PES

LE a hr PS sise +

descendirent du bâtiment et se mirent à manger, à boire, à se reposer. Tout à coup l’île éprouve un tremblement et est agitée. Un crieur proclame : Voyageurs ! prenez garde à vous ! vite au vaisseau ! Sinon vous êtes tous perdus ! l'ile sur laquelle vous vous trouvez est un poisson. Tout le monde gagna le hâtiment : pour moi je restai sur l’île, qui replongea presque aussitôt ». La légende de Brandan a donc pénétré jusqu'en Orient ; mais si cette odyssée monacale s'est partout répandue au moyen-àge, c'est qu'elle avait un fond de vérité. Les aventures d'Ulysse auraient-elles charmé les Grecs et nous charmeraient-elles encore si ce héros de la ruse et de la patience n'avait pas existé ? Il est vrai que les aventures du saint moine ne sont pas toujours vraisemblables ; mais qui voudrait ne retenir des légendes que ce qu'elles ont de possible retrancherait aussi de l'Odyssée et de toutes les autres épopées les merveilles et les fables qui les ornent. Ainsi que l’a écrit un savant gaéliste, dont le témoignage fait autorité, W. F. Sheene (1), « c’est un roman picux mais qui repose sur un rondement historique. Des récits fabuleux n’auraient pas été intercalés dans :1 biographie de saint Brandan, s'il n'y avait pas eu dans les événements de sa vie une entreprise pour l'extension du christianisme dans quelques îles lointaines, et il ne manque pas d'indices pour montrer qu'il en fut ainsi ». Les courses vraies ou fausses des moines prouvent du moins qu'ils n'hésitaient pas à les entreprendre. D'ailleurs, les iles qu'ils parcourent, le grand continent sur lequel ils débarquent, les dangers de la traversée, tous ces épisodes cachent peut-être, sous le voile de la fiction, de réelles découvertes, C'est à nous de dégager le fait historique des ornements qui le dénaturent. Ainsi nous remarquerons que Brandan et ses compagnons se dirigent toujours de préférence vers l'ouest, c’est-à-dire dans la direction de l'Amérique, et qu'ils errent au milieu d’archipels

(1) W. S. Suerxe, Celtic Scotlind, a history of ancient Alban, 1877, t. Il, p. 76.

sse pre est urs que e et les age qui ’audan, rise nes, Si ».

oins iles ent, ître, ous ‘ent.

hs se 18 la pels

dans lesquels on reconnaitrait sans trop de peine les Açores, les Canaries, Madère, l'Islande même, ou tel autre groupe des iles et des ilots jetés entre les deux continents. Sans exiger dans la détermination des terres entrevues par les moines irlandais une précision impossible à obtenir, il est pourtant vraisemblable que le Paradis des oiseaux correspond à l'une des Acores. Ténériffe dans les Canaries est un ancien volcan qui sans doute était en activité, lorsque les compagnons de Brändan contemplèrent avec effroi les tourbillons de flammes qui couronnaient sa cime et les fleuves de lave qui couraient sur ses flancs. D'ailleurs, les éruptions de l'Hécla, celles de Beeremberg, durent encore, et rien n'empêche de supposer que Brandan s'est aventuré jusqu'à ces hautes latitudes. Quant au Paradis terrestre, si éloigné de l'Irlande, arrosé par de si grands fleuves, et dont les moines ne parviennent pas à faire le tour, ne serait-ce pas quelque partie du continent américain? Il ne faudrait certes point prendre à la letire les indications géographiques des Voyages merveilleux, mais il semble pourtant bien constaté que les moines naviguèrent à l’ouest, qu'ils trouvèrent des iles et abordèrent un continent. De plus, à plusieurs reprises, ils rencontrèrent dans leurs courses errantes des coreligionnaires et même des compatriotes, ce qui indiquerait des voyages antérieurs.

Aussi bien Brandan, Mernoc, Machutus, ne sont pas les seuls Irlandais qui au moyen âge se sont aventurés sur l'Océan (1), et dont l'histoire, singulièrement défigurée par la légende, a conservé le souvenir. Un contemporain de Brandan, Conal Deagh, riche propriétaire du Connaught, avait trois fils qui tous les trois avaient embrassé la carrière périlleuse mais lucrative de pirate. Catéchisés par saint Coman, ils renoncèrent à leur coupable industrie, et, pour mieux marquer leurs sentiments de pénitence,

(1) Rogsenr ATKkINsON, The Book of Leinster, Dublin, 1880, p. 48. — Curry, Lectures, etc,, p. 289-291, 587-593.