CHAPITRE IX. — VOYAGES DES ANGLAIS. — LES CABOT

volontiers la grande idée qui a fait la gloire de Colomb, mais leur enthousiasme n'est justifié par aucun document précis. Jean Cabot fut sans doute un marin distingué, un explorateur audacieux et surtout heureux, mais il se contenta d'imiter Colomb. Ce ne fut pas un devancier, mais un successeur. A ce rôle secondaire doit se borner sa gloire. Aussi bien tout est mystérieux en lui. On discute non pas précisément l'authenticité mais la date exacte de ses voyages transatlantiques; on ne sait comment il vécut, ni où il mourut. Cabot, en un mot, est un de ces personnages énigmatiques, auxquels on prête volontiers plus qu'ils n'ont fait ; et, tant qu'on n'aura pas retrouvé un document décisif qui éclaircisse sa vie, on ne pourra la raconter que sous toutes réserves.

Nous pensons néanmoins que le premier voyage entrepris par lui, de concert avec son fils Sébastien, le fut en l'année 1494. On conserve en effet dans Ja galerie géographique de la bibliothèque nationale de Paris une carte dressée en 1544 par Sébastien Cabot, alors pilote major de l'Espagne (1). Cette carte porte des légendes tantôt latines, tantôt espagnoles. Or dans la partie qui correspond dans l'Amérique du nord au Labrador et au Canada on lit : « Cette terre qui nous était autrefois fermée fut découverte par Jean Cabot Vénitien, et par Sébastien Cabot son fils (2), en l'année de la rédemption 1494, le 24 juin, à cinq

(1) Cette carte est en effet signée: Sébastian Caboto capitan, y piloto major de la S. c. c. m. del imperador don Carlos Quinto deste nombre, y Rey nuestro sennor hizo esta figura extensa en piano, anno del nascimo de nro Salvador Jesu Christo de mdxliiii annos.

(2) « Terram hanc olim nobis clausam aperuit Joannes Cabotus Venetus, nec non Sebastianus Cabotus ejus films, anno ab orbe redempto 1494, die vero 24 Junii, hora5sub diluculo, quam terram primam visam appellarunt, et insulam quandam magnam ei oppositam insulam divi Joannis nominarunt, quippe quœ solenni die festo divi Joannis aperta fuit. Hujus terrœ incolaî pellibus animalium induuntur ; arcu in brllo, sagittis, bastis, spiculis, clavis ligneis, et fundis utuntur. Sterilis incultaque tellus fuit, leonibus, ursis albis, procerisque cervis, piscibus innumeris, lupis scilicet, salmonibus, et ingentis (sic) soleis unius ulnae longitudinc, aliisque diversis piscium generibus abundat ;

heures dans la matinée. On Fa appelée Terre première vue. À une grande île qui est à l'opposite de ce continent, on a donné le nom d'île de Saint- Jean, parce qu'elle a été découverte le jour de la fête de ce saint. Les indigènes se couvrent de peaux d'animaux. A la guerre ils se servent d'arcs, de flèches, de lances, de massues en hois et de frondes. Le pays est stérile et inculte. On y trouve en abondance des lions, des ours blancs, de grands cerfs, beaucoup de poissons, à savoir des loups, des saumons, de grandes soles d'une aune de longueur et plusieurs autres espèces de poissons. Les plus nombreux sont ceux qu'on appelle communément Bacallios. Il y a encore dans ce pays des faucons noirs, semblables à des corbeaux, des aigles, des perdrix de couleur foncée, et divers autres oiseaux ».

On a sans doute prétendu que ce chiffre de 1494 était controuvé, et qu'il fallait lire 1497, MGGGGXGVII au lieu de MGGGGXIIII, étant donnée la facilité de confondre le signe Y avec le signe II. On a encore allégué que les divers auteurs qui ont consulté cette carte, ou du moins des exemplaires de cette carte, ne sont pas d'accord sur les chiffres, et que, si les uns ont lu 1494, d'autres se sont prononcés pour 1497 (1) : mais il est facile de consulter la carte : elle présente tous les caractères d'un document officiel. Or elle marque 1494, nullement 1497, et c'est cette première date que nous croyons la vraie.

Donc en 1494, Jean Cabot et son fils ont découvert un pays, au-delà de l'Atlantique, qui leur a paru être un grand continent, et une île qu'ils ont nommée île de Saint-Jean. Bien que leur examen de la contrée ait été superficiel, ils sont entrés en rela-

horum maxima copia est, quos vulgus Bacallios appellat. Ad hœc insunt accipitres nigri, corvorumjsimiles, aquilaî, perdicesque fusco colore, aliaequediversae vo lucres ». La légende espagnole est une reproduction de la légende latine

(1) Ainsi Nathan Kochhaf (Chytraeus), dans son Variorum in Europa itineram Deliciœ (Herborn, 1594) lisait 149-4, mais d'après un exemplaire aujourd'hui perdu et datant de 1544. Hackluyt (Principall navigations, 1589, p. 511) et Samuel Purchas (His Pilgrimaye, 1627, t. III, p. 807) lisaient 1497, mais d'après des exemplaires aujourd'hui perdus et consultés en Angleterre.