CHAPITRE VIII. - LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

géographique. Je désire transmettre mon souvenir à la postérité, et faire connaître cette œuvre immense de notre souverain maître que les anciens ignoraient en partie, et qui nous a été révélée ». A défaut du livre qu'il comptait écrire, Yespucci n'a composé que la relation de son voyage. Au moins son vœu a-t-il été exaucé. Son nom a passé à la postérité, et il méritait d'être conservé : car ses découvertes furent réelles, et il faut lui savoir gré de l'énergie qu'il a déployée, de la science très réelle dont il a donné tant de preuves, et aussi de l'heureuse réussite de ses explorations.

Aussi bien Amerigo Vespucci allait bientôt reprendre la mer. Au moment où il composait pour ses amis Lorenzo Médicis ou Soderini la relation de son troisième voyage, le roi Manoèl organisait une nouvelle expédition, dont il devait faire partie. « Je songe à effectuer un quatrième voyage, écrivait Vespucci, et je m'y prépare. On m'a déjà promis deux navires tout équipés. Je me dispose à visiter les pays nouveaux, situés vers le midi, mais dans la direction de l'Orient. J'y serai poussé par le vent que nous appelons Africus.. En ce voyage j'espère accomplir beaucoup de choses à la louange de Dieu, à l'utilité de ce royaume et à l'honneur de ma vieillesse. Je n'attends plus que le consentement du roi Sérénissine ». Manoël songeait en effet à utiliser l'expérience du pilote Florentin, mais en l'envoyant cette fois non pas à la Terre de Santa-Cruz, mais aux Indes Orientales. C'est en effet vers l'Asie, vers ses trésors et ses nations civilisées que se concentrait alors toute l'attention du gouvernement Portugais. On commençait à comprendre que les épices et les métaux précieux de l'Orient venaient d'un pays dont on trouverait facilement la route, en faisant le tour du monde par l'Occident, pensée -primitive de Colomb, que mettra bientôt en œuvre Fernand de Magellan. Le roi de Portugal avait formé le projet d'envoyer une flotte à Melcha, c'est à dire à Malacca, dont on vantait beaucoup l'importance et l'heureuse situation. Six vaisseaux furent équipés, dont on confia le commandement

à un capitaine, dont Vespucci paraît n'avoir goûte ni les connaissances théoriques ni surtout le caractère. Il se nommait Gonzalo Coelho. C'est à lui qu'il faut attribuer en partie la non réussite de l'expédition.

Vespucci comptait pourtant sur le succès. S'il est vrai que le roi de Portugal ait voulu découvrir un passage aux Indes parle sud du Brésil, comme Vespucci s'était avancé précédemment très au sud dans l'hémisphère austral, il aurait bien pu trouver le passage, et par conséquent donner son nom à la découverte qui devait bientôt immortaliser Magellan. Mais le résultat trompa les espérances des navigateurs. Ils quittèrent Lisbonne le 10 mai -io()3, se ravitaillèrent, selon l'usage, aux îles du Cap- Vert, et, malgré l'opinion de Vespucci, cherchèrent à s'approcher de la côte de Sierra-Leone. La terre était déjà en vue, lorsque s'éleva une tempête qui les rejeta en pleine mer. Poussés parle vent du sud-est, ils se trouvèrent tout à coup et à leur grande surprise, en vue d'une île de médiocre grandeur, contre les rochers de laquelle Coelho perdit le meilleur de ses navires. Vespucci fut envoyé pour prendre possession de l'île, qui paraît correspondre à celle que l'on nomma plus tard Fernando de Noronha. Cette île était déserte, mais très boisée et fréquentée par une multitude d'oiseaux, si familiers qu'ils se laissaient prendre à la main. On y trouvait aussi de très grands rats, des lézards et quelques serpents. Tous ces détails ont été depuis confirmés par les navigateurs qui ont visité Fernando de Noronha (1). Vespucci attendit pendant huit jours que le capitaine Coelho vint le relever de son poste. Il s'y croyait abandonné, et il l'était presque, car un seul navire le rejoignit, et on n'avait plus aucune nouvelle des autres.

(1) Gonneviixe, Campagne du navire l'Espoir (édition d'Avezac). « Sept à huit jours après le débarquement virent un islet, inhabité, couvert de bois verdoyant, d'où sortoient des milliasses d'oiseaux, si tant qu'aucuns se vinrent à jucher sur les mats et cordages de la navire et s'y laissoient prendre ». — Cf. Léry, Histoire d'un voyage faict au Brésil (édition Gaffarel), t. II, p. 151.