CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

sur nos navigations au Nouveau-Monde dans les premières années du xvie siècle.

Essayons néanmoins de suivre les marins français dans les principales directions qu'ils prenaient de préférence. C'est surtout au Canada, dans l'archipel des Antilles et sur les côtes du Brésil qu'ils ont lutté contre les Espagnols ou les Portugais, et que, tour à tour paisibles marchands ou corsaires déterminés, négociants tout disposés à renoncer à leurs calculs pour brandir la hache d'abordage ou explorateurs audacieux, on retrouve dans cette triple direction le sillage de leurs lourdes carènes.

Dans l'Amérique du Nord ce furent les Basques, d'après une tradition constante , auxquels revint l'honneur d'avoir les premiers foulé le sol du nouveau inonde ; non pas seulement les Basques Français, ceux de la terre de Labour ou de Béarn, mais aussi les Basques d'Espagne ceux du Guipuscoa et des provinces littorales. 11 serait injuste de n'attribuer qu'aux uns les exploits et les découvertes qu'ils ont exécutés en commun (1). Les Basques français ou espagnols étaient d'intrépides pécheurs de baleine. Dès le xne siècle (2) on citait pour leur

(1) Sur les voyages et les pèches des Basques, on peut consulter Cleirag, Us et coutumes de la mer, 1661. ■— Sàint-Maur, Coup cVœil sur Saint Jean de Luz et ses archives, 1854. — Goyetche, Saint Jean de' Luz historique et pittoresque, — Navarrete, III, 176, Sobre las navegaciones de los Vascongados à los marcs de Terranova. — Martinez de Isasti, Compendio historial de Guipuzcoa, 1830. — Nicolas de Soraluce, Introduccion capitula I, y otras descr/pcioncs de la memoria acerca del origcn y curso de las pexas y pesquerias de ballenas, y de bacalaos. Asi que sobre el descubrimiento de los bancos è isla de Terranova, 1878 — L'écrivain moderne (jui a traité avec le plus d'érudition cet intéressant problème est le capitaine C. Duro dans son Arca de Noé (Disquisicion décima novena, la Pesca de los Vascongados y el descubrimiento de Terranova, p. 273-384). — Id., p. 385-432. El descubrimento de Terranova. — Id., Expediciones precolombianas de los Viscainos a Terranova, y à los paises del littoral immediato (Congrès des Américanistes de Madrid, 1881, t 1, p. 216). — Voir Le Canada et les Basques, par M. Faucher de Saint-Maurice, Marmette et Levassedr, avec préface du comte de Premio Real (Québec, 1879).

(2) Nous mentionnerons sous toutes réserves une tradition d'après laquelle,

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ardeur à ce genre de pêche les habitants de Biarritz, de Cap- Breton et de Saint- Jean-de-Luz (1). Quand on parcourt les côtes du golfe de Gascogne, on aperçoit encore, de loin en loin, des ruines de tours et des fours (2). Les tours étaient des observatoires qui servaient à découvrir au loin les baleines, et, dans les fours, on fondait leur graisse. Dès que le guetteur avait aperçu un de ces gigantesques cétacés, il donnait un signal et la population accourait tout entière, comme au pillage d'une ville (3). Une charte de 1150 mentionne déjà les barbes de baleine, comme étant sur toute la côte Basque l'objet d'un commerce important et ancien. Un passage de la chronique de Mathieu Paris (an 1255) démontre que la chair de baleine entrait dans l'alimentation. Dans le tarif de péage de Gastillon (4) en Périgord la baleine figure, à la suite d'une longue liste d'objets de commerce, comme frappée d'un droit de trois deniers par quintal. Du treizième au seizième siècle de nombreux faits attestent que la pèche des baleines était en pleine prospérité (5).

seize cents ans avant le seizième siècle de notre ère, certains Gaulois avaient coutume d'aller à la Terre des Morues, à cause de la richesse des pêcheries : car nous ignorons sur quels documents écrits s'appuyait Postel pour avancer ce fait. « Terra luec ob lucrosissimam piscationis utilitatem summa litterarum memoria a Gallis adiri solifa, et ante mille sexcentos annos frequentari solita est ». — Légende de la carte des Terres-Neuves, citées par Lescarbot, liv. m, p. 220.

(1) Romielet, De pi ' ici bus marinis, p. 471). « Balaenœ in Aquitanico littore fréquenter capiuntur, maxime ad illa oppida quas lingua vernacula Biaris, et Capbreton, et S. Jean de Luz nominantur ».

(2) F. Michel, Le pays Basque, p. 187.

■\\\ Rondelet, ouv. cité, p. 440. «. Illi igitur e turrihus speculati, si quas balaenas viderint, tympanorum sonitu omnes convocant; quo signo dato omnes tanquam ad urbis e>icidium accurrunt, telis et omnibus quae necessaria sunt instructissimi ».

4) Rymer, Fœdcra, conventiones, litterœ et acta publica regurn Angliœ, t. XI, p. 11 (Rot. Vase ; 20, Henri VI, n° 7).

(5) A litre de curiosié on peut citer une charte, donnée par Ducange, d'Alphonse, comte de Boulogne, en 1288 : « Praeterquam de piscaria, quam vobis intègre concedimus, non de balenatione, quam nobis et nostris su^cessoribus reservamus ».