CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

lieues : « J'ai vu bien des tempêtes, écrivait Colomb, mais jamais de si longues ni de si violentes » (1). A maintes reprises, on crut tout perdu. Les matelots se confessèrent les uns aux autres et s'apprêtèrent à mourir. Colomb, épuisé de fatigue, et tourmenté par la goutte, se trouva si mal qu'il crut que sa mort approchait. Enfin, le 14 septembre, la côte tourna tout à coup au sud, le vent devint favorable et la navigation facile. Les Espagnols doublèrent aussitôt le cap qu'ils nommèrent Gratias a Dios. Ils avaient fini de longer la côte du Honduras et filaient le long de celle des Mosquitos.

Après avoir navigué une soixantaine de lieues le long de cette côte, ayant besoin de renouveler leurs provisions d'eau, ils jetèrent l'ancre près d'une grande rivière que les chaloupes remontèrent (16 septembre). Tout à coup la mer s'enfla et le reflux dans la rivière fut si violent, qu'une des chaloupes fut submergée. Colomb désolé donna à cette rivière le nom de Rio del Désastre. Quelques jours plus tard, le 25 septembre, les Espagnols débarquaient de nouveau en face d'un village indigène nommé Cariari. Toute la région était verdoyante. Dans les forêts les arbres atteignaient une telle hauteur que, d'après Las Casas, ils semblaient toucher les nuages. De part et d'autre on s'observa quelque temps avec une égale défiance. Les Indiens, voyant le notaire de l'escadre rédiger le procèsverbal de la prise de possession de pays, crurent à un sortilège et s'enfuirent avec terreur. Les Espagnols, de leur côté, les voyant revenir avec précaution, jetant en l'air une poudre odorante dont ils poussaient la fumée contre eux, appréhendèrent quelque sorcellerie. L'amiral lui-même n'était pas éloigné d'y croire. Il écrivit plus tard aux rois d'Espagne que les naturels de Cariari et des environs étaient de grands enchanteurs (2).

(1) Lettre de Colomb aux Rois catholiques (La Jamaïque, 7 juillet 1503) : « Otras tormentas se han visto, mas ne durai" tanto ni con tanto espanto ».

(2) « Lettre de la Jamaïque ^février 1503). « En Cariay, y en esas tierras de su comarca son grandes fechiceros y muy medrosos ».

On finit cependant par s'entendre. Bartolomeo Colomb put s'enfoncer dans l'intérieur, et recueillir quelques renseignements sur les productions et sur les mœurs des indigènes. Ce fut là que, pour la première fois, les Espagnols virent des cadavres embaumés, parés des ornements qui leur avaient été les plus chers pendant leur vie, et déposés dans des tombeaux grossièrement ornés.

Le 3 octobre les caravelles partirent de Cariari, emmenant à bord, à leur grand désespoir, quelques indigènes, dont on voulait faire soit des guides, soit des interprètes. L'escadre longeait alors ce qu'on appela depuis la Côte-Riche, Gosta-Rica, à cause des métaux précieux qu'on trouvait dans les montagnes. Les Espagnols s'arrêtèrent dans la baie de Caribaro, dite depuis Baie de l'Amiral, et virent avec plaisir que les naturels avaient des plaques ou des colliers d'or pur. Ils les interrogèrent sur la provenance de ce précieux métal, et apprirent qu'on trouvait l'or en abondance à vingt-cinq lieues de là, dans la province de Veragua.

Le 17 octobre, l'amiral arrivait dans le Yeragua. Partout où il débarquait, les naturels, un moment surpris par la brusque arrivée de ces étrangers, entraient néanmoins en relation avec eu\, et leur donnaient sans hésiter les plaques d'or dont ils ornaient leur poitrine. Les Espagnols n'auraient eu qu'à s'arrêter pour amasser en peu de temps de vraies richesses (1). Plusieurs des compagnons de Colomb n'auraient pas mieux demandé que de terminer leur voyage dans cette région fortunée, mais Colomb ne pensait pas uniquement aux richesses : ce qui le préoccupait surtout c'était l'espoir d'arriver bientôt à ce fameux détroit, à l'existence duquel il croyait plus que jamais. Tous les indigènes qu'il avait interrogés lui avaient parlé d'un pays situé à l'ouest, nommé Giguare, dont les habitants étaient fort

il) Colomb écrivait plus tard à propos des richesses du Veragua (Lettre de la Jamaïque) : « Yo tengo en mas esta negociacion y minas con esta escala y senorio, que todo lo otro que esta hecho en las Indias ».