CHAPITRE VIII. — LES PORTUGAIS AU NOUVEAU MONDE

Fidèle aux instructions qu'il avait reçues, et sans plus se soucier du commandant dont l'incapacité avait causé ce désastre, Vespucci prit sur lui de continuer sa route vers les pays qu'il avait déjà parcourus dans son précédent voyage. En dix-sept jours il arriva à un port qu'il nomma Baie de tous les Saints, mais que l'on croit correspondre au port de Bahia. « Bien que nous ayons séjourné dans ce port deux mois et quatre jours pour y attendre le chef de l'escadre, nous n'avons vu ni lui ni personne de ses compagnons. Voyant que personne ne venait, et après cette longue halte, le soin de nos intérêts particuliers nous fît prendre la résolution unanime d'avancer plus loin, en continuant de suivre la côte » |1). A deux cent soixante lieues de l'endroit où ils avaient fait leur première halte, et non loin d'un cap que l'on croit être le cap Frio, Vespucci résolut de s'arrêter de nouveau. L'emplacement en effet lui paraissait favorahle pour construire et un fort et une factorerie. Il y laissa vingt- quatre hommes qui faisaient partie de l'équipage du navire naufragé de Goelho. Cet étahlissement du cap Frio était le premier que tentaient les Portugais sur la côte Brésilienne. Il dura quelque temps, car les nombreux navires français (2) qui, dans les premières années du xvie siècle, allèrent chercher en contrebande des bois de teinture sur le littoral, avaient grand soin d'éviter le Gap Frio. Vespucci, du reste, avait pris toutes ses précautions pour que l'établissement prospérât ; car il resta cinq mois au cap Frio, contracta des alliances avec les indigènes, et, à plusieurs reprises, pénétra très avant dans l'intérieur. Il ne se décida à retourner au Portugal, que lorsqu'il eut perdu tout espoir d'être rallié par Coelho.

(1) Amkrigo Vespucci, Quatuor navigationes. « In quo quidem portu nec prœfectum nostrum nec quemquam de turba alium reperimus, etsi tamen in illo mensibus duobus et diebus quatuor exspectaverimus : Quibus effluxis, viso quod illuc nemo veniret, conservantia nostra tune et ego concordavimus, ut secundum latus longius progrederemur ».

(2) Gaffarel, Histoire du Brésil Français au xvie siècle. D'après la relation de voyage de Duarte Fernandez, le navire la Bretonne, commandé par Chrigtovam Pires, était allé en 1515 charger du bois de teinture à ce port.

Le voyage de retour ne fut signalé par aucun incident. Le 38 juin 1504 les Portugais rentraient à Lisbonne où on les reçut avec des honneurs extraordinaires, car on les croyait tous perdus. Vespucci affirme dans sa relation (1) que tous ceux qui étaient restés avec Goelho ne reparurent plus, car « c'est ainsi que Dieu, juste appréciateur du mérite, punit toujours l'orgueil ». Il se pourrait cependant que Gonzalo Coelho ait continué son voyage, et même qu'il ait découvert le Rio de la Plata, croyant entrer dans le détroit qui le conduirait à Malacca. Il se serait môme avancé jusqu'à la baie de Saint-Mathias et y aurait planté une borne aux armes de Portugal (2). Encore aurait-il longtemps séjourné dans la baie du Rio de Janeiro qui, en effet, figura quelque temps sur les cartes, par exemple sur le globe de Schoner de 1513 avec cette désignation: G0 Goelho Detectio. Les deux navires dont il est question dans la Copia des Newen Zeitung, que nous avons déjà citée, pourraient bien être les deux navires égarés à Fernando de Noronha, et que Vespucci avait attendus avec tant d'impatience, d'abord à Bahia, puis au cap Frio : mais ce n'est ici qu'une hypothèse que nous avançons, et sous toutes réserves.

Quoiqu'il en soit, dès l'année 1503, et grâce aux navigateurs portugais, grâce surtout à Gortereal, à Cabrai et à Vespucci, dont il serait injuste de rabaisser le mérite, une énorme étendue de côtes avait été reconnue dans le continent méridional. On était entré partout en relations avec les indigènes. On avait même fondé un établissement sur la cote. Assurément la gloire de Colomb n'est en rien obscurcie par ces découvertes portugaises, mais ce sont des découvertes réelles, très authentiques, et nous aurions vraiment très mauvaise grâce à les passer sous silence dans cette histoire de la prise de possession du Nouveau-Monde par les Européens.

(1) Amerigo Vespucci, Quatuor navigationes. « Quo superbiam modo justus omnium censor Dcus compensât ».

(2) Varnhagen, Nouvelles recherches sur les derniers voyages d'Ayneric Vespucce, p. 11.