Histoire de la découverte de l'amérique depuit les origines jusqu'à la mort de Christophe Colomb

Il serait injuste de méconnaître le grand rôle joué par les Portugais dans l'histoire de l'humanité. Ce petit peuple fit de TOcéan comme son domaine et le théâtre de sa gloire. Placé à l'extrémité de l'Europe et resserré dans la péninsule Ibérique par la Castille, il conquit au-delà des mers le territoire dont il avait besoin pour répandre son activité. Augmenter démesurément le Portugal en semant dans le monde entier comme des images de la mère patrie, regagner par le commerce et par le développement indéfini de l'industrie nationale l'influence qui risquait de lui faire défaut sur le continent, répandre le christianisme parmi les nations barbares, telles furent les grandes et nobles idées auxquelles consacrèrent toutes leurs ressources, toutes leurs connaissances et tout leur héroïsme des souverains et des princes d'une haute intelligence, des capitaines aussi vaillants qu'instruits, des savants enflammés d'un beau zèle pour les découvertes, toute une légion de hardis soldats et d'heureux explorateurs.

Parmi ces princes se distingua don Henri de Viseu, troisième fils de Jean I. Éloigné du trône par sa naissance, il se livra de bonne heure à l'étude des sciences exactes. Combinant avec ses propres lectures les renseignements qu'il recueillait de toutes parts, il résolut de lancer son pays dans la voie des découvertes maritimes. Aussi bon patriote que catholique convaincu.

il espérait de la sorte travailler à la gloire du Portugal et convertir à la foi de ses pères des populations idolâtres (1). Aussi bien sa devise ne le peint-elle pas tout entier : Désir de faire le bien?

Grâce à la féconde impulsion du prince, qui s'établit à Sagres, près du cap Saint-Vincent, pour se livrer sans distraction aux grandes entreprises qu'il méditait, grâce aux savants A aux; navigateurs qu'il réunit sous sa direction, une véritable école de navigation se fonda, dont les progrès furent, extraordinaires (2). Nous n'avons pas à les exposer ici. Il nous suffira de rappeler que les archipels de l'Atlantique furent reconnus, Madère dès 1419, les Açores en 1131 ; que Gil Eannes, après douze tentatives infructueuses, réussit à doubler le cap Bojador (1434), et dissipa les légendes dont était l'objet cette prétendue borne du monde ; que F. Denis signala le Sénégal en 1439, que Vicente Dias et Gadamosto le dépassèrent, que Antonio de Nola découvrit la Gambie, et que Gonzalo de Cintra arriva dès 1445 au delà du Rio de Ouro. Sur cette première route des Indes qui s'ouvrait ainsi aux ardentes investigations du Por-

(1) Bakros, Asia, § vu, p. 57. « 0 Infante como seu principal intento em descubrir estas terras era at trahir as barbaras nacôs a jugo de Christo ». Cf. Major, Thelife of prince Henry of Portugal, surnamed the navigator.

(2) Dès le xve siècle les contemporains rendaient justice an génie entreprenant et aux heureuses découvertes des Portugais. Voir Commines (V. § 18): <( J'ai sceude ceste Afrique plusieurs lieux où ils se vendent les uns les antres aux chrétiens, comme appert par les Portugais ». — Azurara (Cronica de dcscobrimento de Guiné, § lxxviii) rappelle que jusqu'au-delà du cap Bojador tout était livré au hasard tandis que, maintenant, grâce aux Portugais, la cote est bien connue, car < fue cousa vista por olho ». Cf. Le Pogge, Panégyrique d'Emmanuel de Portugal : «. Gentes quas domuisti quis unquam audivit? Quis novit? Omnes revolvantur annales ; omnes perlegantur historiœ ; geograpliia tota perquiratur exactius; nulla de Iris nationibus fit mentio, nulla certa habelur notitia quas tua virtute perlustrasti, etingenti animo domuisti ». Voir le Ptolemée de 151 1 par Bernardus Sylvanus Eroliensis : « Ausi se Lusitani, quum loca illa ignota essent, fortunée credere, incognita explanare maria, plurima invenere quibus illi et aeternam sibi gloriam et nobis ac posteris jucundam novamque rerum cognitioneru peperere ».