CHAPITRE \. — VOYAGES DES FRANÇAIS EN AMÉRIQUE

de Dieppe, et, deux ans et demi plus tard, l'escadre de Colomb entrait dans l'Atlantique. Pinzon avait donc eu le temps de revenir en Castille, de s'entendre avec ses frères et de préparer son expédition. Sans insister sur la similitude absolue du nom, à tout le moins fort probante, nous remarquerons encore que les caractères présentent une grande analogie : hauteur, emportement, duplicité, mais aussi fermeté et persévérance. Si donc la chronologie, si les noms, si les caractères, si tout s'accorde à prouver l'identité des Pinzon, l'authenticité de la tradition Dieppoise n'est-elle pas par cela même confirmée ?

Peut-être objectera-t-on que, si réellement Pinzon avait découvert l'Amérique avant Colomb, il aurait revendiqué pour lui cet honneur lors du procès qui s'éleva à la mort de l'amiral. Mais Pinzon avait été renvoyé fort ignominieusement de Dieppe ; il ne voulait sans doute pas rappeler cette mauvaise affaire et s'exposer à l'affront d'être publiquement démenti parlesDieppois, s'il réclamait pour lui la gloire d'avoir aperçu le premier la terre nouvelle. Aussi bien ce fut toujours comme un héritage de famille chez les Pinzon que de voyager dans la direction du Brésil. En 1-499 le neveu de Martin, Vincent Yanez Pinzon, entreprenait à ses frais une expédition en Amérique, et se dirigeait précisément vers le point de la côte que Cousin est censé avoir découvert en 1488 en compagnie de son lieutenant castillan, c'est-à-dire entre Pernambuco et l'embouchure de l'Amazone. Etait-ce pur hasard, coïncidence fortuite ou dessein prémédité, on l'ignore. Yanez Pinzon voulait sans doute profiter pour son compte des indications de son oncle Martin. Son voyage fut heureux. Le 20 janvier 1500, avant Cabrai auquel on attribue d'ordinaire l'honneur de cette découverte, il découvrit la côte Brésilienne. La même année 1499 sortait encore de Palos, c'est-à-dire de la ville des Pinzon, un de leurs matelots, Diego de Lepe, qui observait le delta de l'Orénoque et côtoyait le Para. 11 y avait donc à Palos, dans la famille et dans l'entourage des Pinzon, une tradition véritable, dont l'origine remontait à l'ancien lieutenant de notre Cousin.

La couronne de Gastille reconnut en partie les droits de cette famille à la découverte de l'Amérique lorsque, en 1519, Charles- Quint lui concéda des lettres de noblesse avec des armoiries parlantes : trois caravelles voguant en pleine mer et une main étendue vers une île pleine de sauvages. Les Pinzon étaient tellement persuadés de la légitimité de leurs droits qu'ils s'emparèrent à cette occasion de la devise môme de Colomb, et substituèrent leur nom à celui de l'amiral.

A Castilla y a Léon Nuevo mundo dio Pinzon.

De tout ce qui précède, n'avons-nous pas le droit de conclure que notre compatriote Cousin fut peut-être le précurseur immédiat de Colomb ?

La meilleure preuve de la probabilité de ce voyage, c'est le grand nombre des expéditions maritimes entreprises par les Normands, dès les premières années du seizième siècle, dans la direction du Brésil. Elles dénotent de la part de ceux qui s'y risquaient une connaissance réelle du pays où ils s'engageaient. Il semble que Cousin avait tracé la voie, et que ses compatriotes s'y engagèrent avec ardeur. Dès l'année 1503, plusieurs d'entre eux avaient déjà débarqué au Brésil (1). Nous lisons en effet dans la Relation du voyage entrepris en 1503 par le capitaine normand Gonneville (2) : « Or passez le tropique Capricorne, hauteur prinse, treuvèrent estre plus esloignez de l'Afrique que du pays des Indes Occidentales, où d'empuis aucunes années en çà, les Dieppois, les Malouins et autres Normands, vont quérir du bois à teindre en rouge, coton, guenons et perroquets, et autres denrées ». Assurément l'expression géographique d'Indes Occidentales manque de précision,

(1) Gaffarel, Histoire du Brésil français au xvie siècle. — Id., Les dé couvreurs français au xive et xvie siècle.

(2) Avkzac (d'), Déclaration de voyage du capitaine Gonneville et ses compagnons aux Indes. — Relation du voyage de Gonneville. (Nouvelles annales des voyages, 1869).