CHAPITRE I. — CHRISTOPHE COLOMB EX PORTUGAL

aromates, et qu'on appelle communément orient, puisque en faisant voile toujours vers le couchant, on doit finir par trouver les régions précitées. Si en effet on se dirige par terre et en suivant les itinéraires connus vers le levant, on trouvera toujours au levant les endroits en question. Les lignes droites, dessinées en longueur sur la carte, indiquent la distance qui sépare l'occident de l'orient, et les lignes obliques celles qui séparent le nord du midi.

J'ai encore eu soin de marquer sur cette carte divers endroits où l'on pourrait aborder, surtout avec les connaissances spéciales de vos navigateurs, si l'on avait à redouter des vents contraires, une tempête, ou quelque autre accident imprévu. Aussi bien il serait utile que vos explorateurs montrassent aux indigènes qu'on a quelque notion de leur contrée. Ceci ne peut que leur plaire. J'ajouterai que ces îles ne sont fréquentées que par de riches marchands. Le nombre des négociants qui y débarquent et la quantité de le\irs marchandises est telle que dans tout l'univers on ne trouve pas un seul port dont l'importance puisse être comparée à celui de Zaïtoun. On rapporte en effet que chaque année dans ce port on charge au moins cent navires de poivre, sans préjudice de ceux qui emportent d'autres produits. Ce pays, considérablement peuplé, est divisé en beaucoup de provinces et même de royaumes contenant d'innombrables villes, qui sont sous la domination d'un prince appelé le grand Khan, ce qui signifie le roi des rois. Sa résidence ordinaire est dans la province de Cathay. Ses prédécesseurs désiraient entrer en relations avec les princes chrétiens. Il y a deux cents ans environ que l'un d'eux envoya des ambassadeurs au Pape pour lui demander des savants qui l'instruiraient dans notre foi, mais ces ambassadeurs, arrêtés en chemin, revinrent sur leurs pas. Au temps du Pape Eugène, un autre ambassadeur fut envoyé qui entretint le Souverain Pontife des bons sentiments qu'on nourrissait dans son pays pour les chrétiens. Je me suis longuement entretenu avec lui. Nous avons parlé de la magni-

licence des édifices royaux, de la longueur et de la largeur extraordinaire des fleuves, delà multitude des villes assises surleurs rives. Sur les rives d'un de ces fleuves, on compte environ deux cents villes, avec des ponts de marbre très longs et très larges, ornés de colonnes. Ce pays mérite d'être recherché par les Latins, non seulement à cause des grandes richesses, de l'or, de l'argent, des pierres précieuses de tout genre et des aromates inconnus qu'on en peut retirer, mais aussi parce que ce sont les érudits, les philosophes, les astrologues habiles, et tous ceux que recommandent leurs talents et leur génie qui gouvernent les provinces du royaume, et même qui dirigent les opérations militaires. J'espère que ces quelques renseignements suffiront à Sa Majesté. Je les ai réunis aussi rapidement que me l'ont permis et le temps dont je disposais, et mes occupations : mais je suis à la disposition de Sa Majesté pour tout ce qu'elle voudra me demander à l'avenir.

« Florence, le 25 juin 1-474.

« Vous trouverez sur la carte que, à partir de Lisbonne, en allant vers l'occident, jusqu'à la très noble et très grande cité de Quinsay, j'ai tracé vingt-six divisions dont chacune équivaut à cent cinquante milles. Quinsay (1) a, en effet, cent milles de tour et dix ponts. Son nom signifie cité céleste (2). On raconte des choses extraordinaires sur la multitude des œuvres d'art qui la remplissent, et sur ses revenus. Cette ville est dans la province Mango, près de Gathay, où se trouve la résidence royale. Cet espace est à peu près le tiers de la sphère entière. Depuis l'île Antilia que vous connaissez, jusqu'à la très illustre île de Gipangu, on compte dix de ces divisions. Le pays de

(1) Ce passage, qui s'applique à la description de Quinsay, paraît très maladroitement intercalé ici, d'autant plus qu'il interrompt brusquement l'indication des mesures linéaires, mais nous avons tenu à traduire le texte donné car M. Harrisse.

(2) Quinsay ou Kin-See, la ville souveraine, capitale de la Chine sous la dynastie des Song, prit, sous les Ming, le nom qu'elle a gardé jusqu'à nos jours, de Hang-Tcheou-Fou.