CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

Dans les fueros de Zaranz, concédés à Burgos (28 septembre 1237) par le roi Fernand III, les habitants promettent, toutes les fois qu'ils tueront une baleine, de donner au roi une bande de chair qui de la tête s'étendrajusqu'à la queue (1). Une charte de 1338, du roi Edouard III d'Angleterre, affecte aux frais de l'équipement d'une escadre le droit seigneurial de six livres sterling par baleine amenée à Biarritz. En 1370 (20 avril), privilège accordé par le roi de Gastille à la ville de Guetaria pour la première baleine tuée dans l'année (2). En 1381, constitution d'une société à Lequeltio pour la pêche de la baleine (3). En 1448 (13 juillet), confirmation par le roi Fernand des privilèges de l'association des pêcheurs de baleines de Iciar etDeva(4). En 1469 les villes de Guetaria, de Saint-Sebastien et de Motia gagnent un procès au sujet de la même pêche (5). Au 26 mai 1480 procès entre la ville de Guetaria et le prévôt de Saint-Sébastien à propos de la pêche des baleines (6). Le 7 juillet 1489 et le 29 novembre 1491 approbation des statuts de la confrérie des pêcheurs de Saint-Pierre à Saint-Sébastien (7). Il serait facile de multiplier les exemples, mais n'avons-nous pas suffisamment démontré par ce qui précède que la pèche des baleines était depuis plusieurs siècles florissante sur toute la côte Basque, et n'est-il pas à présumer que les pêcheurs basques avaient acquis une grande expérience nautique et beaucoup de courage dans ces difficiles entreprises ?

Il est vrai que les baleines, chassées à outrance, ne se hasardèrent plus que rarement si près de la côte. Elles gagnèrent

(1) Diccionario geograf. hist. por la Academia de la Historia, t. II, p. 526. « Si mactaveritis aliquam ballenam, detis mihi unara tiram a capite usque ad caudam sicut forum est ».

(2) Coleccion Vargas Ponce, leg V, num. 69.

(3) Antonio Cavanilles, Lequeitio en 1857, § 7, p. 93-103.

(4) Coleccion Vargas Ponce, leg IV, num. I.

(5) Id., leg V, num. 69.

(6) Id., leg V, num. 2.

(7) Id., leg IV, 2 et 4. — Leg V.

la haute mer, de même qu'elles s'enfoncent aujourd'hui dans les profondeurs mystérieuses de l'océan boréal. Si parfois elles sont encore signalées dans le golfe de Gascogne, c'est surtout à l'état d'épaves (i), comme cette haleine qui, le 11 février 1878, échouait encore entre Ghietaria etZaranz, et dont le squelette, l<»ng de seize mètres, est conservé au musée de Saint-Sébastien. Mais les Basques, alléchés par l'esprit du gain, ne renoncèrent pas pour autant à les poursuivre, lis se hasardèrent à leur tour en pleine mer, et, comme l'expérience leur avait appris qu'ils devaient de préférence se diriger vers l'ouest, ils se portèrent dans cette direction.

Rondelet, le disciple et l'ami de Rabelais, auteur d'un -avant ouvrage sur les poissons (v2), écrivait en 1554 que les Basques, depuis longtemps, s'aventuraient en pleine mer à la recherche des baleines. Thevet, l'auteur d'une Cosmographie universelle publiée en 1575 (3), remarque que, quatorze ans avant l'arrivée du portugais Gortereal dans l'Amérique du Nord, c'està-dire en 1483, « ceste terre avait esté visitée par quelques capitaines Rochelois de la part du golfe de Merosre, lesquels furent fort avant dans ledit goulfe ». En 1661, Gleirac, l'auteur des Us et Coutumes de la Mer, écrivait que les grands profits que firent les Basques « leur servirent de lucre et d'amorce à les rendre hasardeux à ce point que de faire la queste des baleines sur l'Océan par toutes les longitudes et latitudes du monde ». De nos jours encore les Basques sont d'intrépides et

1 i Ainsi en 1291 le sire de Lesparre réclame une baleine échouée sur les côtes de sa seigneurie. En 1315 Yolande de Solers, vicomtesse de Fronsac, élève des prétentions analogues. Voir Rymer, Foedera, etc., t. I, p. 75-4. — Beaurein, Variétés Bordelaises, t. I, p. 341-347.

(2) Rondelet, De piscibus marinis (1834), p. 480-481. - Nautœ et piscatores eorum quae antea dixi oppidorum in balœnis admodum solertes et expediti, ut ipsimet mini narrarunt, ut etiam diligenter rem omnem mini per litteras explicavit capœlanus vir doctissimus et humanissimus clarissimi Navarne régis medicus, simili in balaenarum piscatu ratione utuntur, nisi epaod plurimis cymbis opus sit et celerius actis ».

(3) Thevet, Cosmographie universelle, t. If, p. 087.