CHAPITRE XI. — QUATRIÈME VOYAGE ET MORT DE COLOMB

nellement à l'île de Cuba, et déposés le 15 janvier 1796 à la cathédrale de la Havane (1).

Cette troisième exhumation ne devait pas être la dernière. Le 19 janvier 1834 on déterrait en effet ces ossements du chœur de la cathédrale, et on les transférait dans le cimetière général de la ville. Ils y reposent depuis 1834. Est-ce leur dernière et définitive station ?

Au commencement d'une ère nouvelle, sur la limite indécise où se confondent le moyen-âge et les temps modernes, la grande figure de Colomb domine son époque. « 0 Colomb, s'écriait le Tasse, la renommée se contente d'arrêter sur toi ses regards, et cela suffit à la postérité. La moindre de tes actions fournirait le sujet d'un poème et d'une noble histoire » (2). La vie de l'amiral n'est-elle pas en effet comme une tragédie émouvante? Voici un homme pauvre, inconnu, qui consacre sa jeunesse et son âge mur au triomphe d'une idée. Il aborde enfin la terre qu'il entrevoyait dans ses rêves. A son retour il est reçu avec enthousiasme. Au second voyage il ne recueille plus que de la froideur. Au troisième il est jeté dans les fers ; au quatrième on lui refuse toute justice, et il meurt dans une auberge, à peine entouré de quelques fidèles amis. Ses ossements sont transportés d'église en église. A peine sait-on où ils reposent aujourd'hui ! Par une dernière ironie du sort, un de ses contemporains, sans le vouloir il est vrai, lui ravit l'honneur de donner son nom au nouveau continent. Malheureux et trahi, presque persécuté, il sema les bienfaits et récolta l'ingratitude. N'e,st-ce point là comme la consécration du génie?

(1) Navarhete, II, 368. « Y en allô se encontraror unas planchas como de tercia de largo de plomo. indicante de haber habido caja de dicho métal, y pedazos de huesos de canillas, y otras varias partes de algun difunto ».

(2) Torquato Tasso, Gierusaleme Liberate, XV, 31, 32.

CHAPITEE XII

DE L ORIGINE DU MOT AMERIQUE

A la mort de Colomb, en mai 1506, presque toutes les côtes du nouveau continent baignées par l'Atlantique étaient découvertes ou tout au moins signalées. Quatorze années avaient suffi pour cette extension prodigieuse des découvertes géographiques. Sans doute, on ignorait encore qu'un immense océan baignait l'autre rive des terres entre aperçues, mais Balboa, le futur découvreur de la mer du Sud, était déjà à Hispaniola, où il défrichait un petit domaine à Salvatierra, et, comme la fortune ne répondait pas à ses efforts, il songeait à débarquer sur cette terre ferme, dont on parlait tant et qu'on connaissait encore si peu. Les grands empires du Mexique et du Pérou n'étaient encore connus que par de vagues renseignements, mais Fernand Cortès était déjà installé à Hispaniola, où il avait suivi le gouverneur Ovando, et François Pizarre servait obscurément, en qualité de simple soldat, tantôt dans cette île, tantôt à Cuba. L'infatigable Alonzo de Hojeda et son éminent compagnon Juan de la Cosa préparaient une nouvelle expédition. Vespucci, rentré au service de l'Espagne, était nommé pilote-major. Juan Diaz de Solis se disposait à chercher sur les côtes méridionales le passage ignoré qui devait conduire aux Moluques. Magellan recueillait aux Indes et dans l'extrême Orient les renseignements sur lesquels il basa plus tard sa mémorable entreprise. Tous les découvreurs, tous les conquistadores, toute cette héroïque