nullus tamen nostrum ad illos neque illorum ad nos pervenire potest ».

(4) GenaziNt, ltinerarium ad regiones sub æquinoctiali plaga constitutas, Romæ, 1631, fol. 204, « Multi antistites patriæ Hispanæ manifestum ream penes cos esse plane asserebant, co quod Nicolaum a Lyra totam terræ humanæ compaginem ab insulis Fortunatis in orientem usque supra mare extentum nulla latera habere per inferiorem partem sphærœæ obtorta dicit. Et Divus Aurelius Augustinus nullos esse antipodas affirmat ».

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On avait aussi conservé au moyen-äge les préjugés antiques sur la zone torride, Dès le v° siècle, Paul Orose, Philostorge et Moïse de Khoren se prononcaient en faveur de la théorie de l'inhabitabilité de la zone torride (1). Jean Philoponus, grammairien alexandrin du vif siècle, écrivait : « Quelques personnes ont soupçonné, se conformant à une tradition absurde, que l'Océan ..tlantique va se réunir dans la partie orientale avec la mer Erythrée, ce qui est évidemment faux, car il faudrait que l'Océan se prolongeàt tout au travers de la Libve et dans la zone torride même, où il est impossible que des hommes puissent naviguer à cause de la chaleur brülante qu règne (2) ». Cette erreur était acceptée par les savants les plus réputés qui la propageuient dans leurs écrits. Ainsi nous la retrouvons dans Isidore de Séville (3), Marcianus Capella (4), Grégoire de Tours (5) et Bède le Vénérable 6). Le manuscrit 4830 de la Bibliothèque Nationale donne trois cartes insérées à la suite du Liber {rotarum sancti Isidori, qui prouvent toutes les trois qu'on ne croyait pas qu'il fût possible de pénétrer dans la zone torride (7. Au xu° siècle, Honoré d’Autun, l’abbesse Herrade de Landsberg, Geoffroy de Saint-Victor (8), Hugues Metellus et le poète philosophe Bernard de Chartres renouvellent ces vieilles

(4) Tous cités par SANTAREM, Cosmographie et Cartographie du moyenâge, 1, 310,

(2) PuiLoponus, De creatione mundi (cité par Letronne, Journal des Savants, 1831 p. 547. ?

(3) Isinore DE SÉvilLE, Origines, XIV, 5 : « Extra tres partes orbis, quarta pars trans Oce : .m est, quæ nobis ardore solis incognita est ».

(4) MaRCIANUS CaAPELLA, Satyritreon (édit. Kopp, 1836), p. 503 : « Mediavero flammis atque anhelis ardoribus torridata propinquantes animantium comburit occasus ».

(5) JAcoB, Géographie de Grégoire de Tours.

(6) BÈDE LE VÉNÉRARLE, Mundi constitutio (édit 1612), t. 1, p. 324: « quædam mundi partes temperie sua incoluntur, quædam immanitate frigoris ant coloris existunt inhabitabiles ».

(7) SaNTAREM, ouv. cité, p. 24, 50, 69.

(8) GEeorFRoY DE SAINT-Vicror, Microcosmus, f. 18. « Mediam vero zonam caloris intemperie, propter perpetuam solis præsentiam, inhabitabilem ».

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théories. Au milieu du siècle suivant, et malgré le progrès des connaissances nautiques, Nicéphore Blemmydas (1) affirmera encore que la ch:ieur de cette zone est un obstacle insurmontable à la navigatica (2). Sacrobosco, le fameux cosmographe anglais dont la Spæra mundi fit pendant quatre cents ans autorité dans les écoles, Vincent de Beauvais lui-même partageait cette erreur et avec lui pensaient les chefs de l'Eglise ou les représentants les plus autorisés de la scien:. L'un d'entre eux, Albert de Saxe, prétendra même que nous sommes séparés de ces régions par ces déserts coupés de hautes montagnes, qui ont la propriété d'attirer la chair humaine comme l’aimant attire le fer (3). Pierre d'Albano répétera ces fables ridicules sans les combattre (4), malgré sa réputation méritée de savoir et de ferme jugement. Jusqu'au xiv° siècle, fidèles à l'antique tradi tion, Brunetto Latini (3) et son illustre élève le Dante, Ranulf de Hygeden, Nicolas Oresme, Mandeville et Boccace (6) croient encore que les chaleurs excessives empêchent de connaître une partie de l'univers (7).

Ce double préjugé de la non-existence des antipodes et de

(1) Nicéphore Blemmydas, cité par LETRONNE, Opinions cosmographiques des Pères de l'Eglise, p. 19, 20. n (2) Sacro Bosco, De Sphæra mundi (édition de Lyon, 1531) : « Illa rÉ igitur zona quæ est inter duos tropicos dicitur inhabitabilis propter calo-

rem solis discurrentis super illam ». Cet ouvrage eut 24 éditions au xY" siècle, à et plus de quarante de 15u1 à 1647. d (3) AzserTus SAxONIUS, Quæstiones de cœlo et nundo, 1. n, p. 26 : « Sunt n quidam montes, qui habent naturam attrahendi carnem humanam, sicut c magnes attrahit ferrum, et hæc est causa quare nullus transit ». (4) Pernus DE AuBano, Conciliator controversiarum quæ inter philoso- nl phos et medicos versantur, Diff. 67. d

(5) Brungrro Lanni, 1/1 Tesoro (édit. Venise, 1533). 11 affirme qu'en Afrique, au-delà du pays des Garamantes, il n'y a que des déserts où personné n'habite jusqu'à l'Arabie (ove nulla persona habita in fino in Arabia), ë ei cela à cause de la trop grande chaleur du soleil.

(6) Boccack, De montibus et diversis nominibus maris.

(7) Tous cités par SANTAREN, Cosmographie et cartographie du moyen- U dge, 1, 76, 78, 108, 137, 139, 141, 147.

l'inhabitabilité de la zone torride devait, pour de longues années encore, accréditer de fatales erreurs et empêcher tout progrès géographique. Plus encore que l'ignorance ou que les scrupules théologiques, une autre raison s'opposait encore à ce que les marins s'aventurassent hors des mers connues. L'Océan, en effet, passait pour l'asile des monstres (1). C'est là que vivaient l'odontotyramus, assez gros pour avaler un éléphant entier, et le serpent qui se dressait du sein des flots et poussait de lugubres gémissements avant de se jeter sur les matelots pour les dévorer. C'est là que le barca engloutissait les navires, là surtout que le kraken, en respirant au soleil, étreignait de ses bras multiples les imprudents qui n'avaient pu fuir à temps. xosmas exprime en ces termes la frayeur que lui faisait éprouver à lui et à ses compagnons la vue de l'Océan (2) : « Les matelots et les passagers les plus expérimentés disaient que nous approchions de l'Océan et tous criaient au pilote : retourne à gauche dans le golfe, de peur qu'emportés par le courant dans l'Océan, nous ne périssions ; car l'Océan, entrant dans le golfe, soulevait de vastes flots et la vague nous entraînait vers la pleine mer. C'était là un spectacle pénible qui nous glaçait de frayeur ».

A ne considérer que les apparences, il semble donc que la notion d'un continent opposé au delà de l'Atlantique ait été, pendant tout le moyen-âge, comme anéantie ? Il semble surtout qu'aucun navigateur n'ait osé s'aventurer sur cette mer de l’ouest, si féconde en dangers et en catastrophes. Pourtant, malgré cette ignorance à peu près générale, et malgré ces rauses d’immobilité, quelques savants avaient conservé de justes notions sur la forme de la terre, et de hardis marins se risquaient de temps à autre sur l'Océan.

Dans le chaos qui suivit les invasions barbares, la science géographique avait été fort compromise, mais, peu à peu, grâce

(1) Bençer De Xiveev, Traditions tératologiques. — LanoRix, Monstres marins.

(2) Cosmas INDICOPLEUSTES, ouv. cité (édition Charton), p. 12.

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à l'étude attentive des texte:, grâce aux sources nouvelles que le zèle des traducteurs ouvrit en Occident à l’érudition, grâce surtout aux efforts généreux de quelques esprits d'élite pour secouer le joug du passé et s'engager résolument dans la voie du progrès, une sève plus abondante cireula dans les écoles chrétiennes et vivifia la géographie comme les autres connaissances humaines. Une partie des erreurs anciennes disparut, les vérités déjà connues furent confirmées, et la Bible ne resta plus l'autorité unique et exclusive. Quelques docteurs, et parmi eux celui dont la parole faisait autorité, Saint Thomas, allèrent méme jusqu'à prétendre que l'écrivain sacré avait parfois accommodé son langage à l'inexpérience de ceux auxquels il s'adressait, que les expressions dont il se servait pouvaient être entendues de diverses façons, et que tout passage en contradiction avec des faits certains devait être écarté (1). Aussi quelques savants rompirent-ils sans plus tarder avec les préjugés de l'école, en affirmant hardiment non seulement que la terre était sphérique et la zone torride habitable, mais aussi qu'un grand continent existait dans l’autre moitié du globe et qu'on le découvrirait en s’avançant dans la direction de l'Atlantique.

Isidore de Séville avait déjà parlé de la sphéricité probable de la terre (2), mais il ne l'avait admise que sous toutes réserves.

Béda. plus affirmatif, en donna la preuve (3) : C'est que, du gni ëq (1) S. THoMAS, Summa theologiæ, 1, 1, 68 : « Nihil auctoritate scrip- cos

turæ derogatur, si diversimode exponatur, dummodo hoc firmiter teneatur, quod sacra scriptura nihil falsum contineat. Constat tamen in scriptura sacra

multa metaphorice tradita esse, quæ secundum planam superficie litteræ luti

» intelligi non valent. — Duo sunt observanda : primo quidem ut veritas scrip- | app turæ inconcusse teneatur ; secundo, quum scriptura divina multipliciter (

exponi queat, quod nulli expositioni aliquis ita præcise adhæreaut, ut si orb

certa ratione constiterit hoc esse falsum, quod aliquis sensum scripturæ etse real

credebat. id nihilominus asserere præsumat ». (Ë

(2) Isibore DE SÉviLce, Etymologicon, XIV, 5. ‘

(3) Béna, De natura rerum, 8 46 : «a Orbem terræ dicimus, non quod var!

‘ absoluti orbis sit forma, in tanta montium camporumque disparitate, sed (: cujus amplexus, si euncta linearum comprehendantur ambitu, figuram abso- bou

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point que nous occupons, nous apercevons les astres qui sont au nord sans voir ceux qui sont au midi, et que, réciproquement, si nous habitions les régions méridionales, nous ne verrions pas ceux du nord, la convexité du sol ne permettant pas, dans ce cas ni dans l’autre, d’embrasser à la fois les deux pôles ». Nous trouvons la même doctrine chez Scot Erigène et Remi d'Auxerre, ainsi que chez Raban Maur (1) et plus tard chez Adelhard de Bath, Honoré d’Autun et Guillaume de Conches (2). A partir du treizième siècle c'est pour ainsi dire une opinion courante, dont il serait superflu de rechercher la trace dans les écrits du temps. Qu'on en juge plutôt par le grand nombre des ouvrages composés dès cette époque, sous le titre de Traité de la Sphère. Tel d'entre eux, celui de Jean de Sacrobosco, eut jusqu'à soixantecinq éditions, et au moins autant de commentaires (3) !

La théorie de l'habitabilité de la zone torride ne triompha que plus tard. Le fameux comte de Bollstadt, Albert le Grand, que ses contemporains, effrayés par l'universalité de son savoir, prirent pour un sorcier, dit expressément, dans son Liber Cosmographicus de natura locorum, que toute la zone torride est habitable (4). Pierre d'Albano, au commencement du XIVe siècle, se fit l'ingénieux propagateur de cette doctrine : « Ptolémée, dit-il, a seulement fait remarquer qu'aucun témoignage direct ne lui avait fourni la preuve que les contrées équinoxiales fussent habitées, et, en ce point, beaucoup de cosmographes, dont l'hésitation n'est pas excusable, puisqu'ils

luti orbis efficiat. Inde enim fit ut septentrionalis plagæ sidera nobis semper appareant, merfdianæ nunquam ».

(1) Rasan Maur, De Universo, XII, 2. « Formam terræ ideo scriptura orbem vocat, eo quod respicientibus extremitatem ejus circulus semper appareat, quem Græci orizonta vocant ».

(2) Cités par Jourpais, Mémoire sur L'influence d’Aristote, ete, p. 7.

(3) Les plus connus de ces traités furent composés par Campanus de Novarre mort en 1300, par Cecco d'Ascoli (1257-1327) et par Nicolas Oresme.

(4) ALBERT LE GRAND, Liber Cosmographicus de natura locorum (Strasbourg, 1515), fol. 14b et 23a,

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pouvaient invoquer le témoignage de Saint Jean Damascène, ont imité sa réserve. Aujourd'hui l'incertitude n'est plus possible, et il n’y a que les gens peu instruits, capables de croire que les régions équinoxiales sont inhabitables et que l'Océan occupe partout l'espace compris entre les deux trupiques » (1). Nicolas Oresme, grand maître du collège de Navarre, mort évêque de Lisieux en 1382, auteur d'un Traité de la Sphère dédié à Charles V, s'exprimait en ces termes (2) : « Aucuns dient que la tierce plage, qui est soubz la voye du soleil entre les deux tropiques est inhabitable ; mais les autres dient que c'est très noble et très atrempée habitacion, especialement vers le milieu, soubz l'equinocial, et ce fut l'opinion d’Avicenne. Et ceulx qui maintiennent ceci arguent ainsi : que si elle estoit inhabitable, ce seroit pour trop grant chaleur, mais il n’en est pas ainsi. » Cette théorie fut dès lors acceptée, et même enseignée. Ainsi que la précédente elle devait contribuer à étendre les connaissances géographiques.

La croyance la plus utile au redressement des erreurs Sur la forme véritable de la terre fut celle de l'existence d’un ou de plusieurs continents au-delà de l'Atlantique. Les savants, qui se firent les interprètes de cette théori :, renouvelaient une doctrine ancienne, Nous avons déjà vu que Cicéron, Macrobe et d'autres écrivains pensaient que les deux hémisphères que l'Océan sépare l’un de l’autre sont, en outre, coupés à deux reprises par les eaux, de manière que la surface de la terre se trouve partagée en quatre continents, deux dans l'hémisphère boréal et deux dans l'hémisphère austral, Ce singulier système nous le retrouvons chez Guillaume de Conches (3), et chez un écrivain du commencement du treizième siècle, Geoffroy de Saint-Victor, qui s'exprime ainsi (4) : « Les philosophes éta-

(4) Perrus DE ALBANO, Conciliator controversiarum quæ inter philosophos et medicos versantur, fol. 100.

(2) Nicora1s ORESME, Traité de la Sphère, $ XXIX.

(3) GuiLLAUME DE CoNCHEs, Philosophia minor, IV, 3. (4) GEoFFRoY De SainT-Vicror, Microcosmus, cité par Jourdain, p. 8 :

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blissent par des raisons très plausibles l'existence en quatre points du monde de quatre portions de terre ferme non seu- Jement habitables, mais encore habitées. En effet, selon les philosophes, la terre est partagée, ainsi que le ciel, en c'::4 zones... Comme le grand Océan divise deux fois chaque zone tempérée, elle est partagée en deux continents, ce qui, pour les deux zones, donne quatre continents, deux dans l'hémisphère supérieur et deux dans l'hémisphère inférieur. Les deux continents qui ont la même longitude dans un hémisphère différent se font face, non pas, il est vrai, directement, et leurs habitants s'appellent anthètes, c’est-à-dire placés les uns en face des autres ; les deux continents qui ont une longitude différente, celui-ci dans l'hémisphère du nord, celui-là dans l'hémisphère du midi, se trouvent aux deux extrémités d’une ligne qui passe par le centre de la terre ; aussi leurs habitants sont-ils appelés Antipodes ». Albert-le-Grand, sans être aussi explicite, admettait également l'existence de ce continent opposé (1). « Les mêmes climats, dit-il, se répètent dans l'hémisphère inférieur, de l’autre côté de l'équateur, où il existe deux races d'Ethiopien. , ceux du tropique boréal et ceux du tropique austral. L'hémisphère inférieur, Antipode du nôtre, n’est pas tout à fait couvert d'eau; il est en grande partie habité, et, si les hommes de ces régions éloignées ne parviennent pas jusqu’à nous, c'est à cause des vastes mers interposées ».

Le contemporain d'Albert-le-Grand, Vincent de Beauvais,

« Naturalis philosophus probabili valde racione in quatuor locis mundi quatuor partes aridas asserit apparuisse, et singulas non solum habitabiles sed et habitatas esse. Docet enim quinque esse cœli terras vel cœli zonas.... Magno Oceano utramque zonam (temperatam) bis dividente et sic quatuor aridas faciente, ita ut duæ quæ in eadem zona sunt, altera in inferiori, allera in superiori hemispherio, indirecte quidem, sibi contra positæ sunt. Quarum et habitatores anthetos, id est contra positos vocant. Quæ vero in diversis zonis sunt, altera sursum, altera deorsum, quæ per medium terræ se respiciunt,

directa sibi contra positione opponuntur, unde et earum habitatores antipodes vocant. »

(1) ALBERT-LE-GRAND, ouv. cité, fol. 23.

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chargé par saint Louis de composer une sorte d'encyclopédie, put, dans son Speculum Quadruplex, qui se rattachait étroitement à la religion, hasarder quelques idées nouvelles, Ainsi parlera-t-il des terres situées au delà de l'Océan, et de la quatrième partie du monde. « Après les trois parties du monde, dit-il, et au delà de l'Océan s'étend vers le Midi une quatrième partie. Les ardeurs du soleil nous empéchent de le connaître ». Comme on le voit, Vincent de Beauvais n'est pas encore dégagé des vieux préjugés. Il confond les idées justes et les erreurs, les théories savantes et les mythes géographiques, mais il cherche pourtant des explications scientifiques. Ce fut le Pline de son époque (1).

Un autre savant du xin° siècle, Roger Bacon, fut bien supérieur à Vincent de Beauvais comme érudition et comme intuition scientifique. Le docteur admirable, comme l'avaient si bien surnommé ses contemporains, eut, en effet, la gloire d'affirmer hardiment que, d'après les lois de la nature, une grande terre inconnue devait exister en Occident, mais il ne prétendit jamais que cette terre füt inaccessible : « La mer, dit-il (2), ne couvre pas, comme on le prétend, les trois quarts de la terre. Déjà il est évident qu'’uñe grande partie de ce quart doit se trouver au-dessous de nos régions habitées, car l'Orient est rapproché de l'Occident et la mer qui les sépare est petite.

(1) VINGENT DE BEAUVAIS, Speculum quadruplex naturale, liv. XXXU, $ 15, p. 2411 : « Extra tres autem partes orbis querta est trans Oceanum : Interior est in meridie, quæ solis ardore incognita nobis est ».

(2) RoGER BACoN, Opus majus . « Hoc igitnr mare non cooperit tres quartas terræ, ut œstimetur.... Jam patet quod multum de quarta illa sub nostra erit habitatione, propter hoc quod principia Orientis et Occidentis sunt prope, quia mare parvum ea separat ex altera parte terræ, et ideo habitatio inter Orientem et Occidentem non erit medietas æquinoctialis cireuli, nec medietas rotunditatis terræ. Quantum autem hoc sit, non est temporibus nostris mensuratum, nec invenimus in libris antiquorum, ut oportet, certificatum ; nec mirum quoniam plus medietatis terræ, in qua sumus, nobis ignotum. Manifestum est igitur quod a fine Occidentis usque ad finem Indiæ supra lerram erit longe plus quam medietas terræ ».

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tres sub sunt atio nec bus ifibbis diæ

Aussi, la terre habitée entre l'Orient et l'Occident ne dépasset-elle pas la moitié du cercle équinoxial, ni le milieu de la sphère céleste. Mais quelle est cette distance? On ne l’a pas mesurée de notre époque, et les livres anciens ne nous donnent à cet égard aucun renseignement. Qu’'y a-t-il donc d'étonnant si plus de la moitié de la terre que nous habitons nous est inconnue ? Il est donc manifeste que, depuis l'extrême Occident jusqu’à l'extrême Inde, il doit y avoir une surface comprenant plus de la moitié de terre ».

Ainsi donc, par la seule force du raisonnement, Roger Bacon (1) avait compris qu'il devait exister, en opposition à notre continent, une autre grande terre jusqu'alors inconnue, et cette terre il affirmait qu'on la découvrirait dans l’espace qui sépare l'extrémité occidentale de l'Europe de l'extrémité orientale de l'Inde. Il était impossible de mieux indiquer la position de l'Amérique. Malheureusement, hors des cloîtres et des universités, personne ne connaissait les conclusions du docteur admirable. On s’efforçait même de les cacher, car ce don de prophétie effrayait et il fallut la toute puissante protection du pape Clément IV pour rendre à la liberté le pauvre moine, jeté en prison parce qu'il avait été supérieur à son siècle.

Le terrain n'en était pas moins bien préparé, et bientôt s'imposèrent ces doctrines, qui d’abord n'avaient excité que des défiances. Ce qui surtout contribua à répandre ces théories nouvelles, ce fut la persuasion où l'on était que la distance qui séparait l'Europe de l’Inde dans la direction de l'Atlantique n'était pas considérable. Nous savons déjà que les anciens croyaient à la proximité de ces deux continents (2). Aristote

(1) Roger Bacon fut un véritable réformateur. Ce puissant génie, le véritable fondateur de la science expérimentale, annonce et prépare, pour ainsi dire, les inventions des siècles postérieurs : ballons, leviers, lunettes, cloches à plongeurs, armes à feu. paquebots et chemins de fer. Voir dans la Biographie universelle de Didot Hæfer l’article Roger Bacon, et surtout l'Étude sur Roger Bacun, par CHARLES.

(2) Voir plus haut, chapitre 1v, p. 154-157.

De pe

remis UT LR ri tte. hs. MST

s'était à ce propos, et à diverses reprises, expliqué très clairement. Or Aristote fut le grand éducateur du moyen âge (1). Ses ouvrages, traduits dans toutes les langues de l'Europe, formèrent comme le fonds commun de la philosophie et de la science. Ses principes furent aveuglement acceptés et commentés avec passion. Il suffit à parcourir les œuvres des maitres les plus autorisés de la schoiastique pour se rendre compte de l'influence qu'il exerça. Souvent on se contente de le traduire, parfois on le paraphrase, jamais on ne le discute. Voici comment Averroës le plus célèbre de ses interprètes Arabes, s'exprime au sujet de sa conjecture sur le peu d'éte"dne de l'Atlantique (2) : « Aristote donne la preuve suivante de :a petitesse de la terre : c'est que l'horizon des lieux où les statues d'Hercule sont placées, c'està-dire l'extrémité occidentale de la mer habitée, est proche de son extrémité orientale, et qu'entre les deux régions il existe une seule mer continue..... Aristote ajoute que ces deux contrées sont peu éloignées, parce qu'elles produisent l’une et l'autre des éléphants. En effet les animaux qu’on ne rencontre pas dans tous les pays, mais dans un seul, sont particuliers à ce pays, par la raison que c’est là le climat approprié à leur nature. Dès lors les régions qui les produisent ne sauraient être à une distance bien éloignée, car l'éloignement suppose en général la dissemblance ».

Les écrivains du treizième siècle les plus familiers avec le péripatetisme et la philosophie musulmane, Albert le Grand, Saint Thomas, Roger Bacon, s'expriment en termes à peu près identiques. Le premier, dans son Commentaire du traité du ciel et du monde, dit expressément qu'entre l'horizon de ceux qui habitent près de Gadès, et l'horizon des Indiens, il ne peut exister qu'une mer de médiocre étendue (3). Saint Thomas

(1) JourDaix, Recherches sur l'âge et l'origine des traductions latines |

d'Aristoïe. — ID., De l'influence d’Aristote et de ses interprètes sur la découverte du Nouveau-Monde.

(2) JOURDAIN, ouv. cité, p. 17.

(3) ALBERT LE GRAND, De cælo et mundo, liv. 11, Tract. 1v, 8 11, €. Il,

revient à deux reprises sur cette théorie, Dans son £'rposition des livres du ciel et du monde, il reproduit l'hypothèse de la proximité du continent oriental et de l'extrémité des côtes d'Espagne et d'Afrique (1). Dans son Commentaire des Météores, il indique seulement que l'Océan Atlantique a deux rivages opposés, l'un aux colonnes d'Hercule, l'autre à l'extrémité orientale de l'Asie (2). Roger Bacon reprend, en les développant, les arguments d’Aristote (3), et, avec la netteté ordinaire de son esprit, démontre la possibilité de la navigation entre les deux continents. Il semble dès lors que cette croyance soit admise par tous, car nous la trouvons enseignée par les professeurs de l'université de Paris, par exemple par Nicolas Oresme et par Pierre d’Ailly (4).

Ces diverses théories dénotent chez les savants qui les mirent en circulation une singulière connaissance de la forme générale de la terre. Que si nous changeons les noms, et faisons disparaître quelques erreurs qui sont comme le signe de l'époque, la plupart des passages que nous avons cités ne seraient pas déplacés dans les ouvrages modernes. Il est certain qu’Albert le

p. 146 : « Inter enim orizontem habitantium in climate illo juxta Gades Herculis, et orizontem habitantium in India, non est in medio, ut dicunt, nisi quoddam mare parvum ; sed mare oceanum meta est climatis illius ex occidentali parte ».

(1) SAINT THoMaAs, cité par Jourdain, p, 21 : « Et ideo non videntur valde incredibilia opinari qui volunt coaptare, secundum similitudinem et propinquitatem, locum in extremo occidentis situm.,... loco qui est cirea mare Indicum in extremo Orientis, et dicunt unum esse mare Oceanum quod continuat utraque loca ». :

(2) 1b., p. 22: « Quod est circa terminum Indicum, ex parte Orientis, et quod est circa columnas Herculis, ex parte Occidentis, non videntur posse copulari ad invicem, ut sit reditus ex alia parte, et sic tota ista portio terræ sit habitabilis continue, quia impeditur accessus propter mare. »

(3) ROGER BAGUN, Opus majus (édit. 1750), p. 137 : « Et vocatur Oceanus, ut principium Indiæ possit esse multum extra medietatem cquinoctialis cireuli sub terra, accedens valde ad finem Hispaniæ., »

(4) NicoLAS ORESME, Traité de la sphère, tout le chapitre des climats. — PIERRE D’AILLY, /mago mundi, $ 49.

Grand ‘que Vincent de Beauvais, Saint Thomas et Roger Bacon ont devancé leur siècle, qu'ils exercèrent une puissante influence sur leurs contemporains et qu'ils confirmèrent dans leurs audacieux projets les marins qui déjà s'aventuraient sur l'Océan.

Parmi les savants dont les œuvres eurent à travers les âges comme un long retentissement, Dante mérite une place à part. Cet Homère chrétien dont les poèmes étaient déjà vivement goûtés par ses contemporains, parle à diverses reprises des étoiles de l'autre hémisphère et des continents inconnus. « O frères, dit son Ulysse, vous qui à travers mille périls êtes parvenus jusqu'à cet Occident, si peu qu'il vous reste encore à jouir de vos sens éveillés, ne vous refusez pas à la gloire de découvrir par delà le soleil un monde encore inhabité ».

0 fratti, dissi, che per cento millie Perigli siète giunti all Occidente,

A questa tanto picciola vigilia

De vostri sensi, che del rimanente, Non vogliate negar l’esperienza Diretro al sol, del mundo senza gente.

Quand les hardis marins se sont décidés à suivre leur

‘Capitaine, « notre poupe au levant et le gouvernail prenant

à gauche, nous fimes des ailes à ce vol insensé. Déjà la nuit voyait se déployer devant elle toutes les étoiles de l’autre hémisphère ; l’astre polaire ne se montrait plus qu'à l’extrémité de l'horizon : nous avions vu cinq fois reparaitre le globe argenté de la lune, depuis que nous entreprenions ce grand voyage, quand nous aperçumes une montagne que la distance rendait encore obscure, et qui était la plus haute que j'eusse encore observée. Nous nous livrâmes à une joie qui bientôt se

.changea en douleur. Il s’éleva de cette terre nouvelle un tour-

billon qui vint frapper la proue du vaisseau; trois fois la

(1) DANTE, l'Enfer, chant xxv1, terzo 45 et suiv.

‘ons conn:

rieur.

terre, Galilé avant taux, Bacon

tempête fit tourner le navire, puis elle fracassa la poupe, et, comme il plut à Dieu, l'Océan se referma sur nous ».

Tutte le stelle qua dell altro polo

Videa la notte, el nostro, tanto basso

Che non surger à fuor del marin suolo..

….. Quando m'apparve una montagna bruna Per la distanzia, e pervenni alta tanto

Quanto veduta non n'avero alcuna..….

Ce passage a singulièrement préoccupé les commentateurs de Dante. Les uns, Grangier, Moutonnet, Venturi et Lombardi, croient que le poète entend par cette montagne la montagne du Purgatoire, au haut de laquelle il place le Paradis Terrestre. Rivarol rappelle que, du temps de Dante, « il courait déjà quelques bruits qu'il existait un autre monde au-delà des mers ». Ginguéné l’auteur trop dédaigné d’une excellente histoire de la littérature italienne (1), remarque avec raison que Dante était un des savants de son époque le plus au courant des traditions antiques et des théories nouvelles, et il ajoute : « Ne serait-il pas possible que Dante eût eu quelque connaissance ou quelque idée de la grande catastrophe de l’île Atlantide, qui paraît avoir été placée dans l'Océan qui porte son nom ; que cette montagne d'où s'élève un tourbillon destructeur fut le volcan de Ténériffe qui, depuis longtemps éteint, domine sur les Canaries, anciens débris de la grande île, et qu'enfin le poète eût voulu consigner cette tradition dans son ouvrage?

(4) GINGUENÉ, Histoire de la littérature Italienns, { VW, p. 108-109. — voici l'appréciation de CANTU dans son Histoire univer: ..e : « Nous placerons parmi les hommes de science Dante Alighieri, qui sut tout ce que l’on connaissait de son temps, et pressentit quelques-unes des connaissances ultérieures. 11 indique clairement les antipodes et le centre de gravité de la terre. Avant Newton il assigna à la lune la cause du flux et du reflux ; avant Galilée, la maturation des fruits par la lumière qui en fait évaporer l'oxygène ; avant Linné il déduisit de leurs organes sexuels la classification des végétaux.,...; avant Leibniz il signaia le principe de la raison suffisante ; avant Bacon il indiqua l'expérience comme la source d’où dérivent nos arts humains».

Ne pourrait-on pas croire aussi, et peut-être avec plus de vraisemblance, que, quoique l'Amérique ne füt pas encore découverte, il courait déjà des bruits de l'existence d'un autre monde, au-delà des mers, et que Dante, attentif à recueillir dans son poème toutes les connaissances acquises de son temps, ne négligea pas même ce bruit si important par son objet, tout confus qu'il était encore? »

Cette explication nous semble très plausible, On peut à bon droit considérer la Divine Comédie comme le résumé des connaissances de l'époque. Sans doute les indications du poète manquent de précision, mais Strabon, ce juge sévère, accordait à Homère la foi la plus absolue, Pourquoi traiter Dante avec plus de rigueur? Son ouvrage est de pure fiction, et ce n'est pas à un poète qu'il faut demander toute la rigueur d'un raisonnement scientifique. Que ce soit de sa part de l'érudition ou de l'intuition, un écho des voyages contemporains ou une création poétique, Dante, dont Colomb aimait et appréciait le génie, a dù exercer sur son esprit une certaine influence, et, plus d'une fois, dans ses longues méditations, le futur amiral dut relire les merveilleuses aventures de l'Ulysse Dantesque.

Aussi bien ce n’est pas le seul passage de la Divine Comédie qui prouve que son auteur avait des notions plus étendues que les cosmographes de son temps, et comme le pressentiment des futures découvertes, Souvent il fait allusion à la sphéricité de la terre, et le Paradis, qui surmonte la cime de la montagne du Purgatoire, est situé selon lui dans les mers de l'hémisphère austral, aux antipodes de Jérusalem (1). Il parle aussi plus d'une fois des étoiles nouvelles, et mentionne même la plus brillante des constellations australes, la fameuse croix du Sud (2) : « Je me tournai à droite pour considérer l’autre pôle; j'aperçus quatre étoiles qui ne furent jamais observées que par

(1) DANTE, Purgatoire, chant 1V, XXI.

(2) In., Purgatoire, I, 22.

éto HAT ust con et c que VOY hén le 1 déjà

te ait [ec est ‘aiou ane t le lus dut

édie

que

des

» du 1ère lus lus du ble ; par

les premiers habitants de la terre. Le ciel paraissait se réjouir de leur éclat, O contrée du nord, toi qui ne peux contempler ces astres éblouissants, que je te plains dans ton veuvage! »

lo mi volsi a man destra, e posi mente

All'altro polo, e vidi quattro stelle

Non viste mai fuor ch'alla prima gente,

Goder pareva l'ciel di lor fiarmmelle,

Oh ! settentrional vedovo site,

Poi che privato se di misar quelle !

Ces quatre étoiles sont-elles imaginaires ? Telle est l'opinion de Streckfuss, commentateur allemand de la Divine Comédie (1), mais il est bien peu probable que Dante, qui vient d'énumérer plusieurs étoiles sur le nom et la position desquelles aucun doute n'est possible, ait de lui-même inventé la Croix du Sud? Aurait-il prophétisé son apparition (2), ou bien, comme le croit un autre de ses commentateurs, Lombardi, ces quatre étoiles ne sont-elles qu'un symbole des vertus cardinales ? Sans avoir l'esprit prophétique, et surtout sans faire de la théologie astronomique, Dante entendit sans doute parler de cette brillante constellation. La Croix du Sud est visible dans le sud de l'Egypte et dans l'Hindoustan (3). C'est peut-être de cette constellation que parlait déjà Aristote, quand il faisait remarquer qu'on voyait en Egypte des étoiles qui ne brillaient point dans notre hémisphère (4). En tout cas, à l'époque à laquelle écrivait Dante, le 1310 à 1314, les négociants Pisans ou Vénitiens fréquentaient déjà ces contrées, et, par conséquent, avaient observé la constel-

(1) Srreckruss, Die Goettliche Comædie, p. 179, 228 (1834).

(2) Ainsi le croyait un des plus anciens commentateurs du Dante, Andrea Corsali. Voir sa lettre à Codius, du 6 janvier 1515, insérée dans la Raccolta di Viaggi de Ramusio (LE, 177).

(3) Lettre de l'amiral Rossel * Artaud de Montor (traduction de Dante, p. 178). — HumBoLpr, Histoire «: la Géographie du Nouveau Continent, t. Il, p. 393.

(4) Aristote, De cœlo, I, 14 : & "Evior ÿap iv ’Aryürtuw ukv aotépes bpüvrat rat rept Kümpov, év vote rpôç äpatov dE pwplots oÙy éoivrat ».

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lation de la Croix du Sud. Les Arabes, qui se sont répandus dans toutes les directions, et dont les connaissances scientifiques démontrent qu'ils furent les véritables héritiers de l'école d'Alexandrie, avaient également signalé cette constellation. Quelques-uns de leurs planisphères avaient peut-être passé |

sous les yeux du poète, [existe un globe dressé en Egypte par Caïssar ben aben Cassem, en 1225, longtemps conservé en Por- l tugal, acquis en 1784 par le cardinal Borgia, et qui à été l'objet « d'un savant travail d'Assemani de Tripoli, en 1790 (1), Ce globe, à où l’on distingue la Croix du Sud, ou tout autre globe analogue, , fut peut-être consulté par Dante. D'ailleurs, si l’on admet que | s Dante a connu ces étoiles, grâce aux négociants Italiens venant L u de l'Orient où aux planisphères arabes, il n'est pas tellement d contraire au born sens de supposer que ces renseignements st peuvent lui avoir été donnés par des voyageurs ou des cosmo- la graphes qui avaient vu la Croix du Sud dans les mers Occi- d' dentales. Les Vénitiens et les Génois, dès les premières années re du xiv° siècle, s'étaient déjà fort avancés dans l'Atlantique et le et long des côtes d'Afrique, les Génois surtout qui avaient donné à ( à l'archipel de Madère des dénominations Italiennes (2). Il est et donc possible que ce soit par des rapports occidentaux que ele Dante ait eu connaissance de la Croix du Sud, et même ce ap devait être une notion fort répandue, car le poète n'en parle que au par allusion, comme s'il devait être compris de tous. La vision tue de Dante n'offre donc rien de singulier, et, si les commen- not tateurs se sont émerveillés de sa science, c'est, comme le re- 1} a | marque avec esprit un de ses traducteurs, Artaud de Montor, | r ‘E 4 que les lecteurs de vers ne lisent pas les livres des savants, ou 19 I À bien que les lecteurs des ouvrages des savants ne lisent pas les (3 } 1 écrits des poètes. ah | de C : À! (1) SIMON ASsEMAN, Globus colestis Cufico Arabicus Musei Borgiani bras "1 illustratus, Padoue, 1710, (4) 2) D'AvEzAc, Notice des découvertes faites au moyen-dge dans l'Océan ke pet Atlantique antérieurement aux grandes explorations Portugaises du te

xve siècle (Nouvelles annales des Voyages, 1845).

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I nous faudra cependant faire une exception pour Colomb, I lisait Dante, et ne négligeait pas pour autant la lecture des ouvrages scientifiques. Test vrai que c'est à ces derniers ouvrages qu'il réservait sa prédilection et particulièrement aux travaux d'un de nos compatriotes, Pierre d'Ailly (4), qu'il cite sans cesse, et qu'il semble considérer comme un maitre infaillible, Bien que Pierre ne soit qu'un simple compilateur, souvent dépourvu de critique, ce fut, en effet, dans les écrits du cardinal archevèque de Cambrai, et spécialement dans son Imago Mundi, que l'amiral puisa ses principaux arguments et s'initia aux théories antiques. On conserve encore à Séville (2) un exemplaire imprimé en 1490, avec des caractères gothiques, de l/mago Mundi du cardinal d’Aih; Sur les feuillets de garde sont dessinées et très habilement coloriées des sphères armillaires. Les marges sont couvertes de notes rédigées en latin, d'une écriture fine et serrée, tracée de la même main qui a pareillement annoté le Marco Polo édité par François de Pepuris et l'histoire d'Æneas Silvius, Toutes ces notes sont attribuées à Colomb (3). I'avait, en effet, beaucoup pratiqué Pierre d'Aïlly, et aimait à le citer, parce qu'il lui fournissait les sources anciennes dont il avait besoin, et que de plus il était reconnu et approuvé par l'Eglise. Dans une lettre de 1498, adressée d'Haïti aux monarques Espagnols, Colomb cite ou plutôt traduit textuellement toute une page de l’/Zmago Mundi (4). I y trouvait non seulement l’'énumération des auteurs anciens qui croient à

(t) Dinaux, Notice historique et, littéraire sur P. d'Ailly (Cambrai, 1824),

(2) HARRISSE, Bibliotheca americana vetustissima, Additions, p. XV.

(3) Ce livre por‘e aujourd'hui la rubrique G, G. 178-21, Las Casas avait déjà signalé ce volume (Liv. 1, 8 28, t. 1, 313) : « Yo hallé, en uno libro viejo de Cristobal Colon, de las obras de Pedro de Aliaco..... escritas estas palabras en la margen del tratado de imagine mundi ».

(4) NAVARRETE, ouv, cité, t. 1, p. 409. « El Aristotel dice que este mundo es pequen oy es el agua muy poca, y que facilmente se puede pasar de Espanà a las Indias, y esto confirma el Averoys y le alega el cardenal Pedro de Aliaco, autorizando este dicir y aqual de Senera, etc, ».

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la facilité d'une communication entre l'Atlantique et la mer des Indes, mais encore l'opinion du cardinal qui l'encourageait dans ses propres idées (1). « En allant d’un pôle à l’autre, écrivait Pierre d’Ailly, la mer s'étend entre les dernières limites de l'Espagne et le commencement de l'Inde ; l’eau couvre les trois quarts de la terre. Donc les parties extrêmes de l'Occident et de l'Orient sont très rapprochées (2), attendu qu'une petite mer les sépare »; et plus loin (3) : « Il y en a qui disent que la région située entre le tropique d'hiver et le cercle antarctique est d'un climat tempéré, et aussi bien habitable que la région où nous sommes, Îls disent aussi q'il y a des Antipodes qui peuvent occuper des régions et des habitations comme nous, et qui ont l'hiver quand nous avons l'été, et réciproquement le printemps quand nous avons l'automne ; mais il n’y a pas de communication entre les Antipodes et nous, à cause de la zone torride et des chaleurs tropicales... Au reste pour des questions de ce genre, ce n’est pas tant sur l'imagination que sur l'expérience et les probabilités qu'il faut fonder sa croyance (4) ».

Assurément ces théories sont fort discutables : mais que signifient et cette affirmation, si souvent répétée, de ia petitesse relative de la mer qui sépare l'Espagne de l'Inde, et ces vagues pressentiments d’un monde nouveau ? Est-ce un simple écho des traditions antiques ? Est-ce plutôt prescience de l'avenir? On comprend qu'un esprit mystique et exalté, comme l'était Colomb, ait été singulièrement impressionné par cette lecture. La parole de l'Evangile : et in omnem terram exivit sonus eorum (5), ne s'est pas encore accomplie, avait écrit Pierre

(1) Pierre D'AiLzy, Explicit Ymago mundi de scriptura et ex pluribus auctoribus recollecta, anno Domini 1110, sans date.

(2) In., Quià principium Orientis et Occidentis sunt prope, quum mare parvum ea separet ex altera parte terræ.

(3) In, Voir tout le chapitre vi de l’Imago mundi, intitulé : de Varietate opinionum circa habitationem terrz.

(4) Io., « In his rebus non tam imaginationibus quam experimentis et

probabilibus historiis reputo certitudinaliter adhaerendum ». (5) Psaume xix.

ll)

d'Ailly : aussi Colomb quand il aura découvert l'Amérique, s'imaginera avoir prouvé, par ses voyages, les paroles du psalmiste : à tel point que l’auteur du premier psautier polyglotte, imprimé à Gênes, en 1516, par l'évêque de Nebbio, Giustiniani, donnera, dans les notes de son ouvrage, une courte biographie de Colomb, en guise de commentaire à ce verset (1).

Pierre d’Ailly est donc un de ceux qui exercèrent la plus grande influence sur les détermination de Colomb, et son ouvrage jette le jour le plus vif sur les connaissances de l’époque. On était alors, pour ainsi dire, dans l'attente d’un monde nouveau. De nombreuses cartes témoignent à la fois des progrès de plus en plus marqués de la géographie et de la croyance persistante à une terre transocéanique. On n'avait donc pas encore retrouvé l'Amérique, mais la notion de ce continent flottait confuse et inconsciente dans tous les esprits, aussi bien que de nos jours, bien que personne n'ait encore pénétré au pôle Nord, on sait vaguement que le jour de cette découverte ne tardera plus.

Les savants et les érudits n'étaient pas les seuls à prévoir le subit agrandissement des connaissances géographiques. Les marins ne manquaient pas, qui, par instinct ou par vaillance, s'engageaient dans ces mers, au-delà desquelles les attendaient tant de merveilleuses découvertes. Les courageuses populations qui, sur les côtes de l'Océan, se livraient à la grande pêche, s'aventuraient parfois si loin, ou bien étaient poussées par la tempête à de telles distances, que parfois elles découvraient des terres jusqu'alors ignorées. Ce sont les pécheurs de baleines dont les courses extraordinaires méritent surtout notre attention. La baleine aime les eaux profondes et la haute mer. Rarement elle se hasarde jusqu’en vue des côtes. Attirés par l'espoir d'une si riche proie, les pêcheurs mettaient à la mer leurs frêles

(1) Giusrintani. Psalterium Hebraeum, Græcum, Arabicum et Chaldæum, cum tribus latinis interpretationibus et glossis, Gênes in-5° 1516. — Note marginale sur le psaume xix.

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canots et les dirigeaient vers cette montagne vivante, qui fuyait devant eux. Entraînés au large et comme enivrés par le danger, ils oubliaient la distance, et passaient, sans s’en douter, d'une île à l’autre. Ainsi, sans doute, furent découvertes les îles jetées entre la Scandinavie, la Grande-Bretagne et le Groënland, ainsi le Groënland lui-même et 1t-être l'Amérique. Sans parler des pêcheurs qui contribu. ainsi, au moyen-àge, à étendre les connaissances géograpi.ques, tous les peuples du nord qui se firent pirates, entassés qu'ils étaient dans un pays glacial, où ils ne pouvaient donner libre carrière à leur activité dévorante, cherchèrent de leur côté de grandes aventures sur l'Océan. Au moment où les autres peuples de l’Europe avaient à peine quelques navires, les pirates du Nord prenaient, pour ainsi dire, possession de l'Océan et des terres nouvelles, qu'il cachait dans ses mystérieux lointains.

Un autre mobile, plus puissant encore, fut l’ardeur religieuse. Mus par une force étrange, obéissants à un esprit de propagande, dont ils ne se rendaient peut-être pas compte, les missionnaires chrétiens montaient sur leurs vaisseaux et marchaient droit devant eux, se fiant au hasard qui les conduisait où Dieu avait décidé qu'ils iraient, et, dans leurs courses hardies, initiaient à la civilisation des peuples jusqu'alors inconnus (1). Avant Boniface connaissait-on la Germanie, avant Anschaire les pays du Nord, avant Rubruquis et Plan de Carpin l'Asie Centrale? Quelles indications précieuses pour la géographie fournissent encore les Lettres Edifiantes et les Annales de la Propagation de la Foi ! Et cet apôtre de l’Afrique, ce grand et héroïque Livingstone, n’était-il pas lui aussi un missionnaire ?

(4) RoGER BACON (Opus majus, p.189) avait déjà remarqué l'importance des découvertes géographiques dont on était redevable aux missionnaires : « Cognitio locorum mundi valde necessaria est reipublicæ fidelium et conversioni infidelinm..... qui loca mundi ignorat nescit non solum quo vadat, sed quo tendat, et ideo, sive pro conversione infidelium proficiscatur, aut pro aliis Ecclesiæ negotiis, necesse est ut sciat ritus et conditiones omnium nationum. »

On peut donc l’affirmer, sans crainte d'être démenti, quelquesuns des missionnaires, non seulement chrétiens, mais aussi musulmans ou boudhistes, furent d’intrépides voyageurs, et, par leurs explorations, ils contribuèrent singulièrement à étendre le cercle des connaissances géographiques.

Ce n'étaient pas seulement la nécessité, l'amour de la gloire ou la ferveur religieuse qui lançaient ainsi dans l'Océan barques de pêcheurs, flotties de pirates et vaisseaux de missionnaires. De tout temps ce fut comme un instinct de l'humanité de rêver au-delà de l'horizon. L'enfant voudrait savoir ce que lui cachent les montagnes qui bornent sa vue ; il cherche à deviner les terres inconnues dont il soupçonne l'existence par delà la ligne bleue formée par la mer. Les grossiers pêcheurs, les pirates ignorants ou les missionnaires enthousiastes du moyen-âge se laissaient, eux aussi, aller à la pente des rêveries. Ils se demandaient si, peut-être, au-delà de l'horizon, n'existaient pas des Îles ou des continents. Sans doute ces conjectures étaient pour ia plupart sans consistance, mais une idée qui simplement a traversé l'esprit suffit souvent à mettre sur la voie d'importantes découvertes. Aussi rangerons-nous ces désirs inconscients, de même que les courses des pécheurs, des pirates et des missionnaires, au nombre des principales causes qui amenèrent les grandes découvertes du quinzième siècle.

IL est vrai que l'histoire de la géographie, pendant le moyenâge, ne présente sur ces voyages à travers l'Atlantique que de confuses tradition ;, mais encore nous faut-il étudier ces traditions, car nous n'avons pas le droit de conclure que, pendant ces longs siècles d’ignorance, les relations étaient matériellement impossibles entre l'ancien et le nouveau continent.