CHAPITRE X. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

un pareil milieu, l'expédition confiée à Cousin devenait-elle non seulement possible, mais encore probable. Le commerce étant pour Dieppe une question de vie ou de mort, il fallait répondre à la concurrence étrangère par une activité plus fiévreuse et une audace plus grande. Les Dieppois se montrèrent à la hauteur de leur vieille réputation, et de la sorte s'explique l'expédition projetée par quelques négociants de la ville, qui en confièrent la direction à leur compatriote Jean Cousin.

Le lieutenant de Cousin était un Castillan nommé Pinzon. Jaloux de son capitaine, cet étranger avait essayé de soulever l'équipage contre lui. Cousin aurait eu besoin de sa fermeté et de son éloquence pour contenir les mutins ; au lieu de punir le traître, il lui conserva son commandement, mais ne tarda pas à se repentir de sa générosité (1). Au retour, sur la côte d'Angola, il avait envoyé son lieutenant à terre pour y échanger des marchandises. Les Africains demandèrent une augmentation de prix. Pinzon la leur refusa, et s'empara par force des objets de leur négoce. Les Africains voulurent se venger et assaillirent les Dieppois. L'expédition faillit échouer et la réputation de la probité Dieppoise fut compromise sur la côte. Pinzon avait donc manqué à ses devoirs de lieutenant et il s'était maladroitement comporté comme négociant. Cousin le cita à l'hôtel-de-ville de Dieppe, où se tenait le conseil, devenu plus tard tribunal de l'Amirauté, le fit casser et déclarer impropre à servir désormais dans la marine Dieppoise. Pinzon accepta le jugement qui le frappait et se retira à Gênes, puis en Castille. Or tout porte à croire que ce Pinzon est le même auquel Colomb confia, trois ans plus tard, le commandement d'un des trois bâtiments de sa petite escadre, et dès lors, quel jour sur la découverte de notre capitaine Dieppois !

De fréquents rapports existaient entre Dieppois et Castillans. Les matelots des deux nations étaient réciproquement exemptés

(1) Desmarquets, ouv. cité, t. I, p. 94, 96.

il^S DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

de certains droits. Ou a conservé une ordonnance de 1304 qui dispense les Castillans de payer toute rétribution pour le feu entretenu au cap de Gaux. Depuis que les marins Français et Espagnols avaient appris à s'estimer en combattant ensemble les Anglais sous les règnes de Charles Y et de Henri de Transtamare, ils avaient entretenu des relations suivies. Les Dieppois faisaient fortune en Castille, comme Robert de Braquemont qui devint amiral de Castille, ou Jehan de Béthencourt qui obtint le titre de roi des Canaries sous la suzeraineté de la Castille (1). Les Castillans de leur côté s'étaient établis en assez grand nombre à Dieppe. Pas un navire dieppois ou castillan ne prenait la mer qu'il n'eût à son bord un interprète ou un pilote castillan ou dieppois. Il est donc naturel que Cousin ait choisi pour lieutenant un Castillan réputé pour sa science nautique.

Si, d'un autre côté, nous nous rappelons que Colomb avait perdu tout espoir, lorsque tout à coup il fut accueilli par trois marins de Palos, habiles, prudents, renommés, qui devinrent ses amis, ses confidents, et bientôt ses associés, est-ce donc que ces trois marins, égoïstes et calculateurs, auraient été séduits par l'enthousiasme communicatif de Colomb ! Rien n'est moins probable. La réflexion et non la passion, le souvenir d'un voyage antérieur ou la conformité des plans et des vues, nullement la confiance aveugle en un seul homme, décidèrent ces froids et avisés navigateurs. Or ces trois obscurs Castillans qui donnaient ainsi à Colomb ce que lui avaient refusé des souverains étrangers, étaient les trois frères Pinzon, et l'un d'eux, Martin, était probablement l'ancien lieutenant de Cousin, qui avait déjà entrevu le Nouveau-Monde. Pour le retrouver, il manquait un homme d'action. Colomb se présenta, et des intérêts confondus naquit l'association.

Plus encore que l'accueil fait à Colomb, ou que la conformité du nom, ce qui semblerait indiquer dans l'un des trois Pinzon,

(1) G. Gravier, Le Canarien, passim.