CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

Quelques années plus tard, en 1513, le roi Ferdinand, pris de scrupules tardifs, ordonna que des obsèques pompeuses seraient faites, aux frais de la couronne, au grand amiral de l'Océan. Les restes de Colomb furent une première fois exhumés, transportés en grand apparat à Séville, et déposés dans la Chartreuse de Santa-Maria de las Cuevas, au fond de la chapelle du Christ que venait de faire construire le prieur Diego de Luxan. Telle est la tradition rapportée par presque tous les historiens : il est pourtant dit dans le testament de Diego Colomb (1), qu'il avait, dès le 16 mars 1509, déjà transportées restes de son père dans la Chartreuse de las Cuevas. Il est bien difficile de se prononcer entre ces deux assertions contradictoires. Le fait qui subsiste est celui de la première exhumation de Colomb et de son transport de Yalladolid à Séville.

Diego Colomb, par son second testament en date du 8 septembre 1523, avait exprimé le vœu de fonder à Santo-Domingo, dans l'île d'Hispaniola, un couvent où ses restes seraient déposé avec ceux de son père, de sa mère et de son oncle l'Adelantado. Doua Maria de Toledo sa veuve adressa à l'empereur Charles Quint une supplique à l'effet d'exhumer de la Chartreuse de las Cuevas et de transporter à Santo-Domingo les restes de l'amiral (c2). L'empereur y consentit par ordonnance en date du 2 juin 1537 (3). A quelle époque fut opérée cette nouvelle exhumation, c'est ce qu'il est impossible de préciser : mais l'archevêque de Santo-Domingo, Alonso de Fueumayor, qui fut intronisé en 1547, parlait déjà comme d'un fait accompli de l'ensevelissement dans la cathédrale de Santo-Domingo des restes de l'amiral.

Santo-Domingo fut bouleversé à plusieurs reprises par des tremblements de terre. On en compte onze de 1564 à 1791, et

(1) Testament de Diego Colomb, 8 sept. 1523. a El monasterio à donde yo mande depositar el cuerpo del Almirante mi senor Padre el âno de quinientos nueve ».

(2) Harhisse, Colomb, t. II, p. 492.

(3) Ordonnance citée par Colmeiro, Los Restos de Colon, p. 154-,

celui du 19 mai 1673 détruisit en partie la cathédrale et les tombeaux qu'elle renfermait. En outre, lors du siège de la ville par Guillaume Penn en 1055, afin que les hérétiques ne pussent souiller les tombes, on les bouleversa, et on enterra les morts pêle-mêle dans l'église. Il est probable que les ossements de Colomb furent alors confondus avec ceux de ses descendants. Pourtant, d'après une tradition constante et invariable, les restes de l'amiral avaient été soigneusement enfermés dans un coffre de plomb. Or le 30 janvier 1783, Moreau de Saint-Méry en fit la découverte authentique (1). « On trouva du coté de la tribune où se chante l'évangile, et près de la porte par où l'on monte à l'escalier de la chambre capitulaire, un coffre de pierre creux, de forme cubique, haut environ d'une vare, renfermant une urne de plomb un peu endommagée, qui contenait plusieurs ossements humains ». C'étaient bien réellement les restes de l'amiral que venait de retrouver notre compatriote.

En 1795, lorsque la paix de Bâle céda à la France la partie espagnole d'Hispaniola, l'amiral Aristizabal, par un scrupule patriotique qui l'honore, voulut, avant de remettre l'île à la France, exhumer les glorieux restes du découvreur de l'Amérique, et les transporter sur une terre Espagnole, à Cuba (2). Le 20 décembre 1795 eut lieu la cérémonie. Elle se fit un peu légèrement, dans le chœur de la cathédrale de Saint-Domingue. On ne trouva ni cercueil de pierre de forme cubique, ni urne de plomb, mais seulement « plusieurs lamelles de plomb qui paraissaient provenir d'une caisse de ce métal, des esquilles de tibia, et quelques fragments de squelette ». Ces débris que l'on attribua un peu hâtivement à l'amiral furent transportés solen-

(1) Extrait de la relation de Moreau de Saint Mery, d'après le rapport de D. Joseph Nuguez de Caceres, doyen dignitaire de la cathédrale de Santo Domingo, 20 avril 1783.

(2) Colmeiro (ouv. cité, p. 171) donne l'acte de la exhumacion de los restos de Cristoval Colon en 20 de Diciembre de 1795.