CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

hardi. Il les conduisit à l'attaque des vaisseaux de l'amiral. Ce dernier était sur ses gardes, L'Adelantado avait rassemblé tous ceux auxquels l'épuisement de leurs forces permettait encore de soutenir une arme ; mais ils avaient pour eux le bon droit et la justice. Six des plus robustes parmi les assaillants furent tués, les autres dispersés, et Francisco de Porras fait prisonnier par Bartolomeo Colomb en personne. Le lendemain (20 mai) les fugitifs suppliaient humblement l'amiral de les prendre en pitié et se remettaient à sa discrétion. Avec sa magnanimité ordinaire il se rendit à leurs instances, et se contenta de retenir prisonnier le chef de la rébellion.

Quelques jours plus tard, deux bâtiments étaient signalés. L'un des deux était envoyé par- le fidèle Mendez, et le second par Ovando. Un ancien écuyer de Colomb, Salcedo, les commandait. L'opinion publique s'était soulevée à Hispaniola contre le gouverneur. Même du haut de la chaire, on s'élevait contre l'odieux abandon de l'amiral. Ovando voulut ou éviter la honte de l'abandon ou se faire un mérite de la délivrance, et il se décida à expédier ce navire de secours. Depuis une année l'amiral attendait ce tardif secours ! Frappé au cœur par ces indignes traitements, Colomb ne voulut pas prolonger son séjour dans une île où il n'avait semé des bienfaits que pour récolter la plus noire ingratitude. Il y avait été pourtant accueilli par les témoignages les plus touchants du respect et de la sympathie, mais il ne se dissimulait pas la haine cachée d'Ovando. 11 ne pouvait non plus assister sans douleur à la ruine de la colonie, et à l'extermination des indigènes décimés par le dur travail des mines et déjà distribués en lots, comme des bêtes de somme, aux nouveaux possesseurs du sol. Après avoir réglé diverses questions pécuniaires, l'amiral prit place avec ses amis et ses officiers à bord d'une caravelle qu'il avait achetée. Dans un second navire, celui qu'il ramenait de la Jamaïque, il eut la magnanimité de recevoir les complices de la révolte de Porras. Il ne voulut plus se souvenir que de ce qu'ils avaient souffert

avec lui dans l'exploration de la Terre Ferme, et crut que c'était un cas de conscience de les abandonner. (1).

Le malheur s'acharnait après Colomb. Le 12 septembre, il sortait de Santo Domingo et était encore en vue du port lorsqu'une rafale subite brisa le grand mât de son navire. 1^ passa aussitôt avec sa maison sur l'autre caravelle et renvoya le navire maltraité à Santo Domingo. A peine avait-on perdu de vue les Antilles, que la lutte recommença contre les vents et les courants. Le 9 octobre, le grand mât se brisait en quatre morceaux. Quelques jours plus tard, on perdait le mât de misaine, et on n'était encore qu'au travers des Açores. L'amiral ne voulut point s'arrêter dans cet archipel, car il lui tardait de rentrer en Espagne, pour y recueillir les derniers soupirs de sa protectrice, la reine Isabelle, que l'on disait fort malade; mais ce ne fut que le 7 novembre que, poussé de tempête en tempête, il put enfin aborder au port de San Lucar de Barrameda.

Tel fut ce quatrième voyage, si fécond en incidents dramatiques. « Qui pourra croire ce que j'écris ici », disait Colomb dans sa lettre aux rois catholiques (2), et il ajoutait aussitôt après : « Je dis que dans cette lettre je n'ai pas rapporté la centième partie de ce qui m'est arrivé. Ceux qui furent avec l'amiral peuvent l'attester ». En effet, dans cette lutte constante avec les éléments, assailli par les indigènes, trahi par ses propres matelots, abandonné par ses compatriotes, réduit par la maladie à la plus extrême faiblesse, Colomb n'avait à' vrai dire récolté que des amertumes et des déceptions. Le détroit qu'il avait tant cherché s'était dérobé à ses ardentes investigations. Le pays de l'or, le Yeragua, dont il avait voulu assurer la possession à la Castille, avait vu périr les meilleurs et les

(1) Lettre de Colomb à son fils Diego (1er décembre 1505) : « Porque fuero gran cargo de conciencia a los dejar y desampararlos ».

(2) Lettre aux rois catholiques du 7 janvier 1503. « Quien creyera lo que yo a qui escribo ? Digo que de cien partes no lie dicho la una en esta letra. Los que fueron con el Almirante lo attestigiien ».