CHAPITRE XII. — DE L'ORIGINE DU MOT AMÉRIQUE

de bien (1). Sébastien Cabot, digne rival des plus illustres marins de son temps, et qui justement fut appelé d'Angleterre en Espagne pour succéder à Vespucci en qualité de pilote-major, n'a jamais eu que des paroles d'estime à l'endroit de son prédécesseur. En 1524, dans une réunion de pilotes convoqués pour résoudre une question relative aux prétentions portugaises (2), il fondait son avis sur l'autorité de Vespucci, homme très vertueux, disait-il, et fort expert dans la détermination des latitudes. Pierre Martyr (3), qui pourtant ne ménage guère ses contemporains, traite avec faveur le pilote florentin. Ramusio (4) qui employa trente-quatre années de sa vie à préparer et à publier sa fameuse collection de voyages, parle dans les termes de la plus haute estime de l'intelligence singulière de cet excellent Florentin, doué d'un si beau génie, il signor Amerigo Vespucci. Oviedo, ennemi systématique de Colomb, est muet sur la prétention supposée de Vespucci à la priorité de la découverte du Nouveau-Nonde, et il ne s'en serait pas fait faute pour peu que le Florentin eût revendiqué cet honneur. Il y a mieux encore. Lors du procès intenté à la couronne de Castille par le fils aîné de l'amiral, don Diego, procès qui dura dix-neuf ans, et où il importait au fisc de prouver que Colomb avait été devancé sur le continent par quelque autre découvreur, jamais Vespucci ne fut appelé en témoignage, jamais on n'invoqua les cosmographies imprimées à l'étranger en son honneur, jamais enfin le nom de Vespucci ne fut opposé une seule fois à celui du grand persécuté ; aussi, vers 1533, quand Fernando Colomb, second fils de l'amiral, écrivit l'histoire de son père, bien

(1) Navarrete, I, 498. « El siempre tuvodeseo de me hacer placer : es mucho de bien nombre ».

(2) Pierre Martyr, Décad. vi, cap. ix. — Harrisse, Jean et Sébastien Cabot, p. 123.

(3) Pierre Martyr, Décad. n, cap. x. Amenais Vespucius Florentinus, vir in hac arle (Chartarum navigatoriarum) peritus.

4) Ramusio parle de Vespucci à cinq reprises différentes et toujours en. termes élogieux.

qu'une pieuse indignation l'anime contre tous ceux qui ont attristé son existence, il ne dit rien de Vespucci. Il n'y avait évidemment rien à venger de ce côté. Un seul contemporain, Las Casas, accuse Vespucci d'avoir falsifié la date de son premier voyage avec le dessein prémédité de spolier Colomb d'une partie de sa gloire, mais cette accusation il ne la démontre pas, et il n'aurait pu la démontrer, car Vespucci ne fut jamais qu'un spoliateur posthume et inconscient.

D'autres preuves démontrent encore la non culpabilité de Vespucci. Il est plus que probable qu'il ne se douta seulement pas de la proposition du Gymnase Vosgien. Si l'on suppose que le bruit en vint jusqu'en Espagne, le silence des contemporains, témoins des faits, serait plus extraordinaire encore que celui de Vespucci. Personne il est vrai ne pouvait pressentir les conséquences de la méprise au plutôt de l'injustice des savants de Saint-Dié. Alors on s'inquiétait peu dans la péninsule Ibérique des discussions qui pouvaient intéresser quelques érudits épars en Europe. On ne dissertait pas, on agissait ; on était entraîné par l'ardeur des expéditions, et on se préoccupait peu de les raconter au public . Très certainement Vespucci ne songea jamais à publier ses voyages. Si les lettres qu'il avait adressées à divers correspondants furent publiées, elles le furent malgré lui. Il est en effet tel détail qu'il n'aurait pas consigné dans un écrit destiné au public, lorsque par exemple dans sa lettre à Soderini il se plaint de ce que la reine Isabelle lui ait pris une coquille à laquelle se trouvaient attachées 120 perles, « aussi, continua-t-il, je me gardais de lui montrer d'autres objets également précieux ». Il avait, il est vrai, l'intention de publier une relation étendue et complète de ses voyages, mais la mort le surprit avant qu'il ait pu réaliser son dessin. D'ailleurs puisqu'il vivait à Seville, au foyer même des découvertes maritimes, entouré de marins qui avaient vu, entendu ou accompagné Colomb, est-il possible qu'il ait formé le projet de s'attribuer à la face de tous l'honneur que chacun savait appartenir à