CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EN PORTUGAL

observations et des calculs astronomiques (1) ; mais il ne négligea pas pour autant les études littéraires, et acquit une véritable érudition dans les langues anciennes. Ses connaissances variées le désignèrent au choix de Nicolo qui, en 1428, créa, sous la tutelle des plus illustres citoyens de Florence, une bibliothèque publique. Dès lors Toscanelli ne s'appartint plus. Il fut tout à la science et aux livres, surtout aux livres de géographie. La lecture des voyages de Marco Polo l'exalta. Il s'efforça de réunir sur les nombreuses contrées parcourues par le négociant vénitien les renseignements les plus précis et les plus étendus. La situation de Florence prêtait, il est vrai, à ce genre d'investigations. Cette ville était alors comme le rendez- vous d'un grand nombre de marchands qui, venus de la Chine ou de la Tartarie, affluaient aux comptoirs des Médicis. En outre, plusieurs Florentins avaient cherché fortune au loin, et fondé des comptoirs en Portugal, en Espagne et en Angleterre. Dès que ces négociants apprenaient quelque nouvelle géographique, ils s'empressaient de la transmettre à leur ami, le bibliothécaire florentin. Toscanelli ne se contentait pas des renseignements que lui fournissaient ses compatriotes. Il interrogeait aussi les étrangers. Un de ses contemporains, Landino (2), commentateur de Virgile et traducteur de Pline, nous le montre entouré de ces hommes qui habitent près du Tanaïs, qui circa initia Tanaïs habitant, et les consultant avec avidité sur les productions de leur pays. Ces entretiens répétés, cette variété de connaissances, cette ardeur constante à l'étude inspirèrent au bibliothécaire florentin la pensée d'établir une route nouvelle, plus facile et plus prompte, entre l'Asie et l'Europe.

(1) C'est Toscanelli qui établit en 1468 sur la cathédrale de Florence le beau gnomon dont La Condamine demanda et obtint la réparation en 1755. Il fit usage de cette méridienne pour corriger les points solstitiaux, les variations de l'écliptique et surtout les Tables Alphonsines employées jadis à représenter les mouvements solaires.

(2) Virgile, édition Landinus (1520), Géorgiques, p. 48. « Ego autern interfui quum Florentise illos Paulus physicus diligenter quaeque interrogaret ».

Hardiment et avec une netteté de vue qui fait honneur à son intuition scientifique, il indiqua l'Atlantique comme la route à suivre. Attribuant en effet à l'Asie Orientale une étendue beaucoup plus considérable que celle qu'elle possède en réalité, et supprimant l'Amérique dont il ne soupçonnait pas l'importance, il reprit à son compte les théories antiques sur le voisinage relatif de l'Espagne et des Indes, et affirma que c'était par l'ouest et par l'Atlantique qu'on arriverait le plus sûrement et le plus rapidement aux extrémités orientales de l'Asie.

C'était une conception de génie : elle frappa et séduisit par sa nouveauté. Aussi les idées de Toscanelli eurent-elles un grand retentissement. Un chanoine de Lisbonne, Fernam Martins, qui entretenait avec le bibliothécaire Florentin des relations épistolaires à propos des expéditions maritimes entreprises ou à entreprendre, parla de lui au roi Alphonse V. Ce prince, vivement frappé de la vraisemblance que présentaient ses projets, directement intéressé d'ailleurs au succès d'une entreprise qui aurait augmenté démesurément la fortune de son royaume, chargea le chanoine de consulter l'astronome, le physicien, pour employer le langage du temps , et voici la réponse qu'il reçut (1) : « à Fernam Martins, chanoine de Lisbonne, Paul, physicien, salut (2) : J'ai appris avec le plus grand

(1) Cette lettre, écrite en latin suivant l'usage du temps, a été retrouvée par Don José Fernandez, y Velasco, bibliothécaire de la Colombine à Séville, sur la garde finale d'un volume d'Eneas Sylvius (Pie II), Historia reruni ubique gestarum. L'honneur de la publication intégrale de ce curieux document revient à M. Henri Harrisse (Don Fernando Colon, historiador de su padre, ensayo critico. — Séville, Sociedad de Bibliofilos Andaluces, 1871 : Une édition française a été donnée en 1872). Nous avons traduit le seul texte authentique, que nous reproduisons à cause de sa rareté, et du réel intérêt qu'il présente.

(2) Harrisse, Bon Fernando Colon historiador de su padre (Séville, 1871), p. 70 : Copiami sa Christoforo Colonbo per Paulum fisicum cum una carta navigacionis. Ferdinando Martini canonico Ulixiponis Paulus phisicus salutem. De tua valitudine de gracia et familiaritate cum rege vestro generossimo et magniiicentissimo principe jocundum mihi fuit intelligere. Cum tecum allias locutus