CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

mission, non sans courir de graves dangers (1). Ils n'avaient pas emporté une provision d'eau suffisante, et les rameurs, épuisés par la fatigue, mouraient les uns après les autres dans les tourments d'une affreuse agonie. Par bonheur ils découvrirent dans une petite île rocheuse, Navasa, de l'eau de pluie conservée dans les creux, et eurent la force de naviguer jusqu'à Hispaniola. Fieschi avait promis de revenir aussitôt à la Jamaïque, mais il ne put décider aucun Espagnol ni même aucun Indien à refaire en pirogue cette terrible traversée (2). Quant à Mendez, toujours intrépide, il côtoya péniblement les côtes d'Hispaniola, et, apprenant que le gouverneur Ovando se trouvait à une cinquantaine de lieues dans l'intérieur, à Xarâgua, il partit à sa recherche. Ovando l'accueillit avec bonté, et promit de secourir l'amiral, mais, sous prétexte qu'aucun navire n'était assez grand pour le voyage de la Jamaïque, il laissa passer les semaines et les mois sans tenter la moindre démarche. Lassé de ces interminables délais, Mendez partit encore tout seul pour Santo- Domingo afin d'acheter à ses frais un navire. Ce fut alors qu'Ovando se décida à envoyer non pas une caravelle, mais un petit navire avec mission de s'informer de la véritable situation de l'amiral. Par un raffinement de cruauté, le commandement de ce navire était confié à un ennemi particulier de Colomb,

(1) En mémoire des services rendus par Mendez, le roi Ferdinand lui permit de porter un canot dans ses armes. Colomb lui promit de le faire nommer alguazil en chef à Hispaniola, mais cette promesse ne fut jamais tenue. Mendez finit par mourir dans la misère. Son testament est daté de Valladolid (19 juin 1536). 11 demandait qu'une grande pierre fut placée sur son tombeau avec cette inscription : « Ci gît l'honorable cavalier Diego Mendez, qui servit loyalement la couronne royale d'Espagne dans la conquête des Indes, avec l'amiral don Christophe, de glorieuse mémoire, qui en fit la découverte, et ensuite par lui-même avec des vaisseaux frétés à ses frais ». Il recommandait qu'au milieu de cette pierre on gravât un canot indien avec ces mots en grosses lettres, canoa. Il demandait en outre que sa famille conservât sa bibliothèque qui se composait d'un petit nombre de volumes, et qui l'avait

* accompagné dans tous ses voyages. Ce testament, conservé dans les archives de la maison de Veragua, a été reproduit par Navarrete.

(2) Fernand Cclomb, Vie de l'Amiral, § 105.

37i DEUXIÈME PARTIE. — LES CONTEMPORAINS DE COLOMB.

Diego de Escobar, un des complices de Roldan. Ovando pouvait être assuré que ses ordres seraient exécutés.

Huit mois s'étaient écoulés depuis le départ de Fieschi et de Mendez. Colomb n'avait reçu de ses fidèles serviteurs aucune nouvelle. Avaient-ils donc péri? Avaient-ils échoué dans leur mission ? Un affreux découragement s'empara de nouveau des Espagnols. Quelques uns d'entre eux, exaspérés par la souffrance, formèrent le projet de rejoindre les frères Porras. C'était l'apothicaire Bernardo, Alonso de Zancorra et Pedro de Yillatoro qui étaient à la tête de la nouvelle conspiration, La révolte était sur le point d'éclater, quand on signala le navire d'Escobar. Ce dernier ne voulut même pas entrer en communication avec ses compatriotes. Il se contenta de leur expédier, avec quelques provisions, les dépêches d'Ovando, et leur annonça que de prompts secours allaient être expédiés, puis il repartit avec précipitation. Certes rien ne saurait excuser l'odieuse conduite de ce subalterne, mais que penser de l'insouciance du gouverneur Ovando ! On l'a taxée de prudence exagérée : mais ne serait-ce pas plutôt honteuse jolousie ! On sait qu'Ovando n'était gouverneur qu'à titre provisoire. N'aurait-il pas cherché à se débarrasser d'un compétiteur aussi redoutable que l'amiral en l'abandonnant à une mort à peu près certaine ? En tout cas lui seul est responsable de cette trahison, qui d'ailleurs excita l'indignation de ses compatriotes, et qui a laissé sur sa mémoire une tache ineffaçable.

En attendant l'arrivée encore hypothétique des vaisseaux de secours, l'amiral et l'adelantado essayèrent de rappeler les révoltés au sentiment de leurs devoirs. Une première tentative de reconciliation échoua, car Francisco de Porras eut l'art de persuader à ses complices que Colomb était un grand nécromancien qui, par ses enchantements, avait réussit à faire croire à l'arrivée du navire d'Escobar, mais que ce navire n'était qu'une ombre puisqu'il avait disparu. Ces malheureux égarés le crurent sur parole, et il profita de leur aveuglement pour tenter un coup