CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

veille de partir pour l'Espagne (1). Ces vaisseaux portaient des sommes énormes extorquées aux insulaires, et tous les ennemis de Colomb, parmi lesquels Bobadilla. Entraîné par une mesquine jalousie, non seulement Ovando refusa l'entrée du port à l'amiral, mais encore, méprisant un avis dicté par la prudence, donna Tordre du départ aux dix-huit vaisseaux. A peine l'escadre avait-elle quitté le port qu'elle fut assaillie par l'ouragan. Des dix-huit vaisseaux, trois seulement échappèrent, parmi lesquels le plus petit, et le plus usé de tous, YAguja, celui qui portait les débris de la fortune de Colomb. Tous ses ennemis furent noyés. C'était un pur hasard, mais en accusa l'amiral d'avoir, pour se venger, déchaîné par ses maléfices cette horrible tempête (2).

Colomb, pendant l'ouragan, avait trouvé un refuge dans un havre inexploré. Il le quitta bientôt pour s'arrêter encore aux ports Formosa et Jacquemel, et ne se décida à se diriger vers la terre ferme que le 19 juin. On aurait dit qu'il avait comme le pressentiment des dures épreuves qui l'attendaient à la fin du voyage.

Après avoir longé la côte méridionale de Cuba, il découvrit le 30 juillet une île qu'il nomma île des Pins. C'était l'île Guanaga sur la côte du Honduras. Les Indiens paraissaient beaucoup plus civilisés que tous ceux qu'on avait encore rencontrés sur la terre ferme. Ils avaient de vrais navires, qu'ils manœuvraient avec aisance, et possédaient des instruments perfectionnés, haches et cloches de cuivre, épées de bois avec entailles de chaque côté de la lame et cailloux aigus insérés dans ces entailles, vêtements de coton teints de diverses couleurs, fèves de cacao qui servaient à la fois de nourriture et de monnaie. Les deux sexes avaient le sentiment de la pudeur, et ne témoi-

(1) Herrera, Dec. I, liv. v, § 11. — Oviedo, III, 7-9.

(2) Fernand Colomb, § 88. « Por cuyo motivo podian culparle los que le aborecian de que havia tramado aquella borrasca por arte magia, para vengarse de Bobadilla y de los demas enemigos suyos que iban en su compania ».

gnalent vis-à-vis des étrangers qu'un étonnement respectueux. Colomb les interrogea avidement. Ils lui parlèrent avec emphase du grand empire dont ils étaient les sujets, et des étonnantes richesses de la région. C'étaient en effet des Mexicains. Si Colomb, bien inspiré, les avait écoutés, il aurait découvert le Mexique. La grande mer du Sud se serait ouverte devant lui, et, au lieu de passer ses dernières années à se débattre contre de misérables intrigues, et même contre la misère, une série de brillantes découvertes aurait illustré la fin de sa vie : mais il ne prêta qu'une oreille distraite aux récits enthousiastes des Mexicains, et, toujours possédé par cette grande idée de découvrir le détroit dans le voisinage duquel il croyait être, il donna l'ordre de continuer le voyage en longeant la côte dans la direction du Sud. Cette erreur de l'amiral allait être la cause de bien des déceptions et de bien des catastrophes.

Le 14 août l'escadre arrivait en vue d'un cap que Colomb nommait Caxinas, à cause des arbres fruitiers dont il était couvert, et que les naturels appelaient ainsi. C'est le cap Honduras de nos jours. Bartolomeo Colomb descendit à terre, et fit célébrer la messe. Trois jours plus tard, il débarquait encore sur les bords d'une rivière qu'on appela de la Possession, parce que les Espagnols déployèrent sur ses rives la bannière Castillane et prirent possession du pays. Le temps était devenu mauvais. Non seulement on avait à lutter contre les orages, mais encore on ne s'avançait qu'avec précaution le long de cette côte inconnue (1) ; la nuit on jetait l'ancre, et la violence des courants rejetait souvent les caravelles en pleine mer (2). En soixante jours, les Espagnols ne franchirent que soixante-dix

(1) Relation de Diego de Porras. «< Nunca de la costa desta tierra se aparto dia, é todas las noches venia à surgir junto con tierra ».

(2) On luttait contre le Gulf stream, et telle était sa violence qu'on put à peine avancer de soixante-dix lieues en soixante jours. « Combati con ellos, a écrit Colomb, sesenta dias, y en fin no le pude ganar mas de setenta léguas ».