CHAPITRE I — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

tugal, le Cap Vert et le Rio-Grande en 1447, La Mina et Annobon en 1471, le Congo en 1484, étaient successivement reconnus. Les limites du monde s'élargissaient pour ainsi dire, et les Portugais, toujours les premiers à la peine, étaient aussi 1rs premiers à l'honneur et au profit, car le pape Eugène IV leur accordait la légitime possession de toutes les terres qu'ils découvriraient, et aux marins qui les visiteraient une indulgence plénière. Chaque nation a son siècle de gloire : la gloire du Portugal fut alors éblouissante. Il est peu de peuples où l'enthousiasme des grandes choses ait été plus répandu, l'esprit de dévouement plus général, l'héroïsme plus complet. La nation était digne de ses chefs.

Les explorations géographiques, un moment interrompues ou du moins ralenties par la mort du prince Henri de Yiseu (1460) et par le règne agité d'Alphonse V (1438-1481) reprirent avec un nouvel élan sous le règne de Jean II (1481-1495) (1). Ce prince centralisateur, peu libéral, mais très énergique, voulait résolument le bien de ses sujets. Il poursuivit avec constance les travaux de la navigation et prépara la c mquète des Indes. Bien secondé par ses conseillers, il s'occupa sérieusement de continuer les découvertes de ses prédécesseurs, et de trouver la voie tant désirée qui conduirait directement aux régions de l'extrême Orient. Parmi ces conseillers, l'évêque Diego de Ortiz mérite une place à part. C'était, d'après les contemporains, un personnage de grande science (2), dont le

(1) Vasconcelos, Vida y acciones del Rey D. Joan el Segundo. — G. dk Resende, Chronica que tracta da vida do D. Joao ho segundo (1596) « E foy o primeiro que ordenon o descobrimento de India ». — Ru y de Puia, Chronica cVel Beg D. Joùo II (1792). 82. « Foy rey de mui. alto, esforçado, e sofrido coraçam, que lhe fazia sospirar por grandes e estranhas empresas. — 1d., § 57. — « Mandon armai' sua frota pera que segundo sua ordenança ouvesse de prosseguir ho dicto descobrimento de mais terras novas ». Id., id. « El Rey como gran catolico e muy solicito investigador dos segredos do mundo ».

(2) Vasconcelos, ouv. cité. « Pefsona de grandes letras, autoridad, y virtute » — Cf. Resende, Chronica, ex.

témoignage avait de L'autorité, et dont la vertu était inattaquable. Il étudiait depuis longtemps le problème de la route à suivre pour arriver dans l'Inde, et préconisait une direction contraire à celle qu'indiquaient certains navigateurs Portugais ou étrangers. Il voulait, en effet, qu'on longeât les cotes d'Afrique et non pas qu'on se lançât à l'ouest dans l'Atlantique. Le temps finit par lui donner raison. A ses côtés, deux hommes « de grand crédit en géographie » (1), le physicien ou médecin Rodrigo et l'Israélite Joseph, étudiaient la manière de naviguer au large en prenant la hauteur du soleil (2), rédigeaient les premières tables de déclinaison solaire, et inventaient ou du moins réformaient l'astrolabe. Les Portugais, en effet, ont toujours donné grande attention à la géographie scientifique, et ils doivent à cet esprit d'observation leurs principales découvertes. L'un d'entre eux, et non le moins méritant, Pedro Nunez, l'a constaté dans ses ouvrages (3), en attribuant aux méthodes scientifiques employées par ses compatriotes le principal honneur de leurs découvertes.

Ce qui, plus encore que cet appareil scientifique, donnait aux entreprises de Jean II une note originale, et comme une saveur particulière, c'était la présence à Lisbonne de nombreux étrangers, tous bien accueillis par le gouvernement, et même traités avec une faveur spéciale. Notre grand historien Michelet s'est mépris quand il a dit que « les Portugais ne voulaient employer

(1) Gomara, Historia gênerai de las India.s. « Ombres de credito en cosmographia ».

(2) A. R. Dos Santos. Sobre alguns math. Portugueses. — Montucla, Histoire des mathématiques.

(3) Pedro Nunes Defensaô da carta de marear : « Ora manifesto lie que estes descobrimentos de costas e terra firmes nam se fiseram indo a acertar, mas partiam os nossos mareantes mui ensinados y providos de mstrumentos e reglas de astrologia e geometria que sam as cousas de que os cosmographos

ham de andar apercebidos, levavam cartas mui particularmente rumadas

e nam ja liar de que os antigos usavam, que nam tinham mais figurados que dose ventos e navesavam sem agulha ».